Dusivé ticho se táhlo Alfovou kanceláří, dostatečně těžké na to, aby z jejich plic vytlačilo dech. Poslední Nyssina slova visela ve stagnujícím vzduchu, neodvolatelná a ostrá. Stála uprostřed místnosti jako socha vytesaná z mrazu, zatímco lidé, kterým kdysi říkala rodina, na ni zírali v ohromeném tichu.

Pak se to ticho roztříštilo.

Cormac se pohnul. Odtrhl se od Taliiny třesoucí se a plačící postavy. Postavil se rovně, jeho masivní ramena byla napjatá a ztuhlá. Pevně zatnul čelist. Zabodl do Nyssy pohled, zatímco jeho hruď se zvedala a klesala v trhavých, nepravidelných škubnutích. Drtivá tíha jeho viny se mu drala do krku a měnila se v obranný vztek. Potřeboval ospravedlnit své hříchy.

"To stačí, Nysso!" štěkl. Jeho dominantní hlas se odrážel od kamenných zdí, agresivní a drsný. "Nejsi spravedlivá."

Nyssa sotva mrkla. Zvedla bradu. "Spravedlivá?" zopakovala. Její tón byl tichý šepot, kvůli kterému to slovo znělo jako cizí koncept.

Udělal k ní těžký krok a jeho velké ruce se po stranách sevřely v pevné pěsti. "Myslíš si, že jsi v téhle místnosti jediná, kdo trpí? Myslíš si, že udělat toto rozhodnutí pro mě bylo snadné?" Hlas se mu zlomil, ale donutil se zvýšit hlasitost v zoufalé snaze přimět ji to pochopit. "Nikdy jsem nežádal, aby s námi osud hrál tak krutou hru! Nikdy jsem neměl v úmyslu přivést Taliu do jiného stavu. Myslíš si, že necítím, jak mi pouto rve hruď pokaždé, když se na tebe podívám? Myslíš, že mě neničí stát takhle blízko a vědět, že tě nemůžu mít?"

Udělal další krok. Hněv a zoufalé sebeospravedlňování se mu v očích slily v jedno. "Vybral jsem si Taliu dřív, než jsem se to dozvěděl. Dal jsem slib ještě předtím, než mi tě Bohyně odhalila. Nosí mé dítě. Nosí dědice téhle smečky. A já jako budoucí Alfa tohoto území nemám ten luxus, abych následoval jen své srdce. Musím plnit svou povinnost."

Cormac si prohrábl vlasy, zatímco jeho široká hruď se dmula námahou. Podíval se na ženu, se kterou měl strávit zbytek života, a jeho oči prosily o rozhřešení. "Myslíš si, že je snadné násilně odmítnout naše posvátné pouto? Myslíš, že necítím trest od Měsíční bohyně? Cítím, Nysso. Krvácím kvůli tomu. Každý jeden den mě to mučí. Ale nemůžu opustit své povinnosti. Nemůžu opustit tuhle smečku. Tak tam přestaň stát a předstírat, že jsi jediná, kdo kvůli tomu krvácí!"

Na zlomek sekundy Nyssinýma temnýma očima probleskly syrové emoce. Samotná síla jeho výbušného výlevu téměř nalomila její ledový zevnějšek. Prasklina se ale okamžitě znovu zacelila. Dívala se na něj. Když konečně otevřela ústa, její tichý, uvážlivý hlas řezal ostřeji než ohlušující jekot.

"Ty krvácíš?" zeptala se tiše. Z jejích slov odkapávala neuvěřitelná, kousavá nedůvěra.

Nekřičela. Neječela. Chirurgicky a milosrdně přesně rozložila jeho ubohou obranu.

"Ne, Cormacu," řekla Nyssa a nepustila ho z očí, dokud nevypadal, že chce odvrátit zrak. "Ty jsi učinil rozhodnutí. Vzal sis moje tělo. Sdílel jsi mou postel a využil mé tělo pro své fyzické uspokojení. A poté, co sis vzal všechno ze mě, sis stále vědomě vybral ji. Rozhodl jsi, že moje bolest má mnohem menší cenu než tvé politické pohodlí. Stojíš tam a říkáš tomu povinnost. Nikdy to nebyla povinnost. Byla to slabost."

Cormac sebou cukl dozadu, jako by ho uhodila do tváře.

Nyssa k němu udělala pomalý krok. "Nikdy jsem po tobě nechtěla, abys brutálně opustil své nenarozené mládě. Nikdy jsem nepožadovala, abys nechal své dítě bez otce. Všechno, co jsem kdy chtěla, byla šance bojovat o to, abych se stala Lunou, pro kterou mě Měsíční bohyně speciálně stvořila. Abych byla družkou, kterou jsem se narodila být. Ale to pro tebe bylo příliš nepohodlné."

Její pohled ztvrdl v ostrý obsidián. Podívala se na muže, který měl chránit její duši. Necítila nic než hnus. "Bohyně nám dala posvátné pouto a ty jsi na něj plivl. Plivl jsi na mě. Ať už tvrdíš, že z odmítnutí našeho pouta cítíš jakýkoli mučivý trest, je to jen zlomek agonie, kterou prožívám já. Takže se mi neopovažuj mluvit o své bolesti."

Vržením krátkého, odmítavého pohledu na Taliu, která v rohu místnosti stále ronila patetické slzy, vrhla svou pozornost zpět na Cormaca.

"Nemáš právo nárokovat si jakoukoli část mého utrpení," prohlásila Nyssa a její hlas zazvonil drtivou konečností. "Nevíš, jaké to je být odhozena. Být shledána nehodnou byť i jen šance. Vybral sis mě použít na sex a pak jsi mě odhodil. Ty a všichni v této místnosti jste se rozhodli mě obětovat. Obětovali jste mé štěstí a to, kým jsem, abyste si zachránili vlastní kůži."

Obrovská tíha jejího odsouzení strhla poslední zbytky Cormacova falešného brnění. Masivní budoucí Alfa tam stál zmrazený. Ztratil schopnost mluvit. Ústa se mu otevřela, ale nevyšla z nich žádná slova. Ruce mu visely podél těla a pod vlivem hluboké, stravující hanby se začal fyzicky třást. Nezůstala mu žádná obrana. Byl prázdný.

Vzduch v kanceláři praskal elektrickým napětím. Byl nabitý, dostatečně hustý na to, aby praskl a každou vteřinou přešel do fyzického násilí.

Než se ticho stihlo proměnit v něco horšího, zasáhla Luna Isolde.

"Stačilo," rozlehl se místností Isoldin hlas. Nebyl to křik, ale nesl neotřesitelnou a pevnou autoritu jejího vysokého postavení.

Luna se ladně zvedla ze svého velkého koženého křesla. Uhladila si přední část šatů, držení těla měla dokonalé, ačkoli napjaté vrásky kolem očí prozrazovaly její stres. Podívala se na svého syna, chvějícího se studem, a pak upřela zrak na Nyssu.

"Tento jed nás všechny ničí," prohlásila uvážlivě Isolde a vystoupila zpoza těžkého mahagonového stolu. "Nysso, říkáš tato jedovatá slova, protože v sobě chováš hlubokou, nezahojenou bolest. Vidím tvé utrpení, i když se ho snažíš maskovat hněvem. Ale musíš pochopit naši realitu. Pouto mezi tebou a Cormacem je skutečné, ale život, který stvořil s Taliou, je také skutečný. Nemůžeme vzít zpět to, co se už stalo v minulosti."

Nyssa pevně sevřela čelist a udržovala si svůj neproniknutelný pohled.

Isolde si tiše povzdechla, její obvykle dokonalý klid pod Nyssiným pronikavým pohledem o zlomínek povolil. "Nepopírám, že se ti v této záležitosti ukřivdilo. Nikdy jsi neměla být nucena do této strašné pozice. Mé srdce krvácí pro tebe. Ale jako Luna tohoto území se musím starat o přežití našeho lidu. Smečka se nemůže kvůli tomuto poutu rozštěpit, bez ohledu na to, jak hluboce nespravedlivé se ti to zdá. Musíme se pohnout vpřed, v zájmu všech."

Isolde sepjala ruce před sebou. "Bohyně nám občas sešle strašlivé zkoušky, kterým nedokážeme porozumět."

Nyssa ze sebe vydala tichý, zahořklý smích. Ten zvuk byl drsný a drásal o kamenné stěny kanceláře.

"Zkoušky?" zeptala se Nyssa. Zoufale zavrtěla hlavou v naprostém nevěřícnosti. "Takhle tomu říkáte?"

Zvedla ruku a agresivně ukázala na zbabělého Cormaca a nekonečně plačící Taliu.

"Zkoušky nás mají posílit. Tohle je zrada maskovaná jako oběť."