Yorenovy prsty se pohybovaly mechanicky a protlačovaly matné kostěné knoflíky tuhou látkou jeho obyčejné, nenápadné košile. Stál uprostřed opulentní královské ložnice a mihotavé světlo svíček vrhalo přes složité tapiserie dlouhé, ostré stíny. Záda držel strnulá, postoj uzavřený a záměrně i chladně ignoroval krásnou, zoufalou ženu, jež stála jen několik kroků za ním.

Těžké hedvábí prostěradel zašustilo. Královna Katherina udělala krok vpřed, její bosé nohy na silně tkaných kobercích nebylo slyšet. Když promluvila, hlas se jí zřetelně chvěl, ztěžklý potlačovanými emocemi a stoupající vlnou paniky.

"Je pozdě, Yorene," varovala ho Katherina a tón jejího hlasu se zvýšil, když sledovala, jak si upravuje límec. "Je to strašný nápad odcházet z hradu teď. Slunce zapadlo. Cesty nejsou bezpečné. Stráže..."

"A čí je to vina?" přerušil ji Yoren ostře. Jeho hlas práskl tichou komnatou jako bič. Odmítal se otočit. Odmítal se setkat s jejím uslzeným, prosebným pohledem v pozlaceném zrcadle stojícím na toaletním stolku. Narovnal ramena, s čelistí zaťatou v agresivním vzdoru. "Čí je to vina, že jsem nucen vyjet tak pozdě do tmy? Čí je to vina, že musím riskovat brutální útok krutých nočních stvůr?"

Katherina sebou trhla, jako by ji uhodil.

Yoren nakonec natočil hlavu a zachytil její odraz. "Byla jsi to ty, kdo odmítl dovolit, aby žila pod stejnou královskou střechou. Tohle je důsledek."

"Yorene, prosím, já nemůžu..." Katherinin hlas se zlomil. Její hluboce zraněné oči jasně odrážely přetrvávající, hlubokou agonii jeho dávné romantické zrady. Surová bolest z vědomí o jeho nemanželském dítěti, z čelení živému důkazu jeho nevěry, krvácela z jejího výrazu i po všech těch letech.

Viděl její zlomené srdce, ale Yoren k ní dnes večer nemohl projevit žádnou shovívavost. Nemohl jí nabídnout žádné teplo. Ne když do posvátné věže právě pronikl vrah. Ne když všechny logické, obviňující prsty týkající se promyšlených pokusů o život jeho dcery ukazovaly přímo na ženu, která za ním plakala.

Popadl z velurového křesla svůj sbalený plátěný batoh. V hrudi mu vzplanulo ostré bodnutí nesmírné viny, jež svádělo intenzivní boj s jeho rostoucí, oprávněnou paranoiou. Kdysi se k ní choval něžně. Kdysi ji respektoval. Ale bezpečí jeho skrývaného dítěte zastínilo vše ostatní.

Přistoupil k těžkým dubovým dveřím a sevřel mosaznou kliku. Neohlédl se.

"Dobře se vyspi, Katherino," utrousil. Bylo to mdlé, odmítavé přání, zbavené jakékoli náklonnosti.

Zabouchl dveře, pevně je za sebou zamkl a utnul tak její tlumené, srdcervoucí vzlyky.

Yoren se pohyboval jako duch labyrintem hradních chodeb a vyhýbal se hlavním strážním stanovištím. Vyklouzl skrytými zadními dveřmi pevnosti hlavního města. V mrazivém nočním vzduchu na něj čekal malý, důvěryhodný volavčí doprovod. Dva elitní jezdci, oblečení v obyčejných pláštích totožných s tím jeho, drželi otěže tří tmavých, nenápadných koní. Nepadla ani slova. Yoren se rychle vyšvihl do sedla. Vyjeli v těsné formaci, údery jejich kopyt tlumené hliněnými cestami splývaly s hustou tmou. Jakmile překročili vnější hranice hlavního města, jezdci se oddělili a rozptýlili do různých směrů, aby zmátli případné zbývající špehy.

Sám na pusté cestě pobídl Yoren svého koně do zničujícího trysku. Vítr mu svištěl kolem uší, ale ten hluk nedokázal přehlušit bouřlivý vír jeho vlastní mysli. Užíraly ho zuřivé, paranoidní pochybnosti. Zatímco se tmavé stromy míhaly kolem, pečlivě přehodnocoval fakta.

Kdo by mohl chtít, aby byla Sara mrtvá?

Oloupal tu záhadu až na samou kost. Jen hrstka lidí na celém světě vůbec věděla o existenci jeho nemanželské dcery. Pro zbytek království neexistovala. Sara neměla žádné tituly. Neměla žádné dědictví. Nevlastnila žádnou půdu, nevelela žádným praporům a neměla žádný vliv. Nepředstavovala žádnou politickou hrozbu pro zavedenou korunu. Nebyla pro nikoho fyzickou hrozbou. Byla duchem.

První zpackaný pokus o atentát v posvátné věži ho nechal topit se ve slepých uličkách. Patrick, ten kněžský parchant, zemřel dřív, než stačil vyklopit pravdu. Yoren analyzoval svatou radu. Asketští kněží byli lstiví, vychytralí a hluboce ambiciózní. Ale nebyli hloupí. Pochyboval, že by ti vypočítaví starci riskovali tak očividnou, špinavou vraždu na své vlastní posvátné půdě. Kdyby ji rada chtěla mrtvou, už by se nikdy neprobudila. Někdo jiný Patrickovi zaplatil. Někdo jiný tahal za nitky.

Jeho myšlenky zabloudily k jeho legitimní rodině. Mohly se snad jeho děti cítit ohroženy? Okamžitě tu představu zapudil. Jeho nejstarší, Henry, byl ve třech letech jmenován korunním princem. Chlapec strávil osmnáct let nezpochybnitelnými přípravami na trůn. Mladší dvojčata, Nara a Nicholas, nejevila o vládnutí naprosto žádný zájem. Jeho tři legitimní děti neměly absolutně žádný motiv zabít bezvýznamnou nevlastní sestru, se kterou se nikdy ani nesetkaly. Nebojovaly mezi sebou o moc.

Vylučovací metodou seznam podezřelých zmizel, a v jeho mysli tak plálo už jen jedno nezpochybnitelné jméno.

Jeho mocná manželka.

Královna Katherina byla druhou nejmocnější osobou v celém království. Byla dědičkou rozlehlého Vévodství Don Carso. Ovládala nesmírné bohatství a bezkonkurenční zdroje. Byla to všeobecně milovaná politická vizionářka, žena, jejíž veřejná popularita dalece zastiňovala tu jeho. Měla na starosti ekonomiku, diplomacii i šeptem předávané dvorské intriky. Měla dost zlata na to, aby si koupila zrádného kněze, a dostatek inteligence, aby zahladila stopy.

A co víc, měla motiv. Yorenova hruď se sevřela, když se vynořila trpká vzpomínka. Pamatoval si na přesný okamžik, kdy Katherina před všemi těmi lety vešla do jeho pracovny. Pamatoval si na to chladné, drtivé zhroucení v jejích očích, když spatřila mrtvou porodní bábu a vzápětí nemluvně Saru, jež láskyplně choval v náručí. Ten bolestný pohled nikdy neodpustila. Zrada v ní hnisala.

Yoren zavrtěl hlavou a popoháněl svého vyčerpaného koně, aby běžel rychleji, zatímco nebe začalo krvácet matnou, pohmožděnou nachovou barvou.

Yoren předběhl východ slunce jen o pouhý zlomek a konečně dorazil na okraj západního lesa. Sesedl a vedl koně za otěže hustým, zamotaným podrostem, dokud stromy neustoupily malé mýtině.

Tam stála. Ukrytá kamenná chata.

Byla to magická svatyně původně vytvořená samotnou Historií, navržená speciálně tak, aby Saru dokonale chránila před slídivými spáry temnoty. Pro neškolené oko vypadala jako obyčejná dřevorubecká chajda. Důmyslně maskovaná hřejivými dubovými prkny, přišroubovanými k neprostupným kamenným stěnám, stavba dokonale splývala s lesem. Obvod obklopovala překvapivě živá a bujná zahrada. U okna kvetl malý jasmín, vzdorující drsnému podnebí.

Yoren přivázal koně k tlustému kořeni a dřepl si nízko do vlhké trávy. Sledoval hranici lesa.

Hraničním temným lesem se výhružně plížila vysoce zlovolná, stínová stvoření. Postrádala zřetelné tvary, pohybovala se jako tekutý inkoust klouzající mezi starobylými kmeny stromů. Plazila se podrostem a prahla po teple, prahla po životě. Yoren zatajil dech. Tiskl ruku k chladné hlíně a trpělivě čekal, až ta monstra proklouznou kolem. Větřila ve vzduchu, jejich stínová chapadla šlehala proti magické bariéře, ale Historiina ochranná kouzla držela pevně. Stvoření nemohla chatu vidět. Nemohla vycítit královskou krev, klečící jen pár metrů od nich.

Jakmile stíny odpluly zpět do hlubokého lesa, Yoren se pohnul. Rychle přistoupil k silnému dřevu vchodových dveří.

Zaklepal klouby na dřevo. Dvě zřetelná zaklepání. Odmlčel se a nechal ticho protáhnout na jednu napjatou, těžkou vteřinu. Potom tři rychlá zaklepání. Sáhl do kapsy, vytáhl klíče a zachrastil jimi, čímž nechal jiskřivým ranním vzduchem zaznít specifické cinkání kovových kroužků.

Zámek cvakl. Těžké dveře se otevřely jen natolik, aby propustily jeho širokou postavu. Yoren bezpečně vklouzl dovnitř, zabouchl dveře a zasunul železnou závoru.

Vnitřek chaty byl teplý a voněl po sušených bylinkách a jasmínu. V době, kdy ranní slunce venku plně vyšlo, vrhlo okenicemi jasné zlaté paprsky a přineslo světu světlo, Yoren se už chystal k odchodu. Nemohl se zdržovat. Dvůr by si všiml jeho nepřítomnosti, kdyby se nevrátil do snídaně.

Sara stála u malého dřevěného stolu. Poslušně mu pomáhala obléknout si obnošený, matně zbarvený cestovní plášť v přípravě na jeho brzký návrat na nebezpečný hrad. Její malé ruce se pohybovaly s nacvičenou péčí a uhlazovaly mu hrubou hnědou látku přes široká ramena.

"Kdy se zase uvidíme, otče?" zeptala se. Její hlas byl tichý, protkaný smutnou, těžkou rezignací, která mu zlomila srdce.

Yoren se k ní otočil a upravoval si koženou sponu u krku. "Brzy, má drahá. Slibuji." Přinutil se k uklidňujícímu tónu, ačkoli ho hlodala vina z jeho ukvapeného odchodu. "Je něco, co bys chtěla, abych ti příště přinesl? Knihy? Cukroví? Cokoliv?"

Sara jen zavrtěla hlavou. Sklopila zrak k dřevěným podlahovým prknům. Bolestně polkla zoufalou prosbu o svobodu, která jí byla už tolikrát odepřena. Chtěla se procházet na slunci. Chtěla žít mimo tyhle magické, neviditelné stěny. Znala však pravidla.

"Jen tvůj bezpečný návrat, otče," zamumlala a s hluboce smutným úsměvem vzhlédla.

Yoren si přestal upravovat plášť. Zadíval se jí pozorně do tváře. Viděl, jak se jí očka krabatí nucenou statečností, jak se jí spodní ret nepatrně zachvěl. Zhluboka si povzdechl, ten zvuk se rozlehl tichou místností nahlas. Srdce ho fyzicky bolelo nad jejím špatně skrývaným zklamáním. Věděl, že ji zklamal, zavírá ji do nádherné klece, zatímco vládne království, které nezná ani její jméno.

Beze slova překonal vzdálenost mezi nimi. Přitáhl si ji do pevného, neuvěřitelně utěšujícího objetí. Ovinul své mohutné paže kolem její drobné postavy a zabořil tvář do jejích vlasů.

"Tato izolace je jen dočasná, holčičko moje," přísahal a jeho hlas byl ztěžklý surovou, ochranitelskou otcovskou láskou. Stiskl ji pevněji a ukotvoval se v realitě, že je naživu, je v bezpečí a je tady. "Prosím, vydrž to už jen chvíli."

Odtáhl se jen natolik, aby se jí mohl podívat přímo do očí.

"Pevně ti to slibuji," zapřisáhl se Yoren tónem, jenž nesl nezlomnou váhu královy přísahy. "Jakmile bude tvůj bratr plně připraven, oficiálně předám těžký trůn Henrymu. Zcela abdikuji. A potom budu trvale žít s tebou, na jakémkoli místě, které si budeš přát. Budeš volná."