Vivienne sklopila zrak k drobné ruce, která pevně svírala její zápěstí. Camillino sevření bylo překvapivě silné, klouby jí bělaly úsilím zabránit Vivienne odejít hlavními dveřmi. Monica stála hned vedle své nevlastní dcery a teatrálně spínala ruce v ukázce mateřského prosení. Vynakládaly do poslední kapky veškerou svou prohnanost jen proto, aby ji udržely v pasti těchto stěn. Veškeré své myšlenky upnuly k tomu, aby ji dostaly domů na večeři. Dokonce sem pozvaly Gideona Rothwella, lákaly na něj jako na výhru, a teď trvaly na tom, aby zůstala a stala se svědkem jejich triumfu.

To zjištění bylo stejně mrazivé jako zábavné. Vivienniny oči těkaly mezi oběma ženami. Chtěly, aby zůstala, aby se jím mohly chlubit. Chtěly, aby se dívala.

*Fajn,* rozhodla se v duchu. *Když jsou tak zoufalé, tak tedy musím zůstat. Musím si sednout k tomu stolu a zjistit, jakou zlomyslnou, ubohou intriku tady tahle dvojice matky s dcerou dnes večer spřádá.*

Vivienne zvedla bradu a suše, prodyšně se uchechtla, aniž by v tom zvuku byla sebemenší vřelost. "Dobrá," řekla klidným, lhostejným hlasem. "Pak tu tedy zůstanu na večeři."

Camilla s Monicou si vyměnily letmý pohled. Zjevně nečekaly, že povolí tak snadno, ale její náhlá poddajnost bezchybně zapadla do jejich velkolepého plánu.

Přesun do velkolepé jídelny kensingtonského sídla byl dusivý. Honosná hostina začala v téměř mučivém tichu. Křišťálové lustry vrhaly tísnivé světlo na dlouhý mahagonový stůl a osvětlovaly vybranou přehlídku pečených mas, delikátních předkrmů a dovozových vín. Luxusní tabule však zůstávala z velké části opomíjena.

Gideon seděl prkenně blízko čela stolu. Vyzařovala z něj aura, která si přirozeně podmaňovala celou místnost a snižovala teplotu o několik stupňů. Stříbrných příborů se sotva dotkl a skvělé jídlo, které mu nabízeli, ignoroval. Popravdě řečeno, chtěl Camillino pozvání odmítnout už tehdy, když ho původně požádala, aby ji doprovodil zpět do sídla. Těmito triviálními rodinnými sešlostmi opovrhoval. Zmínila však výslovně Viviennino jméno. Camilla tvrdila, že to byla právě Vivienne, kdo ho pozval. Zžírán temnou, palčivou zvědavostí, s čím ta neznesitelná designérka na svém vlastním nepřátelském území vyrukuje, se rozhodl přijít. Teď tu seděl mlčky a čekal, až past sklapne.

Ticho se protahovalo, hutné a nepříjemné, dokud se Richard nerozhodl jej prolomit. Pokusil se o vzácný, až bolestně neohrabaný projev otcovské péče. Pohlédl přes stůl na svou odcizenou dceru s napjatou tváří. "Vivi, jak ses celé ty roky měla?" zeptal se. Slova se mu z úst sypala dřevěným tónem, zcela prosta jakýchkoli opravdových emocí. Byla to pravděpodobně jediná chvíle večera, kdy ho vůbec napadlo předstírat, že mu na ní záleží.

Vivienne se ani neobtěžovala zvednout víčka od svého porcelánového talíře. Metodicky posouvala vidličkou kousek jídla. "Měla jsem se skvěle, díky tobě," odpověděla suše. Sarkasmus pokryl místnost, ostrý a nemilosrdný.

Na Richardově strhané tváři na okamžik ulpěl náznak hlubokého studu, čelisti se mu sevřely, jak tu urážku polykal.

Monica rychle odvrátila zrak, jelikož vycítila křehké napětí hrozící tím, že jejich dokonalý večer rozlomí vejpůl. Vrhla na Camillu tajný, naléhavý signál.

Camilla přijala tichou nápovědu a okamžitě přešla do akce. Potřebovala před otcem a svou rivalkou prokázat svou hodnotu. Začala se o Gideona až agresivně starat. Vzala do ruky své nefritové hůlky, pečlivě vybrala ty nejprémiovější kousky křehkého masa a položila je přímo do Gideonovy misky. "Gideone, měl by sis dát víc," zamumlala sladce a naklonila se k němu.

Monica se z čela stolu vřele usmála, oči se jí zkrabatily v ukázce nacvičené náklonnosti. Podívala se přímo na miliardáře. "Pane Rothwelle, děkuji vám, že jste se po všechny ty roky o naši Cami staral," oznámila nahlas, aby si byla jistá, že její hlas dolehne až na druhý konec stolu. "Cami byla vždycky ohleduplné a vychované dítě. Prosím, projevte jí trochu trpělivosti a péče, kdyby náhodou ukázala nějaké nedostatky."

Když Vivienne uslyšela tu do očí bijící, nechutnou manipulaci visící ve vzduchu, sklonila hlavu ještě víc. Soustředěně zírala do klína, ramena se jí mírně třásla, jak sváděla předem prohranou bitvu sama se sebou. Téměř vybuchla upřímným, nespoutaným smíchem. Naprostá absurdita jejich zoufalého představení už se nedala vydržet.

Tento nepatrný, třesoucí se pohyb nezůstal bez povšimnutí. Snadno upoutal Gideonův ostrý, vnímavý pohled. Jeho jantarové oči se zúžily a upřeně se zahleděly na její třesoucí se postavu.

"Zdá se, že k tomu má slečna Kensingtonová co říct?" vyzval ji Gideon přímo. Jeho hluboký, rezonující hlas bez námahy prořízl zdvořilé, falešné tlachání a zmrazil celou místnost.

S očima všech náhle upřenýma na ni přestala Vivienne s potlačováním svého pobavení. Zvedla hlavu a v očích jí tančil zlomyslný, triumfální záblesk. Plně se chopila téhle zlaté příležitosti roztrhat na kusy tu skrytou, ubohou intriku Kensingtonových.

"Co na to říct?" začala a opřela se o opěradlo své těžké dřevěné židle. "Jsem jen trochu zvědavá. Pane Rothwelle, je vám přes třicet a vy dva jste spolu už šest let. Už by měl být čas vzít si naši ohleduplnou a vychovanou dívku."

Slova 'ohleduplnou' a 'vychovanou' zdůraznila s výsměšnou vážností, čímž dala najevo, že jejich ubohé divadélko naprosto prohlédla.

Ta strohá slova paralyzovala celou místnost. Camilla a Monica ztuhly, falešné úsměvy se jim na tvářích roztříštily. Chtěly si jen před Vivienne implicitně vyznačit své teritorium, předvést jeho postavení a varovat ji, ať se drží dál. Ani v těch nejdivočejších snech neměly v úmyslu vnutit nelítostnému miliardáři takto veřejně a trapně žádost o ruku.

Gideonova čelist se sevřela tak pevně, až to vypadalo, že každou chvíli praskne. Vztekle se na Vivienne zadíval, v jeho temných očích se zračil příslib naprosté odplaty. Vypadal, jako by ji za to, že kolem něj takto veřejně upletla tuhle past, chtěl doopravdy stáhnout z kůže.

K smrti vyděšená, že si to Gideon přebere po svém a vezme do zaječích, se Camilla zběsile snažila zachránit situaci. Vydala ze sebe nervózní, křečovité zachichotání a neohrabaně se pokusila svalit to těžké prohlášení na pouhý sesterský vtip. "Gideone, prosím. Vivi si jen tak dělá legraci. Neber si to k srdci."

Vivienne však neúnavně tlačila dál a odmítala nechat hutnou atmosféru rozplynout. Otevřeně zpochybnila Camillinu neobvyklou, přehnanou zdvořilost vůči jejímu vlastnímu příteli. "Jak to jen říct slovy?" přemítala nahlas. "Pan Rothwell je tvůj přítel, tak proč zníš tak zdvořile a ustrašeně, když s ním mluvíš? Tohle není schůze představenstva."

Camillin výraz se zkřivil a zběsile zírala na Vivienne, mlčky ji prosíc, aby toho nechala.

Vivienne ignorovala sestřin tichý vztek a otočila se, aby se přímo a neochvějně podívala na Gideona. "Pane Rothwelle, prosím, neříkejte mi, že jste to nikdy neměl v plánu," pokračovala. Při pohledu na jeho stále zachmuřenější, vražedný výraz mistrně předstírala hluboký údiv. "Jak by tohle mohl být správný přístup? Nejlepší roky ženy by neměly přijít vniveč... Nebo, pane Rothwelle, vy si s city mé sestry jen zahráváte?"

Obvinění viselo ve vzduchu jedinou, bezdechou vteřinu, než stůl vybuchl.

"Vivienne Kensingtonová!" zařval Richard. V naprostém zoufalství praštil dlaní do těžkého jídelního stolu, až stříbrné vidličky o porcelán zařinčely. Na krku a obličeji mu naběhly žíly, pulzující nezkrotným vztekem. Před jejich zámožným hostem upustil od jakékoli přetvářky se zachováním tváře. "Zavři klapačku! Jak se opovažuješ komentovat pana Rothwella!?"

Vivienne se jen hravě uchechtla, sladkým zvukem, který rozčísl jeho hněv. Svou vlastní zvrácenou logikou svého otce bezchybně chytila do pasti. "Rozčiluješ se jen proto, že jsem řekla pravdu?" posmívala se mu plynule a naklonila hlavu. "Otče, ani pan Rothwell kvůli tomu nezuří, tak jak by mohla být velkorysost někoho, jako jsi ty, menší než velkorysost pana Rothwella?"

Nechala past ležet tak, jak byla. Pokud by teď Gideon vrátil úder, dokázal by jí, že má pravdu – že je to neodpouštějící, malicherný muž.

Poté, co Vivienne důkladně vyhladila jejich zosnovanou hru a zničila náladu večera, elegantně odložila příbor. Odsunula židli a hrdě se postavila. "Zdá se, že tu už při tomto jídle v žádném případě nejsem vítána. Byla jsem jen outsider, který jednal z laskavosti, říkala jsem pravdu, ale vy všichni jste najednou zařadili zpátečku. Jak se dalo čekat, v kensingtonském sídle jsem stále vetřelec. Tak já už jdu. Prosím, vychutnejte si jídlo."

Klidně se otočila na podpatku a odešla, zanechávajíc za sebou viditelně se chvějícího Richarda, třesoucího se hněvem, a rozzuřenou dvojici matky s dcerou, které vrhaly dýky na její vzdalující se záda.

V okamžiku, kdy opustila dveře, to v Gideonovi prasklo. Odsunul židli, až drsný škrábavý zvuk zaduněl v tiché místnosti. Postavil se, tvář coby masku z neproniknutelného ledu, a vyzařoval z něj děsivý chlad. Aniž by pronesl jediné slovo, rázně vyrazil z jídelny, neohlížel se a ignoroval Camilliny opatrné, zoufalé prosby, aby zůstal.

Za branami sídla byla noc černočerná a tichá. Vivienne stála sama na kraji temné silnice a chladný vánek jí šlehal vlasy přes tvář. Vytáhla z kabelky telefon a zrovna se chystala přivolat projíždějící taxík, když ji o vteřinu později varoval náhlý závan vzduchu.

Velká, neuvěřitelně silná ruka ji za paži prudce trhla dozadu. Ta síla byla ohromující. Vivienne na podpatcích tvrdě klopýtla, kotníky se jí zkroutily, když se zoufale snažila udržet rovnováhu na hrubé dlažbě. Trhla hlavou, srdce jí v hrudi bušilo jako o závod, a zjistila, že zírá přímo vzhůru do Gideonovy rozzuřené tváře.

Ostrá pouliční světla ozařovala absolutní vztek planoucí v jeho jantarových očích. Zaskřípal zuby, jeho železné sevření bylo dost pevné na to, aby jí na jemné kůži udělalo modřinu.

"Udělala jste to schválně?"