Chladný ranní vítr štípal Nyssu do tváří. Kráčela po zablácené, vyjetými kolejemi zbrázděné cestě vedoucí od okraje území. Odkdy se za jejím minulým životem zabouchly těžké dveře Alfovy kanceláře, se vlekly tři pomalé týdny. Přitáhla si roztřepenou bundu pevněji k hrudi. Kdysi se probouzela do sluncem zalitého pokoje v panství Bety, obklopená teplem a privilegiem. Teď žila v chátrající chatrči, kam zatékalo střechou a kde prkna podlahy úpěla pod její váhou. Byla vyděděncem. Sloužila jako chodící varování pro každého člena smečky, který by byť jen pomyslel na to, zpochybnit vůli Alfy Garricka.

Blížila se k sídlu smečky. Velkolepá kamenná stavba se tyčila v dálce a vrhala na nádvoří dlouhý, temný stín. V okamžiku, kdy Nyssa rozrazila těžké dubové dveře jídelny, obvyklý ranní ryk utichl. Stovky párů očí na ni upřely zrak. Tíha jejich pohledů dopadla na její žebra jako fyzická rána.

"Odmítnutá," zakašlal do pěsti mladý bojovník, když míjela jeho stůl.

"Žárlivá vetřelkyně," zamumlala starší žena a naklonila se ke své sousedce.

Drsný smích ji provázel podél uličky. Byli to ti samí lidé, kteří se dříve stavěli do řady, aby ji přivítali. Dříve si připíjeli na brilantní studentku, která se vracela z Wolfovy školy s nejvyššími poctami. Nyní, zaslepeni Alfovou překroucenou báchorkou, viděli jen zloducha. Pro ně byla zahořklou ženou, která se pokusila zničit osud jejich budoucího Alfy, Cormaca, a jeho vyvolené, těhotné družky Talie. Pravda – že sama Měsíční bohyně utkala osudové pouto mezi Nyssou a Cormacem – zde neměla žádnou váhu.

Nyssa udržovala rovná záda. Popadla otlučený kovový tác, nabrala si skromnou porci jídla a pokračovala v chůzi. Vyhnula se teplým, rušným stolům uprostřed a zamířila přímo na vzdálený konec obrovské síně. Průvan od nedalekých zadních dveří jí pronikal až do morku kostí. Posadila se. Dlouhé dřevěné lavice kolem ní zůstaly prázdné. Členové smečky se mačkali rameno na rameno u ostatních stolů, jen aby se vyhnuli její části. Zacházeli s ní, jako by přenášela smrtelnou nákazu.

Zírala na svůj nedotčený talíř. Každodenní společná snídaně byla psychologickým mučením, ze kterého nemohla uniknout. Účast byla povinná.

Náhlá změna vzduchu jí zježila chloupky na zátylku. Tiché hučení nepřátelských pomluv se proměnilo v jasné, podlézavé štěbetání. Židle skřípaly o kamennou podlahu, jak se vlci překotně stavěli na nohy.

Rodiny Alfy a Bety právě dorazily.

Nyssa pozorovala velkolepý průvod ze svého izolovaného kouta. Úsměvy rozkvetly na každé tváři, kolem které vůdci prošli. Členové smečky se hluboce klaněli a přednášeli uctivé ranní pozdravy. Loajalita a zbožňování, které z místnosti vyzařovaly, pálily Nyssu v hrudi. Byla to palčivá připomínka vřelosti, která jí nyní byla upírána.

Mocná skupina kráčela středovou uličkou a zkracovala vzdálenost k jejímu průvanovému rohu. Nyssa položila ruce dlaněmi na stůl. Donutila své vyčerpané svaly spolupracovat. Vstala, vysoká a pevná, právě když se zastavili pár metrů od ní.

Sklopila bradu. Naklonila hlavu na stranu, obnažila zranitelný krk v archaickém rituálu podřízenosti.

"Alfo, Luno, Beto, paní Corinne," pronesla Nyssa. Její hlas zněl jasně a pevně, prořezával se nedalekým štěbetáním. "Dobré ráno."

Odmlčela se a nechala svůj pohled sklouznout ke zlatému páru, který stál přímo vedle nich.

"Budoucí Alfo a budoucí Luno, vám také dobré ráno."

Její matka, Corinne, stála o krok za Betou. Starší ženě svítil v unavených očích tichý, bezmocný zármutek. Corinniny prsty se jí na tmavých šatech nervózně cukaly. Nyssa viděla fyzický třes matčiných rukou, potlačované nutkání k ní natáhnout ruku a nabídnout jí útěchu. Ale pod posuzujícími zraky stovek členů smečky samice Bety neudělala nic. Zůstala zbabělcem.

Talia předstoupila. Položila si jemnou ruku na zaoblené břicho. Na její bezchybné tváři se roztáhl jemný, vykonstruovaný úsměv. Snažila se před dychtivým publikem hrát benevolentní sestru a na veřejnosti se pokoušela přemostit zpřetrhané pouto.

"Dobré ráno, Nysso," řekla Talia. Z jejího hlasu kapala nepřirozená sladkost.

Nyssa dovolila, aby se její bledé rty nepatrně zkřivily. Úsměv nenesl žádnou vřelost. Její oči zůstaly netečné.

"Vám také dobré ráno, budoucí Luno."

Formální titul visel ve vzduchu. Nyssa s ním máchala jako s otáčející se dýkou. Nikdy víc by nedovolila, aby slovo "sestra" překročilo její rty. Talia nebyla žádná sestra. Byla odpornou připomínkou zpřetrhaného pouta druhů.

Alfa strnule, odmítavě přikývl. Skupina prošla kolem jejího stolu, smích se znovu rozlehl, jako by Nyssa nebyla víc než stín. Pomalu se posadila zpět na tvrdou dřevěnou lavici.

Vyčerpávající mučení neskončilo, když snídaně skončila. Zbytek Nyssina dne otestoval meze její fyzické i psychické odolnosti.

Vyšla po točitých kamenných schodech do administrativních kanceláří smečky. Cormacův budoucí Beta byl stále pryč na tréninku v akademii. Tato absence zanechala masivní administrativní mezeru v každodenním fungování smečky. Místo aby ji vedení nechalo pracovat ve stínu, donutilo Nyssu tuto roli zastat. Musela se zodpovídat přímo Alfovi Garrickovi a samotnému druhovi, který ji odmítl.

Vstoupila do sluncem zalité kanceláře. Cormac seděl za rozlehlým mahagonovým stolem a probíral se záznamy z hlídek. Do nosu ji udeřila známá vůně borovice a deště. Její vlčice zakňučela a škrábala na stěny její mysli.

"Hlášení z hranic z východního kvadrantu," pronesla Nyssa a přistoupila ke stolu. Zrak upírala na kořen jeho nosu, odmítajíc pohlédnout mu do očí.

Podala mu tlustou složku. Na zlomek sekundy se jeho prsty dotkly těch jejích. Do paže jí vystřelil elektrický výboj. Bylo to pouto druhů, zlomené, ale stále jiskřící a prosící o to, aby ho někdo vzal na vědomí. Cormac sebou ani netrhl. Vytrhl jí složku, zatnul čelisti a upřel pozornost na pergamen před sebou.

"Západní hlídky také potřebují podpis na své žádanky na stříbro," dodala dutým hlasem.

Každá profesionální interakce byla čerstvě krvácející ranou. Každý předaný dokument, každé ústní hlášení vyžadovalo, aby předstírala, že se jí srdce uvnitř hrudního koše nerozbíjí na kusy. Stála tam, detailně popisovala nedostatky v zásobování a střídání stráží, zatímco udržovala tvář v podobě nečitelné masky.

"Zbytek nech na rohu," zamumlal Cormac a propustil ji nedbalým mávnutím ruky.

"Ano, budoucí Alfo," odpověděla.

Otočila se a vyšla ven, krokem odměřeným a klidným.

Uplynuly tři vyčerpávající týdny tohoto nekonečného, opakujícího se cyklu. Tři týdny polykání hrdosti, zatímco se jí celé území vysmívalo pro její utrpení. Bolest se jí zaryla hluboko do nitra, ale Nyssa nikdy nevypadla ze své role. Nikdy nezvýšila hlas. Nikdy neprojevila neúctu. Její držení těla zůstávalo strnulé a tón rovnoměrný.

Dávala jim přesně tu dokonalou úctu, kterou požadovali. Nezasloužili si z ní ani unci, ale ona jim ji přesto nabízela.

Svým chladně dokonalým plněním jejich povinných rituálů se vysmívala jejich autoritě. Chtěli, aby prosila. Chtěli, aby se zlomila. Místo toho se stala sochou poslušnosti a odepřela jim uspokojení ze své zkázy.

Byla to její poslední zbývající zbraň. Byl to její konečný, neproniknutelný štít. Byla to důstojnost, kterou z ní nedokázali strhnout, bez ohledu na to, jak moc se o to snažili.