Těžké dřevěné dveře zaklaply. Brzké ranní slunce protínalo jiskřivý vzduch a jasně ozařovalo majestátního, odcházejícího krále kráčejícího k okraji lesa. Sara stála bosa na prahu a mávala mu s nuceným, zářivým úsměvem přilepeným na tváři. Právě jí slíbil, že se brzy vrátí s dary, hlas ztěžklý tou panovačnou, ochranitelskou vřelostí, kterou tak dobře znala. Jeho láskyplné, pevné objetí jí stále ulpívalo na kůži. Na několik krátkých minut sňala jeho fyzická přítomnost to těžké, dusivé břemeno z jejího hluboce osamělého srdce. Díky němu se cítila ukotvená. Díky němu si připadala skutečná.

Ale v přesném okamžiku, kdy jeho široká záda zmizela za hranicí stromů z jejího zorného pole, se její veselý úsměv zcela rozplynul ve smutku. Ticho lesa na ni dopadlo s ohlušující silou a zvonilo jí v uších. Svěsila ruku. Zírala na prázdnou pěšinu, kde ještě před chvílí stál její otec. Nechtěla luxusní pochoutky. Nechtěla drahé hedvábné šaty, vzácné knihy ani zářivé klenoty z království, které ani neznalo její jméno. Chtěla jen zoufale normální, ničím neomezený život. Chtěla se procházet po rušné ulici. Chtěla mluvit s někým ve svém věku. Chtěla se smát, aniž by nejdřív zkontrolovala stíny. Chtěla se cítit potřebná, vědět, že na její přítomnosti záleží, a ne jen existovat jako prázdný, bezvýznamný duch skrytý kdesi v lesích.

Sara se odvrátila ode dveří a vešla zpět do šerého interiéru chaty. Ve vzduchu se vznášela vůně sušených bylinek. Zamířila k malému dřevěnému stolu, aby sklidila nádobí od snídaně. Její prsty zavadily o použitý stříbrný talíř. Zastavila se, zvedla onen kovový disk a upřeně se zahleděla na svůj nejasný, zkreslený odraz na jeho povrchu. Dívka, jež se na ni dívala, vypadala bledě a prázdně. Zaplavil ji hořký, zdrcující pocit zbytečnosti. Se svíravým pocitem v žaludku si uvědomila, že se v podstatě neliší od kovového náčiní ve svých rukou. Byla jen hezkým předmětem, jenž neměl nad vlastním osudem absolutně žádnou kontrolu. Byla umístěna přesně tam, kde si její panovačný otec přál. Nikdy se jí neptali, co si myslí o důležitých věcech, a to ani o těch, které diktovaly její každodenní existenci. Byla přesouvána z místa na místo, usměrňována a uskladněna jako nějaká křehká ozdoba.

Pomalu talíř položila. Cinknutí stříbra o dřevo se v malé místnosti hlasitě rozlehlo. Ten ostrý zvuk v ní vyvolal bolestnou vzpomínku. Vzpomněla si na dobu, kdy se naposledy odvážila trvat na tom, aby mohla žít na královském hradě se svou legitimní rodinou. Jeho výbušná, děsivá reakce jí v mysli stále hlasitě rezonovala. Vzpomínka to byla živá a pálila ji za očima. Položila mu jen prostou otázku v naději, že uvidí síně svého skutečného domova. Yoren křičel z plných plic. Tvář se mu zkřivila zuřivostí, jakou u něj nikdy předtím neviděla. Násilně převrátil těžký jídelní stůl, až se sklo rozbilo na kusy a jídlo rozstříklo po kamenné podlaze. Řval, že to v žádném případě není její rodina. Zběsile nařídil, aby ji už nikdy hloupě nenapadlo se k nim přidat. Jeho hlas otřásl samými základy místnosti. Hluboká emoční rána z nekonečných, osamělých vzlyků z oné noci zůstala zcela nezhojena. Vzpomněla si, jak se v té tmě schoulila a plakala, dokud jí hrdlo nekrvácelo.

Ve svém nitru věděla, že jeho láska je nezpochybnitelná. Zabezpečoval ji. Skrýval ji. Upřímně ji chtěl jen chránit před světem, o kterém tvrdil, že je odporný a neustále se hemží masožravými démony. Vždycky ji varoval před krutostí zvenčí a trval na tom, že izolace je jejím jediným štítem. Přesto onen svět nesmírně toužila zažít. Pokud byl svět skutečně tak nebezpečný, jak její otec tvrdil, jak v něm všichni ostatní dokázali přežít? Chtěla si to nebezpečí zažít na vlastní kůži. Chtěla trpět, krvácet a bojovat, pokud by musela. Chtěla pocítit bodnutí neúspěchu a opojení z těžce vydřeného úspěchu, jen aby získala základní lidskou svobodu zvolit si vlastní cestu. Chtěla, aby její život byl její vlastní vůlí.

Zatlačila tyto deprimující myšlenky stranou a donutila se k pohybu. Popadla pletený košík a těžkou vlněnou kápi. Vyšla ven do teplého, lákavého slunce. Žila v téhle odlehlé, izolované chatě už šest dlouhých měsíců. Ten čas jí připadal jako těžký řetěz, který vlekla za sebou. Všechno to začalo po tom děsivém incidentu s otcem Patrickem, po zradě, která ji násilně vyhnala z posvátné věže, již kdysi nazývala domovem. Její otec neztratil ani minutu, aby ji odtamtud dostal. Od té doby byl její život noční můrou plnou neustálého útěku. Poté, co přežila nespočet pokusů o atentát, vyvázla z vypálených panství, kde jí kouř dusil plíce, a čelila neúprosnému, děsivému pronásledování démona s hrůznýma rudýma očima, jí toto konkrétní místo konečně nabídlo skutečné útočiště.

Otec tvrdil, že chata je požehnána magií bohů. Sara mu věřila. Magie úspěšně odháněla její spánkové paralýzy a noční můry. Ty děsivé rudé oči, které pronásledovaly její sny, se už ve tmě neobjevovaly. Magická bariéra jí dopřávala onu neuvěřitelně malou svobodu pohybovat se za denního světla bezpečně mimo její zdi. Jenže pod tímto tenkým závojem bezpečí se skrývala hluboká, drtivá, izolující osamělost. Od chvíle, kdy sem dorazila, nespatřila kromě svého otce jedinou lidskou duši. Žádní projíždějící kupci. Žádné královské stráže. Dokonce ani ztracený pocestný. Připadala si opuštěná v odlehlém koutě světa. Byla v bezpečí, to ano, ale hluboce, nesmírně sama.

Když kráčela po polní cestě k nedaleké řece pro čerstvou vodu a hledat něco k jídlu, Sara nespouštěla oči ze země. Hledala houby a divoké byliny a pamatovala si na svou zálibu ve studiu medicíny. Hodila pár skromných úlovků do košíku. Uši jí brzy naplnil zvuk zurčící vody. Došla na břeh řeky. Voda byla křišťálově čistá a jiskřila v ranním slunci. Na mělčině se mezi hladkými kameny proháněly ryby.

Sara položila košík na zem. Metodicky ze sebe stáhla těžkou kápi a odhodila ji do zelené trávy. Hravě si vykasala lem šatů, zavázala si je vysoko a odhalila své bledé, hedvábné nohy rannímu světlu. Popadla dlouhý, zašpičatělý klacek, který pro ni otec vyrobil. Vešla do vody po kotníky a stála naprosto nehybně. Čekala a očí nespouštěla ze stínů, které se pohybovaly pod hladinou. Náhlým, nacvičeným výpadem vrazila klacek do vody. Dovedně nabodla dostatek čerstvých ryb na celý den a házela je na břeh.

Když měla ranní povinnosti hotové, Sara klacek odhodila stranou. Tiše se posadila na travnatý břeh a přitáhla si kolena k hrudi. Nasávala hřejivý, jemný vánek, který jí cuchal stříbrné vlasy. Sledovala, jak se voda vlní a plyne, a hluboce si vychutnávala letmou, krásnou iluzi naprosté svobody. Žádné zdi. Žádné stropy. Jen otevřené nebe. Podívala se na své paže umazané od hlíny. Říkala si, jak by ji někdo mohl považovat za krásnou s tak neumytými vlasy a špinavou kůží. V rustikální chatrči chyběla pořádná vana a pouhé otírání vlhkým hadrem příliš nepomáhalo. Řeka pro ni představovala jedinou skutečnou možnost hygieny.

Vstala, rozvázala si šaty a nechala je sklouznout z ramen, až se jí svezly k nohám. Svlékla si spodní prádlo, dokud nestála v ranním slunci zcela nahá. Nikdo široko daleko neviděl její bledou kůži. Bez váhání vešla úplně nahá do ledově studené řeky. Mrazivá voda se jí dravě zakousla do masa. Šťastně vypískla, přes rty jí unikl upřímný zvuk překvapení. Ten chlad byl šok, ale působil neuvěřitelně osvěžujícím dojmem. Brodila se hlouběji, až jí ledový proud sahal do pasu. Začala si energicky omývat bledou kůži a drhla ze sebe špínu a pot posledních dnů. Byla to vzácná, nesmírně intimní chvíle čisté, nevinné svobody. Tady venku, nahá a sama v prudce tekoucí vodě, si dělala přesně to, co se jí zlíbilo.

Když se plně poddala klidnému míru přírody, pocítila silnou touhu ponořit se celá. Postoupila dál do řeky. Voda jí stoupla až ke klíčním kostem. Zhluboka, vyrovnaně se nadechla a naplnila si plíce jiskřivým, čistým vzduchem. Zavřela oči a hladce se potopila. Zvuky lesa zmizely a nahradil je tlumený, rytmický hukot říčního proudu. V tom podvodním tichu vládl dokonalý, překrásný klid. Chladivá voda ji hladila po tváři a smývala její přetrvávající úzkost a strach.

Pak se ten klid násilně roztříštil.

Přímo za jejími zavřenými víčky se náhle a prudce znovu objevily ty děsivé, démonické rudé oči. Zářily chorobným, dravým světlem, které propalovalo poklidnou temnotu její mysli. Zíraly na ni s čirou zlobou a v mžiku v ní opět vyvolaly ochromující hrůzu. K smrti vyděšená a přesvědčená, že ji ten démon konečně našel, Sara pod vodou prudce otevřela oči. Hruď jí sevřela panika. Zběsile sebou házela dozadu a zoufale se snažila získat odstup mezi sebou a tou přízračnou hrozbou. Její náhlé, trhavé pohyby však narušily její rovnováhu.

Než její nohy stačily najít kluzké dno řeky, do těla se jí pevně zakousl náhlý, prudký spodní proud. Bylo to, jako by se jí kolem pasu ovinula obří neviditelná ruka. Silou ji odtáhla z mělčiny do hlubokých, nevyzpytatelných hlubin řeky. Sara neuměla plavat. Pažemi marně máchala proti dravé vodě. Divoka kopala nohama, ale nenacházela pod sebou pevnou půdu. Její zoufalé a zpanikařené zmítání jenom urychlilo vyčerpání jejího klesajícího, křehkého těla. Čím víc bojovala, tím rychleji ji proud stahoval dolů. Sluneční světlo nad ní se začalo zkreslovat a slábnout, jak se nořila hlouběji do ledové propasti.

Její pálící plíce zoufale křičely po vzduchu. Tlak v hrudi stoupl do trýznivého maxima. Její mysl zcela ovládla slepá panika. Nedokázala přemýšlet. Nedokázala uvažovat. Vnímala jen čirou, nefalšovanou hrůzu ze smrti o samotě v temné vodě. Drápala se do vody a natahovala se k hladině, kterou už neviděla. Její síly rychle slábly. Chlad se jí vsákl do kostí, takže jí končetiny ztěžkly a zmalátněly. Nedokázala už dál s vodou bojovat.

Když už fyzicky nedokázala déle zadržet dech, její základní instinkty přežití ji zradily. Přinutily ji k zoufalému, osudnému nádechu. Místo sladkého vzduchu jí hruď okamžitě zaplnila mrazivá, dusivá voda. Ledová voda se jí nahrnula do průdušnice. Ta palčivá agonie v plicích byla naprosto k nevydržení. Připadalo jí, jako by polykala tekutý oheň. Dusila se, hrdlo se jí stahovalo v křečích, ale do těla se jí tlačilo jen víc vody. Bolest byla oslepující. Vymazala jí z hlavy vzpomínku na rudé oči. Vymazala vzpomínku na jejího otce.

Její vyděšená mysl se nakonec vzdala. Nedokázala už tu agonii dál zpracovávat a zcela podlehla postupující temnotě. Její zmítání naprosto ustalo. Křehké tělo jí ochablo a vznášelo se na milost a nemilost dravému proudu. Když ztratila vědomí, černočerná tma ji spolkla celou. Jediné, co jí zbylo, byly mlhavé, roztříštěné vzpomínky, jež představovaly útržkovité pocity rezonující v temnotě. Pamatovala si náhlý pocit, jak prorazila hladinu a ostrý vzduch ji udeřil do mokré tváře. Vzpomínala na zvláštní pocit, jak ji z té ledové vody náhle někdo vytáhl. A nakonec, než všechno zahalila tma, si pamatovala pár neuvěřitelně silných, teplých paží, které se kolem ní pevně ovinuly, zvedly ji a odnesly její bezvládné tělo bezpečně zpátky na břeh.