Tesáky dopadly jako dvě gilotiny, zastiňující strakatou klenbu nad hlavou. Maeve nezamrzla na místě. Instinkt přebil její hrůzu. Zkroutila boky, snížila těžiště a uskočila do strany přesně ve chvíli, kdy masivní plazí čelisti narazily do hlíny přesně v místě, kde před vteřinou stály její boty. Samotná kinetická síla nárazu jí otřásla zuby. Mokrá země a roztrhané listí explodovaly ven a pršely jí na ramena. Nečekala, až se bestie stáhne. Odrazila se od vlhké půdy a naslepo sprintovala do hustého podrostu.

Plíce jí hořely s každým trhaným nádechem, vlhký vzduch působil těžce a dusivě. Každý zoufalý krok byl brutální bitvou proti propleteným kořenům, trnitým liánám a nízko visícím větvím, které se jí snažily podrazit nohy. Zvuk za ní byl bdělou noční můrou. Nebylo to prosté zasyčení. Bylo to mokré, těžké a děsivě rychlé vleklé dření obřích šupin klouzajících po ztrouchnivělém dřevě a drtících vegetaci. Ten zvuk zkracoval vzdálenost příliš rychle, nezastavitelný predátor hravě zastiňující její zoufalé tempo.

Týčící se černý stín se jí prohnal těsně za patami. Krajta vyrazila vpřed a svou masivní hmotou prorazila hustý shluk tenkých stromků, jako by to byly zápalky. Vytlačený vzduch ji udeřil do týla a přinesl s sebou odporný, vlhký pach hniloby. Maeve věděla, že příšeře v přímém sprintu neuteče. Surová rychlost nebyla nikdy její hlavní předností. Místo toho upřela zrak na digitální mapu vznášející se na okraji jejího zorného pole. Zářící červená tečka bosse se prakticky překrývala s její vlastní modrou značkou a varovala ji před blížící se smrtí.

Vrhla své tělo doprava a jako provizorní štít použila masivní, prastarý kořenový náběh. Krajta svou trajektorii přehnala a její lebka tvrdě narazila do pevného dřeva s odporným zaduněním, které zavibrovalo zemí. Krátká pauza jí koupila životně důležitý zlomek vteřiny. Zběsile kličkovala labyrintem lesa a vybírala si ostré, nepředvídatelné úhly. Dřepnula si pod padlý kmen, přeskočila mechem obrostlý balvan a změnila směr, spoléhajíc se na svou aktivní digitální mapu a na svou zakořeněnou obratnost. Přežívala čistě díky instinktu a vyhýbala se smrtícím útokům, které odřezávaly kůru ze stromů a štípaly kámen jen centimetry od jejího těla.

Hranice lesa se před ní konečně prolomila a odhalila slabé světlo pozdního odpoledne. Maeve hnala své nohy až na limit, její nekontrolovaná hybnost ji vynesla z temných stínů koruny stromů. Ale mokré, řasami pokryté kameny pobřeží nedaly jejím botám žádnou oporu. Divokým smykem ztratila rovnováhu. Odletěla stranou a tvrdě dopadla do ledové, bahnité mělčiny jezírka. Studená voda se k ní přihnala až po hruď a v mžiku jí promáčela oblečení. Vleklé syčení za ní se změnilo v ohlušující řev. Zběsile se drápala po čtyřech, prsty se jí bořily hluboko do bahna. Její zchátralá došková chatrč byla vzdálená jen pár metrů. Čerpajíc ze svých posledních rezerv sil, vrhla své potlučené tělo po hlavě skrz otevřené dveře.

O zlomek vteřiny později explodoval přímo za ní zemi otřásající těžký náraz. Země se zachvěla. Krajta se vymrštila z křoví a mířila přímo na její záda. Ale narazila do pevné, neviditelné zdi. Slabě zářící geometrický ochranný štít se na prahu rozvlnil a zhmotnil. Bariéra pohltila plnou sílu tyčící se, zmítající se modrofialové bestie. Ostré tesáky chňaply do prázdna. Jasně zelený jed se rozprskl o energetické pole a zasyčel, jak kapal na zem jen pouhé centimetry od jejích chvějících se prstů u nohou.

Byla v bezpečí, v absolutní, nezpochybnitelné ochraně Období nováčků svého systému.

Maeve se zhroutila na hliněnou podlahu přístřešku. Třesoucíma se rukama si vyvolala systémové rozhraní. Její ukazatel výdrže byl vyčerpaný na ubohou nulu. Kdyby zavrávorala byť jen o vteřinu déle, její tělo by vypovědělo službu dřív, než by vůbec dopadla do vody. Její zdraví se pohybovalo kolem osmdesáti procent, což odpovídalo pohmožděninám a škrábancům z jejích zběsilých skoků. Svaly se jí křečovitě stahovaly a záda jí zalil studený pot. Ležela tam, zírala na doškovou střechu a nutila se zklidnit svůj trhaný dech. Venku se z té krajty stával nepříčetný netvor. Svinovala se a znovu a znovu narážela do bariéry. Její svislé jantarové oči na ni zíraly s pradávnou zuřivostí z místa těsně za třpytivou bariérou.

Ignorovala tu rozzuřenou, jedem kapající, blesky sršící bestii, která neustále útočila na její útočiště, a donutila své vyčerpané tělo, aby se posadilo. V krku měla vyprahlo a sucho. Z krku si sundala potlučený náhrdelník s houbami. Z poškozené Buclatky strhla vnější vrstvu a zhltla slanou, zemitou dužinu. Nebyla to žádná hostina, ale to drobné povzbuzení energie zmírnilo prudké třesení jejích rukou. Dále si stáhla rukavice obalené hlínou a prohlédla si svá fyzická zranění. Na pravém předloktí měla ošklivý, roztřepený škrábanec z toho, jak se odřela o kmen stromu, kůže byla prasklá a perlila se na ní krev. Z inventáře vytáhla láhev s vodou, odšroubovala uzávěr a ránu narychlo opláchla. Studená voda smyla hlínu a zaschlou krev. Ostře to zaštípalo, ale bylo to dost čisté, aby zabránila infekci.

Ohlušující, hrozivé údery do bariéry venku začaly měnit rytmus. Nárazy zpomalovaly. Zuřivé šplouchání v jezírku začalo být nepravidelné a malátné. Pak zvuky podezřele utichly a přešly v těžké, dusivé ticho.

Maeve seděla několik minut nehybně a naslouchala jen kapání vody ze svých promočených šatů. To náhlé ticho působilo jako past. Stáhlo se to monstrum do lesa? Číhalo v křoví a čekalo, až vyjde ven? Popadla chatrné dřevěné dveře a opatrně je otevřela, připravená na to nejhorší.

Pohled, který se jí naskytl, byl skutečně šokující.

To doposud neúnavné, božské monstrum se v žádných stromech neskrývalo. Leželo napůl ponořené v blátivé mělčině, paralyzované. Jeho masivní modrofialové tělo sebou slabě cukalo v hlíně, zbavené té děsivé síly, kterou předvádělo ještě před chvílí. Vypadalo uboze, vrcholový predátor sražený na kolena neviditelnou silou.

Maeve se přikrčila za bezpečí třpytící se bariéry a aktivovala svou dovednost posouzení. Systémové rozhraní naběhlo do obrazu a odhalilo neuvěřitelnou pravdu.

[Krajta bouřných šupin: Boss strážce Surovinového uzlu Vichrokvětu. Enormní tělo. Extrémně destruktivní. Dovednosti talentu: Jed, Uškrcení, Zasažení elektrickým proudem.]

Podrobné poznámky pod jménem poskytly potřebný kontext. Bestie se momentálně nacházela ve zranitelné fázi svlékání kůže, což dokonale vysvětlovalo, proč byla během pronásledování dočasně upoutána na zem a nemohla naplno využívat své elektrošokové schopnosti. Ale ta druhá poznámka byla mnohem důležitější. Obří had trpěl těžkým, rychle ho vysávajícím stavem otravy. Ukazatel jeho zdraví klesal alarmujícím tempem.

Maeve zírala na vznášející se text. Nebyla si jistá, jaká neviditelná síla nebo hrozba toho titána podél její zběsilé únikové cesty postihla. Pečlivě posbírala každou jednu toxickou rostlinu v oblasti. Trasa, kterou zvolila k jezírku, byla čistá od jakékoli původní jedovaté flóry. Nic na souši nemohlo způsobit tak rychlý úpadek.

Ať už bylo příčinou cokoli, nebude darovanému koni na zuby hledět. Vytáhla svůj dřevěný krumpáč. Potřebovala vědět, jestli je ta bestie skutečně bezmocná. Naklonila se těsně za práh a experimentálně udeřila do její mohutné, šupinaté hlavy těžkým nástrojem, aby otestovala její fyzické reakce. Úder dopadl jako do pevného železa, otřásl jejími pažemi a srazil jí právě obnovené body výdrže. Krajta nevyrazila vpřed. Zmohla se jen na mokré, ubohé zasyčení a její oči rychle matněly.

Byla bezbranná. Maeve začala být odvážnější. Vklínila ostrou hranu svého krumpáče mezi těžké, děsivé čelisti hada. Se zavrčením námahy použila nástroj jako páku a tu obrovskou tlamu rozevřela. Přelil se přes ni pach hniloby a syrového masa. Sáhla do svého digitálního batohu, vytáhla dvě syrové, vysoce jedovaté Nefritové houby a hodila je monstru pro jistotu přímo do krku. Pokud už byla bestie otrávená, zajistí tak, že se poškození v čase navrství a zaručí zabití.

Ucouvla zpět do dveří a sledovala ho. Když se nad chaotickými říšemi začalo těžce snášet soumrak, který maloval oblohu do pohmožděných odstínů fialové a šedé, krajta sebou konečně přestala škubat.

Ostrý, bezemoční systémový hlas hlasitě zazvonil a ozvěnou se rozlehl přes tichou mýtinu.

[Gratulujeme! Přeživší zabil Bosse strážce Surovinového uzlu Vichrokvětu — Krajtu bouřných šupin. Z kořisti vypadlo: Maso z krajty bouřných šupin ×10, Žlučník z krajty bouřných šupin ×1, Kůže z krajty bouřných šupin ×1, Kosti z krajty bouřných šupin ×1, Oči z krajty bouřných šupin ×2, Jed z krajty bouřných šupin ×3, Bronzová truhla ×1]

[Gratulujeme! Přeživší dosáhl osobního prvního zabití a získal Bronzovou truhlu.]

Toto oznámení oficiálně stvrdilo trýznivou smrt titána. Před ní se kolosální mrtvola rozpadla na úlomky světla. Velkolepá sprška zářících vzácných materiálů z bestie se snesla na blátivou zem. Těžké kusy masa, třpytivé šupiny, jedový váček a nedotčená Bronzová truhla dopadly s těžkými žuchnutími, připraveny k posbírání.

Maevinu ostrou pozornost však náhle upoutalo něco jiného.

Po temné hladině nedalekého jezírka se pohyboval zřetelný, hvězdný třpyt. Nebyl to odraz zapadajícího slunce. To světlo vycházelo ze samotné vody a vířilo pod vlnkami jako miniaturní galaxie.

Ignorovala tu hromadu kořisti vysoké úrovně. Prošla kolem rozplývajících se ostatků bosse a tiše si dřepla k mokrému okraji jezírka. Natáhla ruku a nechala své prsty proniknout studenou hladinou vody. Téměř okamžitě k ní připluly drobné, průsvitně stříbrné rybky, které se beze strachu shromáždily kolem konečků jejích ponořených prstů. Jejich jemné, závojovité ocasní ploutve se třepotaly, zachytávaly okolní světlo a osvětlovaly mělčinu.

Maeve seslala na to třpytivé hejno svou dovednost posouzení.

[Hejno měsíčního svitu (Mládě): Vysoce vzácný, ohrožený strážní druh. Roste pouze v neznámu a žije v hejnech. Extrémně jedovaté.]

Systémové poznámky níže ironicky rozváděly celou tu absurdní situaci. Tito nesmírně smrtící vodní tvorové ji zázračně a pasivně přijali jako vzácného suchozemského souseda. Důvod byl neuvěřitelně prostý: její zchátralý přístřešek se objevil přímo uprostřed jejich domovského teritoria v ten samý okamžik, kdy se narodili.

Roztříštěné dílky skládačky okamžitě zapadly dokonale na svá místa. Maeve pomalu, přerývaně vydechla.

Krajta bouřných šupin se neotrávila v lese. Dostala smrtelný zásah přesně ve chvíli, kdy své těžké, línající tělo lehkomyslně protáhla toxickými vodami jezírka. Drobné, nenápadné rybky bránily svůj domov. A tím bez námahy zlikvidovaly masivního titána, který jí málem rozmačkal lebku.

Přemožená tímto hlubokým, život zachraňujícím zásahem čistého štěstí, Maeve pomalu stáhla ruku. Drobné rybky se rozptýlily a zanechaly za sebou jen jemné vlnky. Zběsilá panika poháněná čistým adrenalinem, která ji nutila bojovat o přežití, konečně vyprchala a vystřídal ji naprostý úžas. Zírala na tiché jezírko a na tváři cítila chladný večerní vánek.

Zaplavi ji uzemňující pocit obrovské vděčnosti. Pomyslela na svou minulost. Vzpomněla si na ty neúprosné, vyčerpávající výpravy do terénu, které ji přiváděly na pokraj slz. Pomyslela na svého nekonečně náročného vedoucího práce, který ji rok co rok tahal nemilosrdnými terény. Vzpomněla si na ty kruté, mizerné dny strávené v drsné přírodě, celá od bláta a poštípaná od komárů, kdy se učila, jak číst krajinu a překonat živly. Bývala by ten život nesnášela a přála si klidnou práci za stolem.

Ale teď, když seděla na břehu téhle cizozemské vody, obklopená nebezpečím a zachráněná nemožným zvratem osudu, si náhle uvědomila pravdu. Ty rané, bolestivé útrapy nebyly zbytečné. Záhadně se proměnily v ten nejzásadnější, základní dar pro její přežití v tomhle smrtícím místě. Její odolnost nebyla nehoda; byla vykována.

Vzhlédla k temnící obloze nad chaotickými říšemi. Svět byl brutální, plný netvorů, kteří by ji dokázali zlomit vejpůl, a systémů navržených tak, aby otestovaly její limity. Ale právě teď byla naživu. Měla přístřešek. Měla horu surovin. A měla jezírko plné smrtících, zářících strážců, kteří jí kryli záda.

Na jedinou minutu se Maeve rozhodla, že tomuhle rozpolcenému, krutému světu odpustí.