Než Luna Isolde vůbec stihla zformovat jedinou slabiku, aby oponovala Nyssinu sžíravému obvinění, ohlušující řev přeťal dusivé napětí v místnosti.

"To stačí, Nysso!"

Příkaz Alfy Garricka dopadl jako fyzický úder. Síla jeho burácejícího hlasu rozklepala sklo ve vysokých okenicích a poslala rázovou vlnu děsivé dominance skrz těžký vzduch. Vyrazil na nohy a vrhl tíživý stín na povrch svého mahagonového stolu. Nezajímal se o její bolest, o její zlomené srdce, ani o její křivdy ohledně pouta druhů. Zajímal se jen o podřízenost a její odmítnutí poklonit se bylo přímou hrozbou pro jeho vládu.

"Nebudu snášet tento vzdor pod svou střechou," zavrčel Garrick. Jeho hruď se dmula sotva potlačovaným vztekem, když obešel stůl a jeho těžké boty zaduněly o podlahová prkna. "Pokud odmítáš stát poslušně po našem boku jako rodina, pak budeš stát sama. Neseme tíhu této smečky na svých ramenou. Krvácíme a obětujeme se pro vyšší dobro Grimwoodu. Pokud je cenou za zachování naší jednoty tvé odvržení, pak budiž."

Krutost v jeho tónu byla záměrná. Zcela se jí poddal a třímal svou autoritu jako zbraň navrženou k jejímu rozdrcení.

"Alfo, prosím!" Beta Vance vystoupil z řady. Její otec instinktivně nakročil, zvedaje ruce v třesoucím se gestu kapitulace. Bojovnost ze staršího vlka naprosto vyprchala. Jeho hlas se zlomil v chrčivý skřehot, když prosil muže, kterému celý život sloužil. "Prokažte jí milosrdenství. Trpí. Prosím, Alfo, prosím vás, ušetřete mou dceru."

Garrick ani neotočil hlavu. Věnoval své Betě jediný smrtící pohled, kterým staršího muže na místě zmrazil.

"Ticho, Vanci," zasyčel Garrick bez unce lítosti. "Mám už po krk její drzosti. Neseme těžká břemena, abychom udrželi tuto smečku silnou, a přesto ona odmítá vidět jediný centimetr za své vlastní sobecké utrpení."

Garrick obrátil své vypočítavé oči zpět k Nysse. Zuřivý oheň v jeho pohledu vychladl v něco mnohem manipulativnějšího a ostřejšího. Přistoupil blíž a zastavil se jen pár centimetrů od místa, kde stála. Impozantní Alfa se nad ní tyčil.

"Myslíš si, že od nás můžeš jen tak odejít?" zeptal se Garrick, hlas se mu propadl do hrozivého tónu. "Odstoupení ze své funkce nepřijmu. Neutečeš a nebudeš se skrývat před svými povinnostmi. Budeš pokračovat ve své práci přímo tady, v sídle smečky."

Nechal svá slova viset ve vzduchu, čímž se ujistil, že všichni v místnosti pochopili, jaké neviditelné řetězy jí právě ovíjí kolem hrdla.

"Budeš projevovat úctu mně a Luně jako svým vůdcům," nařídil Garrick nekompromisním a tvrdým tónem. "A ode dneška už nejsi součástí rodiny Bety. Jsi zbavena svého titulu a krevní linie. Nejsi nic než obyčejná pracovnice."

Kancelář pohltilo zděšené ticho. Ticho jí hlasitě zvonilo v uších, ohlušující svou konečností.

Po její levici se Vance a Corinne zhroutili. Vypadali zdrceně, zničeni jedinou větou svého vůdce. Bolo to, jako by se kamenná podlaha rozestoupila a pohltila jejich svět. Vance svěsil bradu na hruď, poražený, neschopný ochránit vlastní krev.

Nyssa ale ani nebrvou nehnula. Nezakolísala ani na vteřinu.

Hleděla přímo do Garrickových temných očí a viděla nahou chamtivost skrývající se pod jeho pokryteckým hněvem. Přesně věděla, proč odmítl přijmout její výpověď. Tohle nemělo nic společného s povinností nebo jednotou smečky. Chtěl její kontakty. Prahnul po spojenectvích a diplomatických vazbách, které si pracně vybudovala během let ve Wolfově škole. Tyto vztahy s konkurenčními Alfami, zahraničními diplomaty a mocnými obchodníky byly tím jediným klíčem, který Garrick měl k pozvednutí postavení Grimwoodu.

Připoutával ji k tomuto toxickému místu těžkým železným obojkem povinnosti. Vyžadoval prázdnou úctu zrozenou ze strachu a rigidní hierarchie, protože ji potřeboval k udržení chodu politické krve smečky.

Dobrá.

Nyssa výzvu v duchu přijala. Přes její potlučené srdce zapadl chladný štít. Bude hrát jeho zvrácenou hru. Kdykoli to bude nutné, usměje se svým diplomatickým úsměvem. Když si to bude hierarchie žádat, poslušně se ukloní. V duchu si však stanovila pevnou hranici. Jeden měsíc. Věnuje jim přesně třicet dní své práce na předání agendy. Potom, ať už s oficiálním povolením, nebo bez něj, navždy opustí toto zrádné území. Raději se s radostí stane samotářkou, než aby strávila zbytek života dusící se v této kleci.

Zoufalá ruka se jí sevřela kolem ztuhlé paže.

"Nysso, prosím," roztříštil hlas ticho.

Nyssa se podívala dolů. Po matčiných bledých tvářích se řinuly slzy. Corinne se držela jejího rukávu a v zoufalství svírala látku. Starší ženě se panikou třásly ruce, oči měla dokořán strachem.

"Nedělej to," prosila Corinne, hlas se jí zadrhával hysterickými vzlyky. "Prostě se Alfovi omluv. Řekni mu, že ses mýlila, a tohle všechno skončí. Prosím tě, snažně tě prosím. Podřiď se mu. Zachraň naši rodinu."

Nyssa zírala na plačící ženu. Zdálo se, jako by se svět zpomalil. Studovala vrásky na ženině tváři, zděšenou prosbu v jejích očích. Pak Nysse v mysli zaklaplo drsné, přesné uvědomění.

Ne. Tohle už nebyla její matka.

Byla to jen Corinne, samice Bety. Byla to žena, která slíbila bezpodmínečnou loajalitu svému Alfovi dávno předtím, než vzala v úvahu bezpečí, zdravý rozum nebo štěstí vlastního dítěte. Corinne se nesnažila zachránit Nyssu před bolestí. Corinne se snažila zachránit své vlastní pohodlné postavení v hierarchii smečky. Byla by schopna obětovat dceřinu důstojnost, jen aby udržela status quo.

To drsné zjištění zařízlo hlouběji než jakákoli fyzická čepel. Prořízlo se přímo přetrvávajícími pouty jejího dětství a přetrhlo poslední citové lano, které ji k této rodině vázalo.

Nyssa jemně, ale pevně odlepila Corinniny třesoucí se prsty ze své paže. Nechala ženinu ruku klesnout podél těla.

Obrátila svůj pohled zpět k Alfovi Garrickovi. Oči měla suché. Její postoj zůstal pevný. Bouře v její hrudi se uklidnila v nezakolísavý, ledový klid.

"Okamžitě opustím sídlo Bety," pronesla Nyssa. Její melodický hlas nesl tichou, děsivou sílu. Odrazil se od mahagonových stěn s neústupnou konečností. "Sbalím si věci a ubytuji se v opuštěném domě na okraji území."

Garrick přimhouřil oči, zjevně znepokojen nedostatkem jejích slz a podřízenosti.

"Budu pokračovat ve své diplomatické práci v sídle smečky, jak jste přikázal," pokračovala a bez špetky strachu vydržela jeho pohled. "A projevím přesně takovou úroveň respektu, jakou požadujete, Alfo."

Odmlčela se, nechala ticho na zlomek vteřiny protáhnout, čímž svá další slova zabetonovala do historie Grimwoodu.

"Ale ode dneška přijímám vaše podmínky. Už nejsem součástí rodiny Bety."

Aniž by čekala na propuštění, Nyssa se ladně otočila na podpatku. Držela záda rovná a bradu vysoko vztyčenou, když kráčela z té tíživé místnosti.

Její pevné kroky se hlasitě rozléhaly po studené kamenné podlaze chodby. Každé ostré klapnutí jejích bot sloužilo jako strohá, nepopiratelná připomínka všem, kteří zůstali za oněmi těžkými dveřmi. Dnes bylo zpřetrháno posvátné pouto. Most byl spálen na popel a nezůstalo po něm nic než kouř.

Když odcházela od Alfovy kanceláře, potlučené srdce ji fantomovou bolestí bolelo pro rodinu, kterou právě ztratila. Přesto, když kráčela vpřed, její duše se už nechvěla. Úplně poprvé v životě, uprostřed trosek své identity, pocítila zvláštní, chladnou svobodu.