Rytmické klapání pojízdných kufrů splývalo se šumem letiště v Crownhavenu v pozadí. Hlavy se otáčely, konverzace vázly a příletovým terminálem se prohnala jemná vlna šepotu.

Mořem turistů proplouvala nápadná žena. Vivienne Kensingtonová se pohybovala s vyrovnaným, nenuceným půvabem, který si podmanil celou halu. Přesto to byly ty tři nádherné děti po jejím boku, které k sobě skutečně upoutaly úžas davu.

Na Viviennině boku ležérně seděla malá holčička s hustými, kaskádovitými kudrlinkami. Vypadala jako oživlá porcelánová panenka a jasnýma, zvědavýma očima vykukovala do rušného terminálu. Vedle nich kráčeli v naprostém souladu dva chlapci, jedna miniaturní replika druhého. Pyšnili se nápadnými rysy, zářivýma jantarovýma očima, tmavě hnědými vlasy a bezchybnou mléčnou pletí.

Harper Delaneyová, čekající u chodníku vedle elegantního BMW, si stáhla sluneční brýle. Spadla jí brada. Zírala na Vivienne a pak na ty tři andílky v závěsu za ní.

"Ty kráso, Vivi," vydechla Harper a vyrazila vpřed, aby popadla svou nejlepší kamarádku za ramena. "Tys měla z jednoho těhotenství tři děti? To si ze mě děláš srandu?"

Šok to byl oprávněný. Ponechme stranou logistickou noční můru s nošením trojčat; tyhle děti vypadaly jako doslovní andělé, co sestoupili z nebes. Harper se honilo hlavou a krátce uvažovala, s jakým nebeským, neskutečně pohledným mužem se Vivienne zapletla, aby stvořila takovou genetickou dokonalost.

Vivienne položila holčičku na zem, rty se jí prohnuly do vřelého, upřímného úsměvu. Chlapcům rozcuchala tmavé vlasy. "Děti, seznamte se se svou kmotrou, Harper Delaneyovou."

Harper byla pro Vivienne jedinou oporou. Před šesti lety, když Kensingtonovi Vivienne bezohledně zapudili, vyhodili ji do mrazu bez haléře a zmrazili jí všechny bankovní účty, Harper jako jediná zůstala. Aby Vivienne neskončila na ulici a zajistila jí bezpečné útočiště v zahraničí, tato tvrdohlavá dědička obešla omezení vlastní rodiny a štípla ze sbírky svého otce cennou starožitnost. Zastavila ji za neuvěřitelných devět set tisíc dolarů a strčila do Vivienniných rukou do posledního centu vše. Kdyby nebylo Harper, Vivienne věděla, že by nepřežila, natož aby si ponechala trojčata, když brzy po usazení v Dravenii zjistila, že je těhotná.

"Rádi tě poznáváme, kmotřičko!" sborově zahlaholila ta tři mrňata. Nesynchronizovaně se uklonili, jejich medově sladké, melodické hlasy rozpustily zbývající napětí ve vzduchu.

Harper si sepjala ruce na hrudi a pocítila nával čisté něhy. "Jé, vy zlatíčka jste takoví malí andílci!" zavrkala a nadšeně na ně zamávala.

Druhý nejstarší, Jaxon, se za Vivienninýma nohama naklonil blíž ke svému staršímu bratrovi Maddoxovi. "Naše kmotra tedy vypadá dost hloupě," zamumlal si pod fousy.

Vivienne to nepatrné gesto zachytila. Oběma jemně položila ruku na hlavu. "O čem si to tam vzadu šeptáte?"

"Ehm..." Jaxon přešlápl, jantarovýma očima uhnul.

Než si stihl vymyslet nějakou výmluvu, nejmladší Chloe bez zaváhání vyhrkla: "Maddox s Jaxonem přemýšleli, proč kmotřička vypadá tak hloupě!"

Oba chlapci vrhli na sestru pohled čiré zrady. Harper se rozesmála a nahnala tu chaotickou malou smečku k otevřeným dveřím BMW.

Město Crownhaven se míhalo za tónovanými skly. Adrenalin z letu na zadním sedadle vyprchal, tři trojčata se k sobě sesunula ve spleti končetin a tvrdě usnula.

Harper zkontrolovala zpětné zrcátko a při pohledu na spící andílky její výraz zněžněl, než přesunula oči zpět na silnici. Zlehka pevněji stiskla volant. "Vivi, musím se tě zeptat. Proč zrovna teď? Proč ses rozhodla vrátit do Valorie po tom všem, co ti udělali?"

Vivienne se opřela o okénko spolujezdce. Natočila si zatoulaný pramen vlasů na ukazováček a otáčela jím s pomalou, vypočítavou elegancí. Koutky rtů jí zacukaly v hravém úšklebku, ostrém jako břitva.

"Ozvali se mi z Lumina Jewelry," řekla Vivienne klamně lehkým tónem. "Nabídli mi sedm milionů dolarů, aby mě přetáhli. Chtějí mě jako novou hlavní designérku."

Harper si hlasitě, nevěřícně odfrkla. "Lumina? Nepatří ta společnost pořád tvojí rodině?" Zavrtěla hlavou a z hrdla jí unikl drsný smích. "Teď tomu tam šéfuje tvoje prohnaná hadí sestra Camilla. Chceš mi říct, že zaplatila sedm milionů za to, aby si tě najala?"

"Přesně tak."

"Ach, tohle je k nezaplacení," zasmála se Harper a plácla do volantu. "Až Camilla zjistí, že ta světoznámá designérka, před kterou se plazí, ‚Veda z Dravenie‘, je ve skutečnosti sestra, kterou odkopla, tak z toho ztratí rozum!"

Jméno Veda budilo na mezinárodní klenotnické scéně bezkonkurenční respekt. Její estetika představovala bezchybné spojení elegantní moderní architektury a složitého, starobylého viktoriánského řemesla. Její kousky nebyly jen šperky; byly to artefakty. Sama dravenijská královna měla v předchozím roce na své královské svatbě korunu na míru, kterou navrhla Veda.

Ale Harper se zamračila, ty počty jí v hlavě neseděly. "Počkej vteřinku. Ty ses vrátila přes půl světa za sedm milionů? Vivi, Glitzara ti ještě minulý měsíc nabídla devadesát milionů. Máš stokrát větší cenu, než kolik nabízí Lumina. Proč jim vůbec věnovat čas, natožpak dělat nějakou slevu?"

Vivienne otočila hlavu. Hravý úšklebek se rozšířil v široký, dravý úsměv. "Kdo řekl, že jsem jejich původní nabídku přijala?"

Harper zamrkala a jedno oko upírala na cestu. "Cos udělala?"

"Odmítla jsem to," řekla Vivienne a její hlas klesl do hladkého, mrazivého rejstříku. "A kontrovala jsem novou částkou. Sto padesáti miliony dolary."

Pneumatiky zapískaly, jak Harper ve svém jízdním pruhu mírně strhla volant. "Sto padesát milionů?"

"Přesně tak. Pokud Kensingtonovi chtějí to privilegium, aby moje návrhy zachránily jejich potápějící se loď, nehodlala jsem odmítnout sto padesát milionů." Vivienne se podívala z okna, v jejích tmavých očích se odráželo panorama města. "Moje matka vložila do budování Luminy krev, pot a slzy. Jsem tu, abych si vzala zpět do posledního podílu vše, co mi po právu patří."

Harper pomalu, zhluboka vydechla. Už jen z té naprosté drzosti jejího plánu jí běžel mráz po zádech. Rodina ničící rodinu. Bylo to brutální a Harper se to ohromně líbilo.

"Bože," zamumlala Harper a nasadila zlý úsměv, který se vyrovnal tomu Vivienninu. "Nemůžu se dočkat, až uvidím ten výraz v Camillině tváři, až na ni dopadne realita."

BMW zpomalilo a zastavilo před tyčící se skleněnou fasádou sídla Lumina Jewelry. Vivienne si odepnula bezpečnostní pás a podívala se dozadu.

"Maminka si teď musí něco zařídit," řekla Vivienne jemně a dbala na to, aby je příliš nepoplašila. "Kmotřička Harper vás tři nejdřív vezme do našeho nového domova. Buďte hodní, ano?"

Tři andílci zamrkali ztěžklýma očima a poslušně sborově přikývli.

Vteřinu poté, co se dveře auta zavřely a Vivienniny podpatky odklapaly směrem k budově, ospalá, nevinná fasáda zmizela.

Maddox, Jaxon, a Chloe se okamžitě vyškrábali na kožená sedadla, prakticky přeskočili středovou konzoli a sesypali se na Harper.

"Kmotřičko!" dožadoval se Maddox s ostrýma a soustředěnýma jantarovýma očima. "Řekni nám všechno, co víš o Kensingtonových. A o maminčině minulosti."

"Ano!" přidala se Chloe a naklonila se přes Harperino rameno. "Musí to být tajemství. Slibujeme, že neřekneme mamince, že jsi donášela!"

Harper ztuhla, ruce se jí vznášely nad volantem. Zírala na ty tři soustředěné dětské obličeje, které ji obklopovaly. Medově sladká nevinnost byla ta tam. Vypadali jako malí, nemilosrdní vyšetřovatelé.

"Proč to proboha chcete všechno vědět?" zeptala se Harper zmateně.

Jaxon zkřížil své drobné paže na hrudi a zatvářil se sveřepě. "Protože jsme maminčina zlatíčka. A už nedovolíme, aby jí ještě někdy někdo ubližoval."

Maddox rozhodně přikývl. "Nikomu neprojde, když mamince ublíží. Donutíme je za to zaplatit."

Harper cítila, jak jí po páteři stéká zřetelná kapka studeného potu. Zírala na odhodlání plápolající v jejich stejných jantarových očích. Byla tohle opravdu jen parta pětiletých dětí? Čirá ochranitelská intenzita, která z nich vyzařovala, byla až děsivá.

Vivienne prošla těžkými otáčivými dveřmi a vstoupila do rozlehlé haly centrály Luminy. Vzduch uvnitř se zdál být stojatý. Její bystré oči zkoumaly interiér a rozebíraly detaily. Kdysi zářivým mramorovým podlahám chyběl jejich obvyklý lesk. Výlohy působily nevýrazně a horečná, produktivní energie, kterou tu její matka vypěstovala, byla pryč.

Během svého exilu Vivienne bedlivě sledovala byznysové zprávy. Camilla využila svůj nový titul, aby bezohledně vyčistila řady loajálních, vysoce postavených vedoucích pracovníků, kteří budovali společnost po boku Vivienniny matky. Výsledný odliv mozků způsobil, že pověst Luminy prudce klesla, což je vedlo k tomu, že zoufale nabídli přemrštěnou částku zahraničnímu designérovi. Ale Vivienne znala současnou finanční situaci Kensingtonových. Nemohli si dovolit sto padesát milionů v hotovosti. Tuto výplatu musel krýt někdo jiný.

Přistoupila k recepci, podpatky jí ostře klapaly o podlahu. "Dobrý den. Jsem tu za slečnou Kensingtonovou."

Recepční se ani neobtěžovala zvednout zrak od monitoru. Pilovala si křiklavě nalakovaný nehet. "Jste objednaná?"

"Oficiálně ne," odpověděla Vivienne hladce. "Ale ona byla ta, která se mi ozvala."

Recepční přestala pilovat. Pomalu, přezíravě si Vivienne přeměřila, ret se jí zkroutil do úšklebku. "Poslouchejte, paní. Pokud nejste objednaná, nemůžu vám pomoct. Naše ředitelka je velmi zaneprázdněná žena. Nemůžete sem jen tak nakráčet."

Vivienne si udržela zdvořilý, neochvějný úsměv, ačkoli její tón o několik stupňů klesl. "To je u Luminy firemní politika, aby se každý choval tak příšerně, nebo jste to jenom vy?"

Recepční práskla pilníkem o stůl, tvář jí vzteky zrudla. "Prosím? Co si o sobě myslíte? Mám toho tu nad hlavu! Slečna Kensingtonová není jen tak někdo, kdo by přijímal lidi z ulice!"

"No ne. Slyšela jsem rozruch a říkala jsem si, kdo to v mé hale ztropil tak lacinou scénu."

Mramorovou podlahou se rozlehl skřípavý, bolestně známý hlas.

Vivienne se ani nezachvěla. Pomalu se otočila.

Z ředitelského výtahu si to rázovala Camilla Kensingtonová. Na sobě měla značkový kostým šitý na míru a sršela arogancí. Ale v okamžiku, kdy Camillin zrak spočinul na Viviennině tváři, její samolibý výraz se roztříštil.

Camilla se na místě zarazila. Rysy se jí zkřivily v temném zamračení ze šoku. Šest let. Bylo to pouhých šest let, ale plačící dívka, kterou vyhodila do sněhu, byla pryč. Na jejím místě stála žena s uhrančivým šarmem. Viviennina přítomnost byla magnetická, její rysy ostré a svůdné. Vypadala jako sukuba stvořená ke zkáze mužů, vyzařující tichou, smrtící sebedůvěru.

"Vivienne," odplivla si Camilla, hlas se jí chvěl směsicí nedůvěry a okamžité nenávisti. "Ty máš skutečně tu drzost ukázat tu svou tvář v téhle zemi znovu?"

Vivienne se potichu a melodicky zasmála, až se to v tiché hale rozlehlo. "Nebyla jsi ty ta, kdo mě právě pozval zpátky do Valorie?"

Camilla si odfrkla, svůj šok rychle zamaskovala svou typickou tyranií. Rázně vykročila vpřed a pevně si překřížila paže na hrudi. "Já tě pozvala? Prosím tě. Byla jsi pryč šest let a jsi jen čím dál víc pomatená a drzá. Copak tě ten tvůj ubohý malý exil vůbec nenaučil, kde je tvé místo?"

Při zmínce o exilu se zdálo, že vzduch kolem Vivienne zmrzl. Její temné oči se změnily v kousky ledu, ale držení jejího těla zůstalo uvolněné, ležérní.

"Vlastně mě to naučilo docela dost," odpověděla Vivienne hladkým, konverzačním tónem. "Mimochodem, gratuluji k ředitelskému křeslu. I když, když se tak rozhlédnu, pod tvou neschopnou péčí se zdá, že Lumina zevnitř zahnívá. Opravdu doufám, že tu nezavřete ještě před koncem roku."

Camillina tvář se zkřivila čirou zuřivostí. Ta nehorázná neúcta, to klidné pohrdání — přetrhlo to poslední nitku jejího sebeovládání.

"Ty mrcho!"

Camilla se vrhla vpřed. Zvedla vysoko ruku a svou rozevřenou dlaní sťala Vivienne přes obličej s krutým, dunivým prásknutím.

Ostrý zvuk facky se rozlehl halou.

Rozptýlení zaměstnanci i recepční zalapali po dechu. Přihlížející zkoprněli, ohromení náhlým výbuchem fyzického násilí ze strany své ředitelky.

Viviennina hlava pod silou úderu trhla do strany. Po tváři se jí rozlilo palčivé horko. Než stačila Vivienne zareagovat, než se výbušné napětí v místnosti stihlo zvrhnout v plnohodnotnou rvačku, vtáhla do haly těžká, tísnivá přítomnost.

"Co se tu děje?"

Byl to hluboký, chladný baryton, který prořízl chaotické ticho jako ocelová čepel.

Camillina tyranská zuřivost se ve zlomku vteřiny vypařila. Otočila se na podpatku směrem k hlavnímu vchodu. Její zkřivený výraz se okamžitě vyhladil a rozplynul do masky žalostného, ublíženého utrpení.

Prohnala se kolem Vivienne, její podpatky horečně klapaly, jak spěchala k impozantní postavě, jež právě vkročila do haly.

"Gideone!" vykřikla Camilla a její hlas přešel do zoufalého, třesoucího se kňourání. Natáhla ruce, tváříc se jako dokonalý obraz ukřivděné oběti. "Gideone, to ona! Snažila jsem se být trpělivá, i bych jí odpustila, jak mě právě ponížila, ale zašla příliš daleko. Stála přímo tady a proklínala mě, že moje společnost skončí!"