"Mami, odvez Gideona do nemocnice. Já se o to postarám."

Po krátkém, těžkém tichu učinila Sienna své rozhodnutí. Zírala na kapky krve, které špinily chodník, a její výraz tvrdl.

"Sienno, musíš bránit svého bratra! Nenech toho parchanta vyváznout tak lacino!" vykřikla Beatrice. Svírala zničenou košili svého syna a zírala na dceru očima plnýma slz.

"Neboj se. Vím, co bych měla dělat." Sienna kývla na nedaleké zaměstnance ochranky. Ukázala dvěma strážným, aby doprovodili její plačící matku a zbitého bratra do čekajícího vozidla. Naložili Gideona na zadní sedadlo, jeho sténání se ozývalo, dokud dveře auta nezabouchly.

Sienna zůstala stát na místě a mnula si spánky. Ostrá bolest hlavy hrozila, že prorazí její obvyklé sebeovládání. Otočila se ke své sekretářce. "Co si o tom myslíš, Vero?"

Vera přistoupila blíž a její oči blýskaly dychtivým soudem. "To je snad jasné, ne? Byl to Kaelen, kdo je napadl první. Členové ochranky tam byli jako svědci. Tento prostý fakt nemůže být lež."

"Ale moje matka není zrovna čestný člověk," zamumlala Sienna a obočí se jí stáhlo. Znala svou matku a bratra dobře. Byli to bezcitné, provokující duo, které nikdy neváhalo vyvolat rvačku, pokud si mysleli, že mohou vyhrát.

"Tak jako tak, pořád je špatné, že dal první ránu on!" trvala na svém Vera, její tón tekl pokryteckou spravedlivostí. "I kdyby došlo k nějakému nedorozumění, proč si to prostě nemohli vyříkat? Uchýlil se k násilí. Navíc to byl Gideon, koho zmlátil. Váš vlastní bratr! Ani na vteřinu se nezastavil a nepomyslel na to, jak se budete cítit, když napadne vaši rodinu. Už jen tohle je důkaz, že je to strašný člověk!"

Siennino zamračení se prohloubilo. Její přetrvávající pochybnosti zmizely. Vera měla pravdu. Chápala Gideonovu toxickou povahu, ale to neomlouvalo brutalitu. Nebyl žádný pádný důvod pro to, aby je Kaelen fyzicky napadl, a stejně tak nebylo ospravedlnitelné nechat Gideona krvácet na betonu. Kruté násilí ji přesvědčilo. Její rozhodnutí rozvést se s ním bylo správné.

"Nemůžete to prostě nechat být, paní Caldwellová. Musíte mu udělit lekci!" tlačila Vera, chytajíc se příležitosti rozdmýchat plameny sváru.

Poháněná spalujícím, spravedlivým hněvem, vytáhla Sienna svůj telefon. Její prsty prudce bodaly do displeje, když vytáčela Kaelenovo číslo.

Na míle daleko, Kaelen tiše seděl na plyšovém zadním sedadle Valeriina stříbrného Bentley. V koženém interiéru bylo ticho, ostrý kontrast k chaosu, který právě opustil. Telefon mu zabzučel v kapse. Vytáhl ho a obočí se mu svraštilo, když uviděl na displeji blikat Siennino jméno. S nevolí přejel prstem, aby hovor přijal.

"Kaelene, požaduji vysvětlení!" vyžadovala Sienna okamžitě. Každá slabika byla protkána sžíravou nevraživostí.

Držel svůj hlas klidný. "Jaké vysvětlení?"

"Uhodil jsi před chvílí mého bratra?"

"Ano. Ale—"

"Takže jsi to byl ty!" Sienna přerušila jeho pokus o vysvětlení. "Nečekala jsem, že jsi takový člověk! Mstíš se takhle malicherně mé rodině jen proto, že jsem se s tebou rozvedla?"

Kaelen zmlkl, zaskočený její čirou nepřátelskostí. Zaplavila ho vlna hořkého zklamání, která se usadila hluboko v jeho hrudi. Po třech celých letech manželství to dospělo až sem. Vařil jí, staral se o ni a snášel nekonečná ponižování od její rodiny. Přesto, v momentě, kdy nastal konflikt, jednala s ním jako s nepřátelským cizincem. Hluboce se ho dotklo, že mu nedala ani okamžik na to, aby vysvětlil svou stranu příběhu.

"Sienno, to si o mně opravdu myslíš?" zeptal se Kaelen tiše. "Víš, že jsem praštil tvého bratra, ale zastavila ses vůbec, aby ses zamyslela nad tím, proč jsem ho praštil?"

"Ať už udělal cokoliv, stejně jsi se neměl uchylovat k násilí!" odsekla Sienna, odmítajíc naslouchat rozumu. Stála si za svým, její podpatky zaryté do chodníku před budovou její kanceláře.

Když Kaelen slyšel její slepou obranu, vyšel z něj krátký, hořký smích. Cítil se vyčerpaný. Nezáleželo na tom, kdo vyslovil první urážku nebo kdo lhal. Očividně dávala přednost své toxické rodině před mužem, kterého nazývala svým manželem.

"Kaelene, dám ti poslední šanci," pronesla Sienna své chladné ultimátum. "Okamžitě jeď do nemocnice a omluv se Gideonovi. Udělej to a budu předstírat, že se dnes nic nestalo. Jinak..."

"Jinak co?" odsekl Kaelen a jeho trpělivost konečně praskla. "Zavoláš na mě policii? Nebo si možná najmeš zabijáky, aby mě odstranili?"

"Kaelene! Opravdu chceš takhle zahodit moji dobrou vůli?"

Kaelen se hlasitě ušklíbl. "Dobrou vůli? Jsi si jistá, že je to dobrá vůle, co mi nabízíš? Ujasněme si jednu věc. Ano, zmlátil jsem tvého bratra. S touhle informací si nalož, jak chceš."

Okamžitě zavěsil.

Na druhém konci linky Sienna zírala na svou potemnělou obrazovku. Hruď se jí vzdouvala. Potlačila intenzivní nutkání hodit své drahé zařízení přes chodník, z napětí jí bělaly klouby. Vždycky si zakládala na tom, jak dokáže kontrolovat své emoce, ale Kaelenův vzdor ji vyvedl z míry.

"Jak je hrubý," přidala se Vera, dívajíc se na telefon. "Paní Caldwellová, potřebujete, abych využila firemní zdroje a zařídila, že mu někdo uštědří lekci?"

"Není třeba," řekla Sienna pevně a dychtivou nabídku odmítla. Zhluboka a roztřeseně se nadechla, aby potlačila svůj vztek. "Skončili jsme."

"Ale..."

"To stačí," přerušila ji Sienna a nutila se přesunout pozornost. Zastrčila telefon do kapsy. "Musím se věnovat mnohem kritičtějším obchodním záležitostům. Musíme se připravit na charitativní ples rodiny Sinclairových."

"Charitativní ples?" Vera zamrkala, zaskočena náhlou změnou tématu. "Má to něco společného s našimi nadcházejícími partnerstvími?"

"Má. Právě jsem obdržela zprávu, že rodina Sinclairových zařadila skupinu Aegis do užšího výběru. Pokud si na této vlivné události zajistíme lukrativní partnerství, naše postavení ve městě raketově vzroste. Jděte to okamžitě zařídit."

Mezitím se stříbrné Bentley proplétalo rušnými ulicemi města a hladce dorazilo k prestižní Hlavní nemocnici v Eldridge. Valeria vyvedla Kaelena z auta a zavedla ho hluboko do rozlehlého lékařského zařízení. Zamířili přímo do přísně střeženého VIP oddělení.

Atmosféra uvnitř prostorného pokoje byla ztěžklá napětím a ostrým pachem antiseptika. Uprostřed místnosti ležel na širokém lůžku Alistair Sinclair, mocný patriarcha rodiny Sinclairových. Jeho obličej měl nezdravě popelavě šedou barvu. Rty měl popraskané a suché a hruď se mu s každým mělkým nádechem sotva zvedla. Vypadal, že má nebezpečně blízko smrti. Jeho lůžko obklopoval velký tým lékařských expertů, kteří drželi desky a šeptali frenetickými, bezmocnými tóny. Nikdo z nich nenabízel ani špetku optimismu.

"Valerie! Konečně jsi tady!"

Vteřinu poté, co vstoupili dovnitř, se směrem ke dveřím vyřítila ohnivá mladá žena s vysoko vyčesaným culíkem. Byla to Cecilia Sinclairová, ochranitelská vnučka starého muže. Vrhla na shluk lékařů zničující pohled, než obrátila svou pozornost na nově příchozí. "Tihle doktoři jsou k ničemu!"

"Slečno Sinclairová, udělali jsme už všechno, co bylo v našich silách," hájil se bezmocně jeden ze starších specialistů a utíral si pot z čela. "Víc pro něj nemůžeme udělat."

"Pokud nemůžete udělat nic víc, ustupte stranou a nechte to převzít někoho jiného," poručila Valeria chladně a vstoupila dál do pokoje. "Pan Vance se o to postará."

"Pan Vance?"

Okolní lékaři si vyměnili skeptické, úkosem vrhané pohledy. Zkoumali Kaelena od hlavy k patě. Měl na sobě obyčejné oblečení a v ruce nedržel žádnou lékařskou brašnu.

Cecilia se zarazila ve chvíli, kdy skutečně zaregistrovala Kaelenovu přítomnost. Ruce si dala v bok a oči jí zableskly rozhořčením. "To si ze mě děláš srandu, Valerie? Je tohle nějaký nechutný vtip? Tohle je pan Vance?"

Namířila na Kaelena obviňující prst. "Vypadá na naprosto stejný věk jako já! Je to vůbec doktor?"

"Nesuď knihu podle obalu, Cecilie," bránila ho Valeria, její tón nenechával prostor k diskusi. "Byl to pan Carmichael, kdo mi ho doporučil. Věřím mu."

Cecilia neústupně odmítala ustoupit. Sázky byly jednoduše příliš vysoké na to, aby pustila nevyzkoušeného, podezřelého mladíka kamkoli poblíž svého umírajícího dědečka. "Mohl být Magnus Carmichael taky podveden? Hej, ty!" Zírala přímo na Kaelena a pochybovala o jeho pověření. "Jsi vůbec doktor?"

"Vím něco málo o medicíně," odpověděl Kaelen klidně.

"Jen něco málo?" posmívala se Cecilia a její hlas stoupal v nedůvěře. "Měl bys vědět, že do této místnosti pouštíme jen ty nejlepší doktory. Všichni, co stojí za mnou, jsou známí experti ve svém specifickém oboru. Nikdo z nich nedokáže přijít na to, co je to za nemoc. Jak jsi tak sebevědomý, že ho dokážeš zachránit?"

"Cecilie! Hlídej si způsoby!" okřikla ji Valeria ostře.

"Nevypadá důvěryhodně, Valerie! Jen se bojím, že by mohl dědečkův stav zhoršit!" ohradila se Cecilia.

"Hlídej si slovník," varovala ji Valeria, její trpělivost se tenčila.

"Je mi to jedno! Neuvěřím v něj, dokud mi nedokáže své údajné lékařské schopnosti rovnou tady a teď," prohlásila Cecilia a zvedla bradu v čirém vzdoru.

"Jak se mám dokázat?" zeptal se Kaelen. Zůstával jejími nepřátelskými postoji naprosto nevyveden z míry.

"Diagnostikuj mě tady na místě," vyzvala ho Cecilia a vkročila mu do osobního prostoru. "Řekni mi teď hned, co mě trápí. Když se trefíš, tak v tebe uvěřím!"

"Opravdu?"

"Co se děje? Bojíš se? Jestli to nedokážeš, tak prosím odejdi. Přestaň nám plýtvat časem!" odfrkla si Cecilia a překřížila si paže na hrudi.

"Vyplázněte jazyk," nařídil Kaelen.

Cecilia se zamračila, ale neochotně poslechla, otevřela ústa a vyplázla na něj jazyk, aby se podíval.

Kaelen se mírně naklonil. Po pouhém rychlém, pronikavém pohledu se narovnal. Odříkal své přesné nálezy bez jediné špetky zaváhání.

"Máte rozhozené hormony," konstatoval Kaelen hladce, jeho hlas jasně zněl tichým pokojem. "Kvůli tomu zažíváte nepravidelnou menstruaci a intenzivní migrény."

Cecilii klesly ruce k bokům a oči se jí nepatrně rozšířily.

"Dále," pokračoval Kaelen nenuceně, "vykazujete zřetelné známky mírné otravy jídlem. Ta přímo ovlivnila váš trávicí systém. Posledních pár dní máte průjem, že ano?"

Než stihla odpovědět, Kaelen zasadil poslední úder.

"A ještě jedna věc. Trpíte hemoroidy."

Čím přesnější a intimnější detaily říkal, tím byla Cecilia napjatější a prkennější.