"Designérka?" zopakoval Gideon to slovo a jeho hluboký hlas v sobě nesl vážný, téměř ostražitý nádech.

Jeho ostré jantarové oči zůstaly upřené na chlapce sedícího naproti přes honosný jídelní stůl. Jeho pronikavý pohled zkoumal každý centimetr dítěcovy tváře a hledal racionální vysvětlení.

Nedokázal se zbavit té děsivé, vtíravé povědomosti vryté do rysů obou těchto dětí. Byla to přízračná podoba, která vytrvale tahala za nitky v koutcích jeho mysli.

"Naše maminka není příliš známá," pronesl Jaxon hladce, zatímco si podepíral malou bradu rukama. Blýskl zářivým, odzbrojujícím úsměvem a obratně stočil konverzaci pryč z nebezpečného území. "Takže byste její jméno stejně nepoznal, i kdybychom vám ho řekli. Mimochodem, pane, máte přítelkyni?"

Gideon přimhouřil oči, zaskočen tou náhlou změnou tématu. Přítelkyni? Byla tu žena, která s ním žila v jeho domě, to ano, ale nikdy formálně nepřiznal, že by v jeho životě takový titul zastávala.

Jaxonův úsměv se rozšířil do rošťáckého úšklebku. "Co kdybychom vám naši maminku představili? I když není slavná, je úžasná. A to ani nemluvím o tom, jak je nádherná. Tedy, podívejte se na nás! Jistě si umíte představit, jak překrásná asi musí být žena, která nás stvořila."

Gideon sevřel rty do tenké, tiché linie. Nevyslovil v odpověď jediné slovo.

Chlapec neměl tak docela nepravdu. Obě tyto děti se vyznačovaly naprosto výjimečným vzhledem. Dálo se tedy logicky odvodit, že žena, která jim dala život, oplývá mimořádnou krásou. Přesto v jeho hrudi sváděl boj hluboký, zneklidňující rozpor. Kdykoli se na ně podíval, jeho instinkty křičely, že tam je nějaké spojení, pouto, které ho k těmto malým cizincům táhne.

Jeho logická mysl však zůstávala pevně ukotvena v realitě. Věřil, že Camilla je jeho jediná partnerka. S naprostou jistotou věděl, že Camilla nikdy nebyla těhotná, natož aby někdy porodila nějaké děti. Bylo biologicky nemožné, aby tyto děti byly jeho. Přesto, čím víc se zadíval do Chloiny jemné tváře, tím víc mu těsně mimo dosah tančila zvláštní, neuchopitelná vzpomínka.

Tiché napětí narušilo náhlé zavibrování o stůl. Jaxon sklopil zrak na své chytré hodinky. Obrazovka se rozsvítila příchozím hovorem od Maddoxe.

Jaxon se postavil a zdvořile přikývl. "Omluvte mě, pane. Musím si odskočit na toaletu."

Nečekal na odpověď, otočil se a odklusal z jídelny. Vklouzl do tiché chodby s plyšovým kobercem poblíž vchodu na toalety, klepl na tlačítko pro přijetí hovoru na hodinkách a přiložil si je k uchu.

"Maddoxi?" zašeptal Jaxon a z jeho tónu spadla hravá fasáda.

Maddox, stojící na míle daleko před impozantním vchodem do nemocnice, svíral v ruce křupavě bílý lékařský dokument. Jeho hlas zapraskal v drobném reproduktoru a vibroval sotva potlačovaným vzrušením. "Jaxone, výsledky už jsou venku."

Jaxonovi se zatajil dech. "Je to náš tatínek?"

"Ano! DNA se shoduje. Je to náš tatínek!"

Jaxon v prázdné chodbě pomalu přikývl, na jeho mladé tváři se usadilo hluboké zamračení. "Není divu, že se nám tak podobá," zamumlal. Kolečka v jeho brilantní mysli se rychle roztočila a s děsivě přesnou dětskou logikou si skládala temnou pravdu dohromady. "Ale jestli je to náš tatínek, proč je s tou zlou ženskou?"

"Vzpomeň si, co nám říkala kmotra," odpověděl Maddox a jeho tón zvážněl, když kráčel po schodech nemocnice. "Maminku vyhodili z Kensingtonova panství kvůli pasti, kterou na ni ta zlá ženská před šesti lety nastražila. Tatínek vůbec neví, že existujeme. Dokonce ani neví, kdo maminka doopravdy je. Musí to být kvůli lžím té zlé ženské."

Jaxonův výraz potemněl v nelítostné zamračení. Dolehl na něj naprostý rozsah toho podvodu. "Hmph. Takže ta zlá ženská si chce nechat našeho tatínka jen pro sebe?" Zatnul zuby a malými ručičkami pevně sevřel pěsti podél boků. "To tak, ani ve snu!"

Promluvil do hodinek, jeho hlas zněl jako slavnostní přísaha. "Jen počkej a uvidíš, Maddoxi. Ukradneme si našeho tatínka zpátky."

Ukončil hovor a Jaxon se na podpatku otočil, aby se vrátil k jídelnímu stolu.

Pohyboval se příliš rychle. Prudce se srazil s procházející ženou, jeho malé rameno narazilo do jejího boku.

"Hej! Kde se tu vzal tenhle malý parchant?" štěkl chodbou pronikavý, povýšený hlas. "To nemáš oči?"

Monica zavrávorala dozadu a zabodla do dítěte zlostný pohled. Zběsile se plácala po svém drahém značkovém oblečení a snažila se vyhladit zmačkanou látku. Tento konkrétní oblek si šetřila na zvláštní příležitosti a zdráhala se ho nosit jen tak doma; pohled na tohoto nemotorného fracka, který jí kazil její bezchybný vzhled, její rozčilení jen podněcoval.

Otevřela ústa, aby mu uštědřila drsné pokárání, ale slova jí uvízla v hrdle.

Její pohled se zafixoval na tváři malého chlapce. Její výraz se zkřivil v čirém, nefalšovaném šoku. Zlověstná, do očí bijící podoba s Gideonem Rothwellem okamžitě vyslala jejím tělem rázové vlny. Ale neviděla jen Gideona. Z ostrých chlapcových rysů na ni shlížel nepopiratelný, nezaměnitelný stín Vivienne Kensingtonové z doby před šesti lety. To zjištění ji paralyzovalo.

Monice se v žaludku rozlil chladný děs. Chlapec, který vypadal přesně jako Gideon, se právě z ničeho nic objevil. Mohlo to být nemanželské dítě? Jenže Gideon si od žen notoricky udržoval odstup. Nikdy o nikoho neprojevil zájem, s výjimkou oné jedné osudné noci před šesti lety.

Moničin dech se zrychlil a zplytl. Copak se s ním ta ubožačka nevyspala jen jedinou noc? Jak bylo možné, aby otěhotněla z pouhého jednoho setkání? Přesto se Vivienne nedávno vrátila do Valorie a teď toto dítě stálo přímo před ní.

Jaxon se zvedl a oprášil si oblečení. Setkal se s jejím zpanikařeným pohledem s chladným vzdorem. "Vy jste ta, kdo nemá oči, teto."

"Kdo..." vykoktala Monica, zlověstná předtucha jí drásala hruď. "Kdo je tvoje matka?"

"Co si myslíte, že jste zač, abyste byla hodna vědět, kdo je moje matka?" odsekl Jaxon. Otočil se k ní zády, plně odhodlán odejít.

Monica se vrhla kupředu, prsty se drsně zaryla do jeho malé paže. "Ty malý parchante, to tě matka nenaučila, jak mluvit se staršími s úctou?"

Jaxon otočil hlavu. Oči mu zledovatěly, přesně napodobovaly ten zběsilý pohled, který měl Gideon, když se rozzlobil. "A vás vaše matka nenaučila milovat děti?"

Oslňující drzost chlapce, spojená s oním děsivě povědomým pohledem, Monicu připravila o rozum. Její narůstající panika se přeměnila ve výbušnou zuřivost.

"Je tvou matkou Vivienne Kensingtonová?" zaječela hlasitě, načež se to obvinění rozeznělo elegantní halou. "Je ta děvka tvoje matka!?"

Ohavná urážka namířená na jeho milovanou matku v Jaxonovi přepnula vypínač. Zcela poháněn čistým, divokým instinktem, popadl ruku, která mu svírala paži, přitáhl si ji k sobě a silně zaťal zuby do Moničiny kůže.

"Aáá!" zaječela Monica pronikavou bolestí. Vytrhla svou krvácející ruku a prudce strčila malého chlapce dozadu.

Jaxon s bouchnutím dopadl na kobercem pokrytou podlahu. Místo toho, aby se vydrápal na nohy a bojoval, zůstal na zemi. Obličej se mu zkřivil a on okamžitě propukl v teatrální, srdcervoucí vzlyky.

"Bééé! Někdo tu bije dítě!" naříkal Jaxon a jeho zničující pláč se rozléhal chodbou. "Bééé!"

Syrová hlasitost jeho žalu zafungovala jako kouzlo. Několik kolemjdoucích číšníků se zastavilo v půli kroku, a jejich pozornost upoutal vzniklý povyk. Když viděli malé, bezbranné dítě, jak žalostně pláče na zemi pod panovačnou, dobře oblečenou ženou, přispěchali zasáhnout.

"Madam, jak jste mohla to dítě strčit?" obořil se na ni číšník a sklonil se, aby Jaxonovi pomohl.

"Do toho vám nic není!" odsekla Monica a tiskla si pokousanou ruku k hrudi. "Viděl jste mě snad, že jsem ho strčila? Spadl sám!"

"Já jsem do vás jen narazil!" vzlykal Jaxon a po tvářích mu stékaly obrovské slzy. "Ale vy jste mě strčila a nazvala jste moji maminku děvkou! Bééé!"

Shlukující se personál začal zhluboka s naprostým soucitem šumět a jejich káravé pohledy pevně spočívaly na Monice. Manažer restaurace si uvědomil, že ten chlapec je VIP host obědvající s Gideonem Rothwellem, otočil se na podpatku a hnal se zpět do hlavní jídelny, aby miliardáře upozornil.

Hala se otřásla dupotem, jak Chloe a Wyatt běželi k davu.

"Jaxone!" vykřikla Chloe. Když uviděla svého bratra sedět na zemi se slzami zmáčenou tváří, prodrala se do přední části davu a zabodla do Monicy zuřivý pohled. "Proč jsi strčila do mého bratra!?"

"Viděla jsi snad na vlastní oči, že jsem ho strčila?" ušklíbla se Monica a její vztek se vymkl kontrole. "Vy malí parchanti se na mě dnes snažíte něco ušít, že jo? Vy nevíte, kdo já jsem! Já vám ukážu, jak zacházím se spratky, jako jste vy!"

Děsivé zjištění, že tito divocí parchanti jsou dětmi Vivienne, propálilo poslední zbytky jejího sebeovládání. Oslněná vztekem a bodavou bolestí kousnutí, zvedla Monica svou pěstěnou ruku vysoko do vzduchu, odhodlaná plačícího chlapce udeřit.

Chloe viděla blížící se úder. Bez rozmýšlení vrhla své malé tělíčko dopředu a úmyslně vstoupila do dráhy rány, aby Jaxona chránila.

Těžký, brutální facka dopadla přesně na Chloinu tvář.

Chodbou se rozlehl pronikavý pleskavý zvuk, který šokoval okolní číšníky a přiměl je k naprostému úžasu. Síla nárazu srazila Chloe k zemi. Neukápla jí ani slzička, ale přes její jemnou, bledou tvář okamžitě rozkvetla ostrá, násilně červená stopa.

"Ty... ty sis do toho naběhla sama!" vykoktala Monica, zaskočená dívčinou náhlou obětí.

Než stačila Monica vyřknout další omluvu, teplota vzduchu v chodbě prudce klesla.

Moničina tvář ztratila veškerou barvu, když pohlédla vzhůru. "Pane... Pane Rothwelle..."

Gideon prošel rozestupujícím se davem číšníků. V okamžiku, kdy jeho jantarové oči padly na rozzlobený červený otok nalévající se na Chloině jemné tváři, jeho výraz potemněl do stavu smrtícího, děsivého vzteku.

"Paní Kensingtonová," pronesl Gideon, jehož hlas klesl do mrazivého rejstříku. "Proč jste se uchýlila k takovému hrubému kroku vůči dítěti?"

"Já... Ne, pane Rothwelle!" Monica zběsile zvedla svou krvácející ruku a oháněla se viditelnými otisky po kousnutí jako štítem. "To dítě do mě vrazilo jako první! Neomluvil se, odmlouval mi a kousl mě! Podívejte se na to!"

Jaxon si otřel oči a namířil na ni drobný, třesoucí se prstík. "Vy jste ta, kdo mi nadával jako první! Nazvala jste mou maminku děvkou! Proto jsem vás kousl!"

Z Jaxonových očí vytryskly čerstvé slzy. Jeho surový, bezchybný projev zoufalství zasáhl hlubokou, nevysvětlitelnou a násilně ochranitelskou strunu v Gideonově hrudi.

Gideon zcela ignoroval Monicu, popošel dopředu a klesl vedle dětí na jedno koleno. Natáhl se k Chloe; jeho velká ruka byla jemná, když jeho palec opatrně přejel po její nateklé, zarudlé tváři. Otočil se k Jaxonovi a svou manžetou mu setřel proudící slzy. Opravdová bolest vyzařující z těchto malých, statečných sourozenců na něj zapůsobila způsobem, který nedokázal pochopit.

Gideon se napřímil do své plné, tyčící se výšky. Ochranitelská zuřivost v jeho očích se ustálila a upřel na Monicu nekompromisní pohled.

"Omluvte se dětem," nařídil. Mrazivá autorita v jeho tónu nenechala žádný prostor pro debatu.

Monica sebou trhla. Hrdlo jí svíralo zoufalství. "Pane Rothwelle, jaký přesně je váš vztah k těmto dvěma divokým dětem?" Zoufale doufala, že využije svého postavení a připomene mu své spojení s jeho domácností.

Gideonovy tenké rty se stiskly do pevné, nemilosrdné linie. Jeho pohled potemněl hrozbou absolutní zkázy.

"O můj vztah k nim se nemusíte starat," prohlásil Gideon chladně. "Musíte se omluvit dítěti už jen z toho důvodu, že jste Camillina matka. A já slibuji, že vám už kvůli této záležitosti nikdy nebudu ztrpčovat život."