**Rosalie**

Jakmile mé podpatky opustí poslední schod monumentálního schodiště, dusivé napětí ve vstupní hale mi stiskne hruď, jako by to byla hmatatelná tíha visící ve vzduchu. Atmosféra je těžká, prosycená nevyřčeným strachem a blížícím se loučením. Můj otec mi vychází pod schody vstříc. Jeho obvykle vyrovnané a autoritativní vystupování je roztříštěné, odplavené děsivou realitou dnešní noci. Oči se mu lesknou neprolitými slzami, když po mně přejede pohledem.

„Vypadáš nádherně, knoflíčku,“ zašeptá zlomeně a na poslední slabice mu přeskočí hlas. Nakloní se a vtiskne mi zoufalý, dlouhý polibek na temeno hlavy. Zavřu oči, poddám se jeho objetí, nadechnu se povědomé, uklidňující vůně jeho kolínské Old Spice a snažím se ukotvit v tomto pomíjivém okamžiku bezpečí.

Než se stihnu odtáhnout, přistoupí ke mně matka a sevře mě v drtivém objetí, až mi dojde dech. Ruce se jí na mých zádech třesou a svírají látku mých šatů, jako by se bála, že se jí rozplynu před očima.

„Nezapomeň na dobré vychování,“ chrlí ze sebe nervózně, horkým dechem mi ovívá ucho a bombarduje mě radami na poslední chvíli. „Drž hlavu skloněnou, zlatíčko. Nemluv, dokud tě neosloví, a do puntíku dodržuj každé pravidlo nadpřirozených. Ráno už budeš doma. Jen se drž pravidel.“ Opakuje ty věty jako modlitbu a zoufale se snaží přesvědčit sama sebe, že dnešní noc přežiju bez úhony. Vykouzlím nucený úsměv se sevřenými rty a přikývnu; hrdlo mám příliš stažené, než abych ze sebe vydala jakékoli slovní ujištění.

Po srdcervoucím loučení rodiče neochotně o krok ustoupí. Změna proběhne rychle. Jsem oficiálně předána svému formálnímu doprovodu pro dnešní večer: vysoce postavenému lordu Vanderovi a jeho choti, lady Evelině.

„Vypadáš půvabně, Rosalie,“ zavrká lady Evelina, věnuje mi jemný, uklidňující úsměv a vezme mě za ruku.

„Ani zdaleka tak půvabně jako vy, Vaše Milosti,“ odpovím a s uctivým přikývnutím skloním bradu. Za normálních okolností je to prostě Evelina, drahá rodinná přítelkyně, která tráví čas s mojí matkou a sestrou. Dnes v noci je ale mým štítem a starobylé zákony vyžadují formální úctu.

Lord Vander si odkašle a jeho pohled zněžní, když pohlédne na svou ženu. „Ano, je rozhodně ze všech nejpůvabnější,“ zamumlá a v očích mu září čirý obdiv. Poté jeho výraz opět ztvrdne do masky politické povinnosti. „Měli bychom vyrazit, Rosalie. Dnešek je velký večer. Doslechl jsem se, že by se měl objevit král Cassian.“ Pokyne směrem k těžkým vchodovým dveřím a odvádí mě pryč od mé rodiny. Naposledy se ohlédnu přes rameno a spatřím své rodiče, jak se navzájem objímají a potichu, s patrným strachem, mi na dobrou noc mávají.

Jakmile vyjdu ven do chladného nočního vzduchu, dech se mi zadrhne v hrdle. Čirý šok mi přiková nohy k chodníku. Na naší příjezdové cestě čeká elegantní černo-stříbrný vznášedlový kočár, nejmodernější model TR, který svými ostrými a agresivními křivkami napodobuje pradávná Lamborghini. Ale není to to luxusní vozidlo, co mě ochromilo.

Kočár obklopuje elitní, těžce ozbrojená ostraha složená z dvanácti mohutných démonských strážců. Tvoří děsivý kordon a svými více než dvoumetrovými postavami hravě zastiňují čtyři obrněné Range Hovery, které lemují náš vůz. Mají na sobě černé obleky šité na míru, jež se napínají k prasknutí přes jejich obrovité kulturistické svaly, a svýma nepřirozeně fialovýma očima pátrají ve tmě ulice se smrtícím odhodláním. Drápy ostré jako břitva, o nichž nepochybuji, že by dokázaly přeříznout i masivní kost, ležérně spočívají v blízkosti skrytých zbraní. Tohle je masivní vojenská asistence, úderné komando připravené vyrazit do války, ne obyčejný doprovod pro dospívající dívku.

Lord Vander mě pobídne, abych nastoupila do luxusního interiéru kočáru. Zabořím se do koženého sedadla, a jakmile se těžké dveře neprodyšně uzavřou, srdce mi divoce buší do žeber.

„Vaše Excelence?“ zeptám se potichu a hlas se mi mírně zachvěje.

Místo odpovědi jen zahučí, pozornost upřenou na svůj zářící HoloPhone. Toto zařízení, implantované v podobě mikročipu pod jeho kůží, promítá do vzduchu nad jeho zápěstím ostrý holografický displej. Technologický pokrok této nové společnosti je stále ohromující, obzvláště teď, když světem znovu volně proudí magie.

„Proč tolik ochranky?“ zeptám se opatrně a prsty svírám červený satén svých šatů. „Nikdy jsem neviděla vás ani Její Milost cestovat s více než čtyřmi strážci. Venku je dvanáct ozbrojených démonů.“

Lord Vander prstem odšoupne řádek zářícího textu a pohlédne mi do očí. Tváří se napjatě. „Popravdě, ta ochranka navíc je tu kvůli tobě, drahoušku. Na zvláštní příkaz samotného Orákula. Zdá se, že se nešetřilo výdaji, aby byl pro dnešní večer zajištěn tvůj bezpečný příjezd.“

Toto odhalení dopadne doprostřed kočáru jako olověné závaží. Žaludek se mi sevře hlubokým neklidem. Na zátylku mi vyrazí studený pot. Orákulum je nejmocnější věštec ve vesmíru, prastará bytost, která řídí osudy králů a celých impérií. Nedokážu pochopit, proč by se božstvo takového formátu zajímalo o bezpečnost bezvýznamné lidské dívky. Co je na mně tak důležitého, že to vyžaduje dvanáct démonů, aby mi zajistili cestu na večírek? Otázky se mi honí hlavou a přiživují děsivou úzkost, která mě drásá zevnitř.

Cesta napříč městem je jen rychlou šmouhou tyčících se kancelářských budov a hustých korun stromů. Vznášedlový kočár neslyšně klouže směrem k úbočí vzdálené hory, kde ve stínech odpočívají rozpadající se trosky prastarého nápisu „Hollywood“. Do rozeklané skalní stěny je zabudován masivní teleportační tunel, jímž proudí syrová magie přírody, aby dokázala přenášet objekty kamkoli na světě. Cesta do naší cílové destinace na Blízkém východě by tradičním vznášedlem trvala deset úmorných hodin. Tunel tuto cestu zkracuje na pouhých devět minut.

Jak se blížíme k zejícímu chřtánu jeskyně, kočár zpomaluje. Skrze čelní sklo vidím, jak ve tmě tančí vířící vortex zářivě modrých a oranžových světel, které se proplétají jako vodní proudy v nekonečném oceánu. Po tomto magickém plátně praskají a vlní se žhnoucí jiskry, což působí uhrančivě a děsivě zároveň.

Ve chvíli, kdy náš kočár projde portálem, svět se změní. Zdá se, že čas venku zrychluje do oslepující rotace chaotických barev, zatímco uvnitř kabiny se všechno zpomalí. Zmocní se mě pocit stavu beztíže, až se mi zvedne žaludek. Živé, psychedelické barvy magického tunelu se odrážejí od naší kůže, vrhají děsivé, proměnlivé stíny na stoickou tvář lorda Vandera a zvýrazňují robustní, elegantní rysy lady Eveliny. Sedím na zadním sedadle jako přimrazená, uchvácená tou syrovou přehlídkou elementární moci, dokud ony luxusní barevné víry zničehonic nezmizí.

Kabinu zaplaví oslepující bílé světlo. Rychle mrkám, jak si mé oči zvykají na náhlou změnu. Vynořili jsme se v dechberoucí pouštní oáze Zarithia, v krajině, která byla před staletími známá jako Saúdská Arábie. Na všechny strany se táhnou kilometry nedotčeného bílého písku, v němž se odráží stříbrná záře měsíce v úplňku.

Kočár uhání po zpevněné cestě, která protíná duny. Vyprahlá poušť se pomalu mění. Tyčící se stavby ze skla a betonu prorážejí noční oblohu a zvedají se stovky metrů do vzduchu jako industriální pohoří. Vyprahlý písek ustupuje bujnému, vzkvétajícímu ráji.

Přímo před námi se tyčí úchvatný hrad Solaris, suverénní doména krále Gideona. Je to architektonický zázrak starověkého světa, v němž se odráží majestátnost staré Římské říše okořeněná nadpřirozeným nádechem. Masivní bílé sloupy, snadno dosahující výšky patnácti metrů, lemují rozlehlou verandu, jež obepíná celou budovu. Na pozadí zářivě bílých stěn se lesknou kolosální okna.

Jsou to však zahrady, co mi skutečně vyrazí dech. Sídlo je obklopeno úchvatnou bioluminiscenční tropickou flórou. Nekonečné řady exotických květin a vysokých stromů září na pozadí temné oblohy pulzujícími neonovými odstíny a osvětlují zdobené kamenné fontány, z nichž kaskádovitě stéká křišťálově čistá voda. Vypadá to jako živý, dýchající obraz, vzkvétající zemědělský skleník, který se zrodil ze znovuzrození magie na Zemi.

Naše kolona plynule zastaví před masivní, impozantní zlatou bránou. Kov zdobí složité řezby, které vyobrazují hierarchii nadpřirozeného světa. Ve středu brány se nad tím vším tyčí děsivé královské dračí erby ovinuté vyřezávanými plameny. Zlato se ve svitu měsíce třpytí, až se skoro zdá, že se svíjí a mění, když se brána pomalu otevírá dovnitř a poskytuje nám přístup na královské pozemky.

Když vystoupíme z kočáru, lady Evelina mě vezme za paži a vede mě po luxusním, královsky fialovém koberci. Projdeme vysokými, otevřenými zlatými dveřmi a vstoupíme do velkolepé dvorany. Mé nohy ladně klouzají po neposkvrněných zlato-černých dlaždicích. Každý centimetr hradu Solaris křičí nepředstavitelným bohatstvím a mocí.

Nahlásíme se u oficiálního uvaděče a poté jsme odvedeni do hlavního tanečního sálu. Samotná velikost té místnosti je ohromující; s přehledem by se vyrovnala obrovskému sportovnímu stadionu. Je celá zahalena do sytě zlatého, královsky fialového a temně černého hedvábí. Stěny i stropy pokrývá luxusní satén, zatímco obří zlaté lustry vrhají na tisíce hostů hřejivou a opulentní záři. Stoly s tmavými ubrusy zdobí vysoké zlaté květinové dekorace a proplétají se jimi šňůry pravých diamantů a perel.

Obrovskému prostoru dominuje vyvýšené pódium na samém konci sálu. Vysoko nad rozlehlým davem stojí osm kolosálních trůnů. Mají složitý design a byly výslovně vytvořeny tak, aby na nich mohli spočinout velcí dračí králové; jejich impozantní velikost slouží jako neustálá připomínka toho, kdo vládne tomuto světu. Po stranách se nacházejí menší pozlacené trůny, vyhrazené pro vůdce ostatních nadpřirozených ras.

Místnost je nabitá děsivou nadpřirozenou smetánkou. Lord Vander a lady Evelina se okamžitě ponoří do davu a dají se do řeči se skupinou starších, hrozivě vyhlížejících bytostí. Všimnu si impozantních vlkodlaků a elegantních, dravých upírů, jejichž oči blýskají karmínovou barvou. Mocní černokněžníci s neonově zářícími znaky na tvářích stojí poblíž éterických víl s luminiscenčníma modrýma očima a třpytivými křídly. Trpaslíci, kentauři a lidští sloužící oblečení do formálních smokingů proplouvají davy a na stříbrných podnosech nesou křišťálové sklenky plné pestrobarevných nápojů.

Stáhnu se do stínů a dělám vše, co je v mých silách, abych zůstala neviditelná. Pohled mám uctivě přilepený k vyleštěné podlaze a nervózně si pohrávám s bohatou saténovou látkou svých červených šatů. Z rozlehlých bufetových stolů lemujících stěny se line vůně nekonečných hostin a exotické kuchyně. Můj žaludek vydá tiché, bolestivé zakručení. Úzkostí vyvolaný dvoudenní půst, který jsem před tímto bálem držela, mě konečně dohání. Je mi na omdlení a točí se mi hlava, ale odmítám se byť jen pohnout směrem k jídlu. Chci prostě jen splynout s prostředím a přežít dnešní noc.

Najednou nízký a stálý šum tisíců přítomných hostů náhle utichne. Těžká obřadní hůl uhodí do mramorové podlahy a ozve se ohlušující *BUM! BUM! BUM!*

Ten zvuk se rozléhá obrovskou síní a vyžaduje absolutní podřízenost. Dav se okamžitě rozestoupí a zanechá uprostřed sálu širokou, prázdnou uličku.

Místností se rozlehne hlasatelův hlas, umocněný magií. „Představujeme Jeho Královské Veličenstvo, krále Cassiana, prvního nejvyššího pána zemí Silverreach.“

Obrovité dvojité dveře se rozletí. Do sálu vkrůčí král Cassian a mně z plic unikne všechen vzduch. Je to úchvatně urostlý muž s postavou, která vypadá, jako by byla pečlivě vytesána ze samotných nebeských ohňů. Měří hravě přes dva metry, jeho široká ramena a ostré, výrazné lícní kosti vyzařují smrtonosnou dokonalost. Krátké vlasy v odstínu špinavé blond má bezchybně upravené. Přes dokonale střižený temně černý oděv se mu od pravého ramene k levému boku táhne zářivá zlatá šerpa.

Jeho pouhá přítomnost ovládá celý prostor a vyzařuje auru, ze které čiší nezpochybnitelná moc. Rty mu zdobí zdvořilý, zničujícím způsobem přitažlivý úsměv a jeho zuby se ve světle lustru zablesknou bělostí. Udělá krok vpřed, pozvedne sklenku naplněnou jantarovou tekutinou a nabídne uklánějícímu se davu tichý přípitek. Všichni v sále, včetně mě, skloní v úctě hlavu.

Pak, v mrknutí oka, zmizí. Šmouha nadpřirozené rychlosti ho vymaže z místa a nezanechá po sobě nic než prázdný vzduch.

Z této ukázky čisté, nefiltrované moci se mi srdce zběsile rozbuší do žeber. Zaleje mě vlna vyčerpání a čiré paniky. Rozhodnu se, že už toho mám dost. Mírně se natočím a připravuji se na to, že Evelinu potichu požádám o svolení odejít na toaletu, abych mohla v soukromí popadnout dech.

Než však ta slova stačí opustit mé rty, zničehonic do mých smyslů narazí omamná vůně, ze které se mi sbíhají sliny, a pohltí mou mysl v přílivové vlně vjemů. Plíce mi zaplaví hutné, těžké aroma teplé vanilky a sladkých jahod. Okamžitě se mi začnou sbíhat sliny. Je to vůně tak hluboká a podmanivá, že mé nohy doslova přiková k mramorové podlaze.

Ohlédnu se přes rameno, abych našla její zdroj, a zamrznu v naprostém děsu.

Král Cassian se zhmotnil nedaleko. Zcela cíleně míří přímou cestou rovnou k naší malé skupince.

Srdce mi buší do žeber jako pták v pasti, který tluče křídly o klec. Hrdlo mi sevře panika. Rychle se snažím schoulit a pokouším se schovat svou drobnou postavu za Evelininu vyšší a statnější figuru. Pevně zavřu oči a modlím se k jakémukoli bohu, který mě slyší, aby nás minul. Kolena se mi třesou tak silně, že hrozí, že pod těžkou látkou mých šatů vypoví službu. Do tváří se mi nahrne nová vlna horka, když mi v žaludku znovu zakručí, čímž prozradí jak moji hrůzu, tak můj hlad.

Ale kroky se zastaví.

Přímo do mého sklopeného zorného pole vstoupí pár dokonale vyleštěných, drahých kožených bot. Než vůbec stihnu zareagovat, Evelina plynule vyklouzne z mého zoufalého sevření a přenechá mě napospas vrcholovému predátorovi, který stojí přede mnou.

„Ahoj, maličká,“ zahřmí přímo nade mnou hluboký, smyslný a zemi otřásající baryton. Už jen z vibrací jeho hlasu se mi začne divoce svírat žaludek a zachvívají se mi až chodidla. Okolním davem to zašumí tichým hihňáním. „Podívej se na mě, maličká. Nekoušeme. Zase tolik ne.“

Zprudka, roztřeseně se nadechnu a pomalu, váhavě zvednu bradu. Můj pohled stoupá po té hoře muže, míjí zlatou šerpu a širokou hruď, až se nakonec setkám s jeho neskutečně nádhernýma hnědýma očima.

Ve chvíli, kdy se naše pohledy střetnou, dojde k děsivému a uhrančivému úkazu. Jeho hnědé duhovky se okamžitě změní a vzplanou zářivým, jiskřivým, nelidským zlatem. Jsem až příliš omámená, příliš ochromená tou syrovou, primární energií, která z něj vyzařuje, než abych se dokázala připravit na jediné, zničující slovo, které neodvolatelně změní kurz celého mého života.

„DRUŽKA.“