*Omluvit se? On chce, abych se vrátila a omluvila se Camille?*

Vivienne si odfrkla a upřela zrak přímo do Gideonových temných jantarových očí. Uvězněná v ponurém, rozléhajícím se schodišti cítila, jak v ní vzplál čirý žár vlastního rozhořčení. "Jen přes mou mrtvolu," vyprskla hlasem protkaným čistým, nefalšovaným vzdorem.

Gideonovy ostré rysy ztuhly. Nečekal takovou naprostou tvrdohlavost od ženy, která mu právě uštědřila krutou facku. Jeho hlas klesl do smrtící, mrazivé tóniny, když pronesl svou hrozbu. "Pokud se odmítnete omluvit, jméno Veda do zítřka zmizí z oblasti módy a šperkařství."

Ke Camille nechoval žádné romantické city. Přesto zůstával svázán neochvějným přesvědčením, že mu před šesti lety v tu osudnou, chaotickou noc zachránila život. Během těch let bez rozmyslu uspokojoval její materiální potřeby jako kompenzaci. Osobně schválil ohromující platbu ve výši 150 milionů dolarů za najmutí Vedy pro Lumina Jewelry výhradně kvůli Camille. Vzhledem k této minulosti jeho hrdost naprosto odmítala dovolit, aby jiná žena fyzicky napadla Camillu přímo před jeho očima.

Viviennino zápěstí tepalo pod jeho sevřením, pevným jako svěrák. Odmítla před tímto tyranem uronit jedinou slzu. "Neudělala jsem nic špatného," trvala na svém vášnivě. "Jen jsem se bránila. Neomluvím se!"

Když Gideon viděl její neústupný postoj, chladně a arogantně si odfrkl. "S plnou, děsivou vahou vlivu Rothwellových v obchodních kruzích lehne vaše pověst ve Valorii popelem. Královské dvory v Dravenii o Vedě už nikdy neuslyší. Jste si jistá, že chcete zahodit své celoživotní dílo?"

*Rothwellovi...*

Vivienne zaskřípala zuby a mysl jí pracovala na plné obrátky. Hořké poznání se přes ni převalilo ve vlnách. Zoufale potřebovala zůstat v Crownhavenu kvůli vzdělání svých dětí. A co bylo důležitější, potřebovala toto firemní zázemí, aby úspěšně získala zpět podíly své zesnulé matky v Lumina Jewelry. Když zvážila svou obrovskou hrdost proti dlouhodobé pomstě, učinila chladný kalkul. Snese tento drobný, ponižující nezdar v zájmu svého rozsáhlejšího plánu.

S vynuceným, až nechutně sladkým tónem zvedla obočí. "Jde přece jen o omluvu, ne?"

Protlačila se kolem něj, prudce otevřela těžké protipožární dveře a odkráčela zpět na chodbu.

Vivienne vešla přímo zpět do kanceláře. Camilla stála u ředitelského stolu a mistrovsky předstírala znatelné chvění. Vivienne k ní přistoupila, podívala se jí přímo do očí a pronesla ploché, bezemoční prohlášení. "Omlouvám se."

Camillino srdce se rozbušilo hlubokým, samolibým vzrušením. Vidět svou nadřazenou, arogantní sestru padnout na kolena jí přineslo příval nesmírného zadostiučinění, ale plynule si zachovala svou zdvořilou, odpouštějící fasádu. "To je v pořádku. Pokud jde o tu smlouvu..." odmlčela se a ukázala na vytištěné papíry ležící na stole z leštěného mahagonu.

Vivienne popadla kovové pero ze stojánku a agresivně dokument podepsala. Pod sklopenými řasami se jí objevil temný, potutelný úsměv. *Dám jim pořádnou lekci o tom, jaké to je hřát si hada na prsou,* spřádala v duchu plány a zpečetila dohodu ostrým švihnutím zápěstí. Aniž by vyvolala další rozruch, položila pero, otočila se na podpatku a bez dalšího slova okamžitě opustila kancelář.

Gideon přešel ke stolu. Přejel pohledem po čerstvě podepsané smlouvě a mírně přimhouřil oči. Vydal Camille slabé, záhadné varování. "Nekontaktuj se s ní o samotě."

Zanechal těžké napětí viset ve vzduchu, otočil se a odešel se svým asistentem.

Camilla, která zůstala ve své prostorné kanceláři sama, upustila od ubohého divadélka. Pevně svírala podepsaný dokument a na tváři se jí usadil triumfální, jedovatý výraz. "Vivienne Kensingtonová, nakonec stejně zemřeš mýma rukama," zašeptala do prázdné místnosti.

Dole se uvnitř luxusního interiéru zaparkovaného Maybachu Gideon usadil do plyšového koženého sedadla. Jeho osobní asistent, Wyatt Mercer, vklouzl na místo spolujezdce, zavřel dveře a odřízl tak hluk velkoměsta.

"Shromáždil jste ty informace o jejím původu, o které jsem žádal?" zeptal se Gideon úsečným tónem.

Wyatt přikývl a podal mu elegantní tablet. "Pane, všechno je uloženo tady."

Gideon si zařízení vzal. Projížděl digitální soubory a zkoumal extrémně citlivé informace z Vediny minulosti. Jeho pozornost se náhle zadrhla o celé jméno uvedené v registru: Vivienne Kensingtonová.

Zkoumal obrazovku blíž. Její registrovaná adresa totožnosti se dokonale shodovala se současným bydlištěm Kensingtonových. Oči mu mírně pohasly, když do sebe dílky skládačky začaly zapadat. To skryté napětí, okamžitá nevraživost mezi oběma ženami – hádanka narušeného vztahu obou sester začala v jeho vypočítavé mysli nabývat jasných obrysů.

O několik mil dál, u tyčící se prosklené centrály Obsidian Group, sebevědomě vyběhly po širokém kamenném schodišti dvě neuvěřitelně malé postavičky a vešly do rušné haly.

Chloe a Maddox s posvátnou úctou vzhlíželi k naprostému měřítku tohoto architektonického zázraku. Stál zde jako skutečný důkaz největšího korporátního impéria v Crownhavenu. Všude kolem nich spěchali elegantně vyhlížející muži a ženy v oblecích šitých na míru. Někteří svírali tlusté stohy dokumentů, zatímco jiní konverzovali v rychlých cizích jazycích a doprovázeli mezinárodní klienty k soukromým výtahům.

Uprostřed toho chaotického firemního shonu tato dvě batolata vyčnívala. Prošli po leštěné mramorové podlaze a přiblížili se k masivní recepci.

Chloe rozepnula svůj malý žlutý batůžek s kachničkou. Její drobné ručičky vytáhly úhledně vytištěný list s informacemi. S naprostou vážností vzhlédla a informovala recepční: "Slečno, byli jsme vybráni jako tváře značky ‚Junior Styles‘. Jsme tu na konkurz."

Recepční se naklonila přes vysoký pult. Roztála ve chvíli, kdy uslyšela ten sladký, dětský hlásek. "Ach můj bože," zapředla a obešla standardní protokol. "Nepřivedli vás sem vaši rodiče?"

Maddox vystoupil vpřed, jeho malá tvář byla maskou vážné nezávislosti. "Nechceme maminku obtěžovat. Zvládneme to sami."

Zcela okouzlená rozumnými dvojčaty, která trvala na tom, že si své záležitosti vyřídí sama, se recepční vřele usmála. "Páni, vy dva jste tak rozumné děti. Dobře tedy, hned vás tam odvedu."

"Děkujeme, slečno Nádhelná!" zazpívali oba špunti jednohlasně a zdvořile sklonili hlavy.

Recepční vyšla zpoza svého stolu, vzala je za malé ručičky a osobně je odvedla do pater s ateliéry. ‚Junior Styles‘ byla elitní řada dětského oblečení spadající pod deštník Obsidian Group. Právě hledali dva mladé, fotogenické modely, kteří by měli přirozené charisma zvládnout záři reflektorů.

Po příchodu do ateliéru se klidná firemní atmosféra vytratila. Uvnitř vládne chaos. Ramínka na oblečení chrastila, těžké fotoaparáty blýskaly a ostrá světla osvětlovala propracované kulisy. Děti vcházely a vycházely z prostoru natáčení, mnohé z nich vzlykaly nebo dostávaly záchvaty vzteku, zatímco se je zoufalí rodiče snažili uklidnit.

Uprostřed toho všeho stála Stella Waverlyová. Pověstně přísná a náročná režisérka právě ztrácela nervy kvůli aktuální várce plačících dětí. Oblečená v ostrém profesionálním úboru si mnula spánky a křičela na svůj zmatený personál.

"Jak to mám asi natáčet?" křičela Stella a její pronikavý hlas se rozléhal nad kvílejícími batolaty. "Musí být fotogeničtí! Fotogeničtí! Rozumíte mi?"

Asistent k ní přispěchal a držel desky s klipem jako štít. "Šéfko Stello, tyhle dvě děti..."

"Argh, teď mě neotravuj!" vyštěkla Stella a odehnala asistenta mávnutím ruky.

Frustrovaná se otočila, aby odkráčela k monitoru. Přitom najednou zpozorovala dva špunty, kteří tiše stáli vedle recepční.

Stella ztuhla v pohybu. Její rozzuřený výraz se okamžitě změnil. Přes tvář se jí přelila vlna extrémního, bledého šoku, když se její pronikavý pohled zastavil na jejich nádherných rysech. Dech se jí zasekl v hrdle, když zírala na malého chlapce a dívku.

*Jak se tyhle dvě děti mohou tak moc podobat panu Rothwellovi!?*