Železné sevření na Viviennině paži vyslalo ostrou, bodavou bolest vyzařující až k jejímu rameni. Gideonovy čelisti byly pevně semknuté, jantarové oči mu pod pouličními lampami před sídlem planuly neústupným, mrazivým vztekem.

"Pane Rothwelle, proč si myslíte, že jsem to udělala schválně?" odsekla mu, zápěstím se vykrucovala a zoufale se snažila vymanit ruku z jeho drtivého sevření. "Jediné, co jsem udělala, bylo, že jsem se vás pokusila dát dohromady s Camillou, ne?"

Gideon s ní trhl dozadu náhlou, drtivou silou. Její podpatky hrubě zadrhly o drsnou dlažbu a klopýtla, málem tvrdě narazila do pevné stěny jeho hrudi.

Z jeho hlasu čišelo chladné, kousavé obvinění, které prořízlo svěží noční vzduch. "Vy jste ta, která požádala Camillu, aby mě pozvala do sídla Kensingtonových. A tohle byl celou dobu váš plán?"

Vivienne udržela rovnováhu, dech se jí na zlomek vteřiny zadrhl, než jí ze rtů unikl ostrý zvuk nedůvěry. Zvedla hlavu, střetla se s jeho rozzuřeným pohledem a zjistila, že ji jeho od základu narušená logika vlastně upřímně baví. Znovu škubla paží a silným trhnutím se vymanila z jeho pevného sevření.

"Takže já jsem ta, která požádala Camillu, aby vás pozvala do sídla Kensingtonových?" vysmívala se mu a třela si bolavou kůži. "Pověst mě zřejmě předchází."

Gideonovy oči se zúžily do nebezpečných, ledových štěrbin. "Vivienne Kensingtonová, nejste v pozici, abyste strkala ruku do záležitostí mezi mnou a Camillou. Je mi jedno, jaký je váš účel, ale nehrajte si na to, že tady taháte za nitky."

"Gideone, dovol mi si dneska něco ujasnit." Vivienne si stála za svým, držení těla vzpřímené a v očích jí blýskal čirý vzdor. "Nepožádala jsem Camillu, aby tě sem pozvala. Ať už ti nakukala jakékoli nesmysly, se mnou to nemá nic společného."

Udělala záměrný krok zpět, její tón klesl do vážného varování, ostrého jako břitva. "Nemohlo by mi být víc fuk, co je mezi vámi dvěma. Tak se vrať a vyřiď své přítelkyni, ať na mě neukazuje svými zasranými prsty pokaždé, když potřebuje obětního beránka. Nenechám sebou zametat!"

Rozzuřená tou konfrontací a odmítající se byť jen o vteřinu déle zabývat jeho nepodloženými obviněními, se otočila na podpatku, odhodlaná vyrazit temnou silnicí a najít projíždějící taxík. Než však stihla udělat vůbec dva plné kroky, Gideon vyrazil.

Rameno se jí pevně ovinulo kolem pasu a s neúprosnou setrvačností ji táhlo pozpátku k jeho zaparkovanému luxusnímu vozu.

"Pane Rothwelle, co to děláte? Pusťte mě!" Vivienne se bránila, rukama tlačila proti těžkým dveřím auta, když ji bez obalu strčil na sedadlo spolujezdce.

Zoufale sáhla po klice, a když usedal za volant, vrhala na něj vražedné pohledy. "Gideone Rothwelle, koukej mě hned pustit, nebo zavolám policii kvůli únosu!"

"Dělejte si, co chcete," zamumlal, tón mu kapal lhostejností. Ignoroval její zuřivé výhrůžky a zařadil rychlost. Šlápl na plyn, motor zahučel jako zvíře, jak se pneumatiky odtrhly od obrubníku a nechaly impozantní brány sídla daleko za sebou.

V temném, stinném vchodu do panství stála Camilla, jako by přimrzla k zemi. Sledovala, jak se červená zadní světla elegantního vozu zmenšují v tísnivé dálce. Dech se jí zrychlil a zkrátil. Pěsti měla sevřené tak pevně, až se jí akrylové nehty zaryly hluboko do dlaní a vyvolávaly ostré záchvěvy bolesti. V jejích rozšiřujících se očích hořela temná, nebezpečná a žárlivá zuřivost, která zkřivila její krásné rysy do masky trpké zášti.

Uvnitř burácejícího vozidla jasná světla velkoměsta brzy ustoupila husté, dusivé temnotě divočiny za hranicemi města. Napjaté ticho v kabině by se dalo krájet. Vivienne svírala koženou opěrku ruky a její pohled těkal na nekonečný úsek černočerné dálnice před nimi.

"Co to děláte?" vyhrkla a v hlase jí zazněla ostražitost. "Jsme uprostřed ničeho. Máte v plánu mě tady venku zabít?"

Gideon náhle dupl na brzdy. Pneumatiky zaječely o asfalt a těžké auto s drtivým trhnutím zastavilo na pusté krajnici. Zíral přímo skrz čelní sklo, čelist se mu napětím chvěla. "Vystupte," nařídil chladně.

Vivienne pohlédla z okna na čirou, mrazivou temnotu. Nebylo tam nic než zubaté skály, husté černé siluety stromů a slabý, vzdálený hukot neviditelných mořských vln. "Vy po mně chcete, abych vystoupila tady?"

"Chcete mi říct, že nerozumíte tomu, co jsem právě řekl?" Jeho hlas byl netrpělivý, ostrý jako roztříštěné sklo. "Vystupte z auta."

Vivienne odmítla krčit se strachy nebo prosit o smilování a rozkopla dveře. Mrazivý noční vítr se do jejích tenkých šatů okamžitě zakousl. Vystoupila do opuštěné noci bez signálu a zabouchla za sebou těžké dveře.

Než se jí vůbec podařilo upevnit postoj na sypkém štěrku, motor zahučel. Gideon okamžitě šlápl na plyn, jeho zadní světla rychle mizela do tísnivé, nekonečné dálky.

"Pane Rothwelle, vy máte ale zkurvený koule!" zaklela Vivienne nahlas do prázdnoty a pevně si zkřížila paže na hrudi. Kolem dokola byla tma jako v pytli, konec nekonečné dálnice v nedohlednu. Z hustého lesa se ozývalo strašidelné cvrkání hmyzu. Vytáhla telefon a zapnula svítilnu, aby osvětlila zubaté skály a strmý sráz vedoucí dolů k pobřeží. Žádný signál. Zůstala tu trčet.

Kilometry daleko po klikaté silnici bylo ticho v luxusním autě čím dál ohlušující. Gideon svíral volant, klouby mu bělaly dočista. Zlostně zíral na prázdný asfalt před sebou, ale do jeho uhánějící mysli se začaly vkrádat vlezlé, sžíravé pochybnosti.

Přemýšlel o té katastrofální večeři, ze které právě odešel. Doopravdy si Camillu nikdy neplánoval vzít. Nikdy ji veřejně neprohlásil za svou přítelkyni, a dokonce ani Richard Kensington neměl odvahu požadovat svatbu, přestože Camilla byla žena, která s ním před šesti lety spala.

Obočí se mu stáhlo do hlubokého, frustrovaného zamračení. Pokud Vivienne dnes večer to pozvání opravdu nezorganizovala, aby ho přinutila k jednání, tak proč Camilla trvala na tom, že to bylo její dílo? Copak mu Camilla do očí lhala jen proto, aby sehrála nějaké manipulativní divadélko?

V žaludku se mu vytvořil těžký uzel. Sám byl ze svého vlastního iracionálního, emotivního chování silně rozrušený. Ztratil nervy. Unesl ženu a nechal ji napospas osudu v mrazivé, nebezpečné divočině. Tiše zaklel a prudce strhl volant doleva. Pneumatiky zakvílely, když auto uprostřed prázdné dálnice prudce otočil a řítil se zpět do hluboké tmy.

Když jeho světlomety konečně přejely přes místo vysazení, osvětlily scénu, ze které se mu zatajil dech.

Vivienne neplakala ani nepanikařila. Poklidně seděla na velkém kameni u břehu. Noční obloha jemně osvětlovala její půvabnou, vzpřímenou siluetu. Chladný mořský vánek jí šlehal dlouhé, husté, kudrnaté vlasy kolem ramen. Zvedla paže a její štíhlé prsty elegantně sebraly tmavé vlny a sčesaly je, aby na temeni hlavy uvázala uzel. Tento prostý pohyb odhalil jemnou, bledou křivku jejího štíhlého krku.

Byl to nápadný, intimní pohled uprostřed pusté divočiny. V Gideonově hrudi vzplála nepopiratelná, intenzivně frustrující fascinace. Náhlý žár přitažlivosti ho zaskočil a donutil jeho tep bušit o žebra.

Když Vivienne uslyšela křupání pneumatik na sypkém štěrku, odmlčela se. Pohlédla přes rameno, oslepující světlomety vrhaly na její jemné rysy ostré stíny. Na rtech se jí usadil otevřený úšklebek. "Myslela jsem si, že mě tu pan Rothwell chce nechat přes noc doopravdy. Nečekala jsem, že byste byl tak svědomitý, co?"

Gideon se zhluboka zamračil, naštvaný náhlým úprkem vlastních myšlenek a svou neobvyklou reakcí na ni. Stáhl okénko, výraz mu ztvrdl. "Nastupte."

Vivienne sklouzla z kamene, podpatky jí cvakaly o kameny, když šla k zadním dveřím. Natáhla se ke klice.

"Sedněte si dopředu," odsekl podrážděně.

Zastavila se, otočila hlavu a věnovala mu tázavý pohled.

"Nejsem váš řidič," dodal, jeho tón byl plochý a neústupný.

Vivienne si mlaskla a zavrtěla hlavou. Obešla kapotu, otevřela dveře u spolujezdce a vklouzla na kožené sedadlo. "Pane Rothwelle, vy jste, myslím, docela nepochopitelný muž."

Gideon její rýpnutí ignoroval. Zařadil a odjel, s pochmurnou tváří zíraje přímo před sebe na temnou silnici.

Intenzivně napjatá jízda zpět k hranicím města byla pohřbena v dusivém tichu. Vivienne se ani neobtěžovala zkoušet navázat konverzaci. Opřela se loktem o římsu okna, bradu si podepřela rukou a sledovala, jak se temná krajina kolem ní míhá.

Zrovna když do kabiny začala pronikat hřejivá záře pouličních lamp, těžké ticho přerušilo zvonění jejího telefonu. Vytáhla ho z kabelky. Na displeji se rozsvítilo Maddoxovo jméno. Bylo po půl desáté. Její chlapci se už asi strachy zbláznili.

Ťukla na displej, aby hovor přijala, a úmyslně zjemnila hlas do prodyšného, něžného tónu. "Ahoj, zlato?"

Gideon vedle ní ztuhl. Z úst mu uniklo drsné odfrknutí. Jeho sevření na volantu se utáhlo, až kůže zavrzala.

Vivienne jeho reakci ignorovala a ponořila se do svého představení. "Promiň, něco do toho vlezlo a zdržela jsem se. Už jedu zpátky, tak na mě počkej doma. Cvak. Uvidíme se." Zavěsila telefon, na rtech jí pohrával drobný, triumfální úšklebek.

"Přítel?" zeptal se Gideon. Jeho hlas byl protkaný hrubostí, ostrý a kousavý.

Vivienne otočila hlavu a věnovala mu zářivý, záměrně provokativní úsměv, aby na něj zatlačila. "Ano, to je můj muž."

Gideonovi se sevřela čelist tak silně, až mu ve tváři zacukal sval. Žilami mu projela nevysvětlitelná, ohnivá podrážděnost. Neřekl už ani slovo. Jen šlápl na plyn a řítil se zářícími ulicemi města. O pár minut později prudce zastavil u obrubníku na rušné třídě v centru, dupl na brzdy a bez cirátů ji vyklopil přímo tam na chodník, aniž by jí věnoval jediný pohled.

Když Vivienne konečně prošla vchodovými dveřmi své vily, unaveně si povzdechla, zula podpatky a zjistila, že malý Maddox sedí se zkříženýma nohama na gauči v obýváku. Seskočil, zvedl její bačkory a pečlivě jí je položil k nohám.

Podíval se na ni a vydal ze sebe těžký, dramatický povzdech. "Mami, byla jsi právě teď s nějakým opovrženíhodným mužem?"

Vivienne se vřele rozesmála a vklouzla unavenýma nohama do měkkých pantoflí. "Jak jsi to poznal?"

Maddox si na hrudi zkřížil drobné paže a obočí měl stažené do vážného výrazu. "Vždycky nám po telefonu říkáš zlato nebo drahoušku, kdykoli máš po svém boku nějakého protivného chlapa." Dobře znal její dlouholetý zvyk používat falešná láskyplná oslovení, aby účinně odehnala nechtěné nápadníky.

Vivienne si klekla a štípla ho do měkké tváře. "Můj neuvěřitelně chytrý kluku. Ty si vždycky takové věci pamatuješ do nejmenších detailů. Kde jsou Jaxon a Chloe?"

"Už usnuli," odpověděl Maddox, jeho malá hruď se dula pýchou.

Pohladila ho po hlavě, srdce se jí naplnilo hlubokou láskou. "Děkuju. Vždycky se o své mladší sourozence staráš, když není maminka doma."

Maddox pokrčil rameny a rozpažil ruce s malým, sebevědomým úsměvem. "Jsem nejstarší, ne?"

Hned druhý den ráno jasná světla kancelářské budovy Lumina Jewelry nijak nerozehnala přetrvávající, toxické napětí z včerejší katastrofální večeře. Vivienne nesla kufřík, její podpatky rytmicky klapaly o vyleštěnou mramorovou podlahu výtahové haly.

Ještě než stihl její prst stisknout tlačítko pro přivolání výtahu, vyletěla ruka.

Camilla chytila Vivienne za paži, její nehty se zaryly hluboko přes látku její halenky. Prudkým trhnutím Camillu strhla dozadu, odtáhla ji od srocujícího se ranního davu zaměstnanců a agresivně ji strčila do odlehlého kouta poblíž nouzového východu.

Vivienne klopýtla, ale rychle našla rovnováhu a Camillinu ruku odstrčila. "Camillo Kensingtonová, hledáš snad rvačku?" Vivienne si narovnala halenku a na rtech jí pohrával chladný úšklebek.

Camillina hruď se dmula. Její dokonale upravené vlasy byly lehce rozcuchané a v očích jí plála zuřivá, nepříčetná žárlivost. "Vivienne Kensingtonová, nečekala jsem, že bys měla v rukávu takovou intriku, hm?" Zaskřípala zuby a nebezpečně se k ní přiblížila.

"Co bych to měla v rukávu?" uchechtla se Vivienne tiše a zkřížila si ruce na hrudi.

"Nevarovala jsem tě snad, abys ohledně Gideona neměla žádné špinavé nápady?" zasyčela Camilla, hlas se jí třásl syrovým, nespoutaným vztekem. "Co jste vy dva dělali včera v noci za mými zády?"