Donucena k poddajnosti viditelným, děsivým podrážděním vyzařujícím z Gideona, Monica zaskřípala zuby. Samotná síla, se kterou potlačovala svůj vztek, způsobila, že jí v čelisti pulzovala tupá bolest. Vzduch kolem tyčícího se miliardáře se zdál být dusivý, prakticky vibroval smrtící energií. Věděla, že postavit se muži jeho nesmírného formátu by pro ni i její dceru znamenalo jen katastrofu.

Ztuhle sklonila hlavu před shromážděným davem zvědavých přihlížejících a omráčeným personálem. "Omlouvám se vám, děti," zamumlala skrz zatnuté zuby a ta slova chutnala na jazyku jako hořký popel. "Je to tetina chyba, tak mi, prosím, odpusťte."

Pod jejím sklopeným zrakem jí oči hořely zlobou. V duchu přísahala s palčivou zuřivostí, že pravdu odhalí. Pokud by ti smradi skutečně patřili k té ubohé Vivienne, postarala by se, aby už ve Valorii nikdy nenašli klid. Byla tu podoba, neodbytná povědomost v jejich rysech, ze které se jí zvedal žaludek.

Gideon sledoval, jak Monica ustupuje, a ledová zuřivost v jeho hrudi změkla teprve tehdy, když pohlédl dolů na děti. Soustředil se na červenou, oteklou tvář malé dívky a cítil nevysvětlitelné nutkání ji ochránit.

"Odvezu vás bezpečně domů," nabídl Gideon. Jeho hlas klesl k jemnému, konejšivému zabarvení, jaké u kohokoli používal jen zřídka. Natáhl ruku v naději, že nabídne trochu útěchy.

Chloe už na něj nehleděla s tím samým ohromením se široce rozevřenýma očima jako před malou chvílí. Místo toho vědomě ustoupila o krok zpět. Její malá tvář ztvrdla do chladné, odměřené masky. Natáhla se a pevně popadla Jaxonovu ruku.

"Promiňte, pane. My už nechceme jíst," řekla Chloe. Její tón v sobě nesl mrazivý odstup, který pronikl napjatou chodbou. "Chceme jít domů."

Gideon ztuhl, zaskočený náhlým, mrazivým odmítnutím. "Nechte mě odvézt vás. Je pozdě a není to bezpečné—"

"To nevadí. Vrátíme se sami," skočila mu Chloe do řeči, aniž by se ohlédla. Odtáhla Jaxona pryč a vyrazila z luxusní restaurace.

Wyatt stál stranou, oněmělý tím pohledem. "Pane Rothwelle, tyto děti mají docela povahu, co?"

Gideon svému asistentovi neodpověděl. Zůstal stát jako přikovaný v honosné chodbě a zamyšleně zíral na jejich malé, vzdalující se postavy. Na hrudi se mu usadila těžká, prázdná bolest, pocit ztráty, který nedokázal pochopit.

Jakmile byli v bezpečí venku na chodníku, opláchl jim tváře chladný večerní vánek. Rušné městské ulice Valorie se zdály být na hony vzdálené napjatému dramatu uvnitř restaurace. Jaxon si setřel z očí zbývající vlhkost a blýskl hrdým úsměvem, aby se pokusil odlehčit náladu.

"Jaké to bylo?" chlubil se Jaxon a vypjal svou malou hruď. "Nejsou mé herecké schopnosti špičkové? Ty falešné slzy byly dokonalé, viď? Všechny jsem je oklamal."

I přes bratrovu snahu o humor se Chloe nedokázala usmát. Fyzické bodání v její oteklé tváři neznamenalo nic ve srovnání s hlubokou, emocionální bolestí, která se jí těžce usazovala v srdci.

"Je pravda, že nás tatínek nebude chtít uznat?" zeptala se Chloe. Její velké oči zrudly zdrcujícím zklamáním.

Jaxon se zastavil. Hravé chvástání se mu z tváře okamžitě vytratilo. Přistoupil blíž a jemně jí pohladil neporaněnou tvář; jeho mladé oči potemněly vyzrálostí hluboce přesahující jeho věk.

"Nechal ji jít," zašeptala Chloe a hlas se jí zlomil pod tíhou toho uvědomění. "Ta teta je Camillina matka. Donutil ji jen říct promiň. Nepotrestal ji za to, že mě uhodila. Ochraňoval ji kvůli Camille."

Jaxonův výraz ztvrdl do neústupného odhodlání. "Neplač, Chloe. Ta zlá ženská tatínka svými lžemi jen oslepila. Zatím o nás nezná pravdu."

"Ale jeho to nezajímalo!" popotáhla Chloe, a konečně jí z oka unikla slza.

"Ještě mu nemůžeme odhalit naši skutečnou identitu," připomněl jí Jaxon vážně. Chytil ji za ramena a ujistil se, že chápe tu nebezpečnou realitu, které čelili. "Přemýšlej o tom. Je to miliardář. Je ve Valorii mocný. Má všechny peníze a ty nejlepší právníky v zemi. Pokud si myslí, že miluje Camillu, postaví se na stranu její rodiny. Pokud teď zjistí, kdo jsme, odvede nás od maminky. Prohrála by krutou bitvu o opatrovnictví. Její srdce by se zlomilo na milion kousků."

Chloe si setřela slzu, jak jí ta drsná realita docházela. Kdyby tatínek bojoval s maminkou u soudu, maminka by o všechno přišla. Byli vším, co maminka na tomto světě měla.

"Není to ten tatínek, kterého bychom chtěli, jestliže dál chrání Camillu," prohlásil Jaxon divoce a po stranách zatínal drobné pěstičky. "Zatím ho nepotřebujeme. Dokážeme maminku ochránit i tak! A můžeme si dovolit maminku ve všem podpořit!"

Uklidněná bratrovou neochvějnou logikou a hlubokou loajalitou, se Chloe zhluboka nadechla. Pevně přikývla a smutek v jejích očích vystřídalo tiché odhodlání. "Jo. Ochráníme maminku."

Zatímco na druhém konci města zůstávalo elegantní ústředí Lumina Jewelry jasně osvětlené na pozadí noční oblohy.

Monica vřela vztekem kvůli svému veřejnému ponížení v hotelu a vřítila se přímo do budovy. Čím víc přemýšlela o tom, jak ji Gideon donutil sklopit hlavu, tím víc se jí vařila krev. Namířila všechen ten nezvladatelný hněv přímo do patra vedení. Ignorovala vyděšené noční asistenty a napochodovala přímo k ředitelské kanceláři.

*Prásk!*

Monica rozkopla dveře do Vivienniny kanceláře.

Vivienne seděla za svým moderním stolem; osamělá postava osvětlená měkkou září stolní lampičky. Klidně zrovna pročítala hromádku spisů s akvizicemi surových diamantů. Při tom hlasitém a násilném vtrhnutí ani nehnula brvou.

Monica napochodovala kupředu, plácla dlaněmi na vyleštěný stůl a naklonila se těsně k ní. "Ty jsi ale pořádná intrikánka, co?" zasyčela jedovatě, s tváří zkřivenou zuřivostí. "Ty ses po šesti letech vážně vrátila do Valorie s dvěma parchanty?"

Viviennina ruka se zastavila nad dokumentem. Srdce jí v hrudi udělalo děsivý skok. *Ona je viděla. Viděla moje dětičky v té restauraci.*

Protože si okamžitě uvědomila, že by rodina Kensingtonů mohla její drahocenné děti použít jako nebezpečnou páku, uzamkla Vivienne svou paniku ve své mysli za ocelový trezor. Nemohla si dovolit jediné pochybení. Udržovala si masku chladné, nezúčastněné lhostejnosti.

Pomalu vzhlédla, její výraz byl dokonalou maskou čistého zmatku. "O jakých dětech? Nechápu, o čem to mluvíš."

"Nedělej ze mě hlupačku!" ušklíbla se Monica a namířila na ni obviňující prst. "Dnes jsem v jedné restauraci potkala dva spratky. Tak mi to řekni narovinu. Jsou ty dvě děti tvoje?"

Vivienne vzala do ruky pero a nenuceně s ním poklepala o složku. "Proč tě tak trápí, že by ty děti byly moje? Žádné děti neznám. Vtrhneš sem, vrháš nepodložená obvinění jen proto, že jsi v restauraci viděla nějaké cizí děti. Zní to, jako bys ztrácela rozum."

Monica zaváhala. Kvůli absenci paniky ve Vivienniných očích o sobě začala pochybovat. *Je to pravda? Mýlila jsem se? Opravdu ty děti nepatří téhle děvce?*

Když Vivienne viděla ten záblesk pochybností, který přelétl po Moničině tváři, zaútočila zpět se smrtící přesností. Přesně věděla, jak v místnosti změnit dynamiku moci.

"Namísto toho, aby ses zabývala mým smyšleným životem, radím ti věnovat více pozornosti tvé dceři," pronesla Vivienne klidně. Opřela se do svého koženého křesla a její pohled ztvrdl a ztratil slitování. "Objevila jsem v nedávných inventárních záznamech schovanou dodávku znehodnocených surových diamantů."

Moničina tvář zbledla a na obvinění ohledně dětí okamžitě zapomněla. "Jaké znehodnocené diamanty? Tohle na mě nezkoušej."

"Myslíš si, že by můj otec tvé dceři nadále svěřoval řízení společnosti, kdyby věděl, že vydává falešné kameny za pravé?" zeptala se vyzývavě Vivienne chladným a panovačným hlasem. "Pokud nemáte mozek na to, abyste tuhle hru hrály, řekni Camille, aby si skutečně vybudovala znalostní základnu. Přestaňte se oblékat jako nějaká nevkusná zbohatlická kasta a začněte dávat pozor na byznys, který vás živí."

Rozzuřená tou hrozbou a zahnána do kouta se Monica uchýlila ke krutým, zoufalým narážkám. Jedinou zbraní, o které si myslela, že jí ještě zbyla, byla Viviennina minulost.

"Vždycky sis myslela, že jsi něco extra," vychloubala se Monica se samolibým, ošklivým úsměvem, který jí křivil rty. "Narodila ses se stříbrnou lžičkou v puse. Ale dovol mi povědět ti pravdu. Kdyby tvůj otec nepotřeboval peníze a kariérní podporu Isabelly Espinozové, nikdy by se s ní neoženil. Paní Kensingtonovou bych byla já, a to hned od samého začátku."

Když se zmínila o její zesnulé matce, Vivienniny oči zamrzly, ale ona zůstala sedět a vyzařoval z ní nebezpečný klid.

Monica vycítila, že udeřila na citlivé místo a tlačila ještě víc; z jejího hlasu odkapávala toxická misogynie. "Tvoje matka byla žalostná ženská. Byla to oficiální manželka, ale on ji stejně podváděl. Víš proč? Muži opovrhují schopnými ženami. Upřednostňují slabší ženy, které přesně vědí, jak je uspokojit. Já jsem znala jeho preference, zatímco tvoje matka ho dokázala jen komandovat ohledně jeho kariéry. Muži se takových žen unaví."

Monica se naklonila přes stůl a plivala svá slova s neskrývaným jedem. "Některým lidem je souzeno, aby jim byl nadělen dobrý život, ale to štěstí jim poměrně rychle dojde. Ty a tvoje matka jste toho klasickým příkladem."

Dlouhou chvíli se místností táhlo ticho.

Pak Vivienne propukla v záchvat upřímného, mrazivého smíchu. Samotná troufalost ženy stojící před ní brala dech.

"Máš pravdu," posmívala se Vivienne s bezchybnou přesností. Její smích utichl a zanechal za sebou mrazivou prázdnotu. "Člověk se stane nepřemožitelným, jakmile dosáhne určité míry nestydatosti. Kdyby jen moje matka dokázala mít tak hroší kůži jako ty, jak bys vůbec mohla mít šanci vměšovat se do jejího manželství?"

Monica zalapala po dechu a tvář se jí zbarvila do hluboké, skvrnité červeně. "Ty...!"

Jelikož Vivienne s toxickým rozhovorem došla trpělivost, odmítavě mávla rukou ke dveřím.

"Pokud nemáš nic dalšího, nač bys chtěla upozornit, omluv prosím můj nedostatek pohostinnosti," řekla Vivienne brutálně, v očích plno opovržení. "Nakonec Camilla srazila Lumina Jewelry na kolena. Je to naprostý zázrak, že tento podnik pod jejím katastrofálním, neschopným vedením stále funguje. Mám tu skutečnou práci, abych mohla spravit nepořádek, který vaše rodina vytvořila."

Poražená, avšak zoufale toužící zasadit poslední, drásavou ránu, se Monica narovnala. Založila si ruce na hrudi a nasadila výraz zoufalé nadřazenosti.

"Nechovej se tak arogantně jen proto, že jsi teď nějaká slavná designérka šperků," ušklíbla se Monica a její hlas klesl k temnému varování. "Ve srovnání s panem Rothwellem nejsi vůbec nic. Dovol mi, abych si to hned teď ujasnila. Raději se drž od Gideona co nejdál. Cami je jeho skutečná přítelkyně a ty se s ní v žádném ohledu nemůžeš srovnávat."

Když Monica pronesla svou konečnou hrozbu, otočila se na podpatku a vypochodovala z kanceláře za zběsilého klapotu svých podpatků o podlahu.

Dveře s prásknutím zapadly a zanechaly kancelář v těžkém tichu.

Posměšný úsměv v koutcích Vivienniných rtů se postupně vytratil. V tichu její kanceláře se její oči zbarvily do temného a vypočítavého odstínu.

O miliardářského přítele Camilly nejevila sebemenší romantický zájem. Gideon Rothwell pro ni neznamenal vůbec nic. Ale když přišlo na odkaz Lumina Jewelry, celoživotní dílo a opravdovou vášeň její matky, znala pravdu. Byla to záležitost, které by se nikdy nevzdala bez ohledu na to, jaké překážky by se jí Monica a Camilla pokusily naházet do cesty.