Ceciliiny oči se vykulily v naprostém šoku. Čelist jí mírně poklesla, rty se jí otevřely v nevěřícnosti, když se diagnóza rozléhala sterilním tichem VIP pokoje. Kaelen právě přesně určil její bolestivé migrény, trapné záchvaty průjmu a nevyslovené nepohodlí z hemoroidů, a to jen zběžným pohledem na její jazyk. Po krku se jí začalo plížit žhnoucí horko a zbarvilo její tváře do karmínova. Stála ztuhle, zachycená v ponižující křížové palbě pravdy a popírání. Přesto jí obrovská pýcha nedovolila ustoupit. Nemohla přijmout, že by tento mladý muž měl tak hluboký lékařský vhled.

Obranně si překřížila paže na hrudi a tvrdošíjně zvedla bradu. Ušklíbla se a přinutila se k drsnému smíchu. "To jsi musel mít prostě jen štěstí při divokém tipování. Každý by mohl nadhodit pár běžných příznaků, všimnout si bledé tváře a nakonec se trefit."

Kaelena její spratkovité chování nijak nevyvedlo z míry. Nevěnoval jí jediný další pohled a její dětinské popírání prostě přešel. Místo toho s jasným cílem přešel k boku nemocničního lůžka, aby vyšetřil jejího umírajícího dědečka, Alistaira. Starý muž ležel nehybně, jen stín titána, kterým kdysi býval.

Kaelen natáhl ruku a jeho prsty lehce spočinuly na Alistairově zápěstí, aby zkontroloval nepravidelný puls pod tenkou, papírovou kůží. Naklonil se nad postel, jeho tmavé oči zkoumaly děsivou barvu obličeje, nepřirozený namodralý odstín zbarvující starcovy rty a mělké, chroptivé nádechy unikající z jeho propadlého hrudníku. Klinické kousky skládačky do sebe v Kaelenově mysli zapadly. Během několika vteřin vyvodil pravdu. Patriarcha netrpěl pouhou nemocí nebo přirozeným postupem selhání orgánů. Jeho systémem momentálně pustošil silný, rychle působící jed, který drásal jeho vnitřní orgány s nemilosrdnou účinností.

"Slečno Sinclairová," řekl Kaelen, hlas měl pevný, když se obrátil na Valerii. "Potřebuji sadu sterilizovaných stříbrných jehel. Hned."

Valeria rozpoznala vážnost v jeho tónu. "Okamžitě," souhlasila. Mávla rukou na strážce stojícího u dveří. Urostlý muž vyrazil z pokoje. Za pár minut se vrátil bez dechu a v ruce držel neposkvrněnou dřevěnou kazetu obsahující požadované akupunkturní jehly.

"Děkuji." Kaelen si kazetu vzal. Rozepnul Alistairovu hedvábnou pyžamovou košili a odhalil tak křehké, propadlé břicho. Lehce poklepal klouby prstů na bledé tělo, do místnosti se rozlehl metodický zvuk, jak si mapoval specifické tlakové body. Bez zaváhání otevřel kazetu a začal aplikovat jemné stříbrné jehly na zmapovaná místa po Alistairově břiše.

Jeho ruce se pohybovaly s lehkou, pevnou zručností. Každou jehlu zavedl do kůže v přesných úhlech a hloubkách. Valeria bedlivě sledovala jeho techniku, oči rozšířené v úžasu. Znala mnoho odborníků na tradiční medicínu, přesto ostřílená, sebevědomá dovednost, kterou Kaelen předváděl, je všechny překonávala. Pracoval s grácií a přesností mistra léčitele, jeho prsty tančily po těle, aniž by křehkému pacientovi způsobovaly jakoukoli bolest nebo úzkost.

Jakmile všech šestnáct stříbrných jehel spočinulo v symetrickém a přesném umístění, lesknouc se pod ostrým zářivkovým světlem nemocničního pokoje, Kaelen zhluboka vydechl. Hřbetem ruky si otřel kapku potu z čela, fyzická daň z intenzivního soustředění byla na jeho tváři patrná.

Otočil se k ustaraným ženám. Jeho výraz zůstával nesmlouvavý a vážný. "Váš dědeček byl záměrně otráven," varoval je, jeho tón nenechával žádný prostor k diskusi.

Valeria zalapala po dechu a ruce jí vylétly, aby si zakryla ústa. "Otráven?"

"Ano," prohlásil Kaelen jasně. "Bude trvat přesně dvě hodiny, než tyto stříbrné jehly odčerpají smrtící toxin z jeho selhávajícího těla. Nesmíte na ně sahat." Upřel zrak na Valerii a vydal přísný, nekompromisní příkaz. "Za žádných okolností nesmíte tyto jehly odstranit dříve, než vyprší ty dvě hodiny. Pokud tak učiníte, vyvolá to katastrofální, fatální vedlejší účinky."

Nechal to těžké nařízení viset v napjatém vzduchu a ujistil se, že na ně dolehla smrtící vážnost jeho slov. "Potřebuji použít toaletu. Dávejte na něj pozor."

Kaelen se otočil na patě a vyšel z pokoje, dveře za ním tiše zaklaply.

Sotva minutu poté, co odešel, se ticho v místnosti roztříštilo. Těžké dřevěné dveře se silou rozletěly a do pokoje se vřítila početná skupina elitních nemocničních lékařů. Měli na sobě naškrobené bílé pláště, stetoskopy přehozené přes krk a nesli se s aurou nezasloužené autority. Skupinu vedl plešatící muž se stříbrnými vlasy na spáncích a arogantním krokem – doktor Brenner, proslulý výkonný ředitel nemocnice.

Ceciliina tvář se rozzářila úlevou. Spěchala vpřed a lísala se ke slavnému doktorovi z Eldridge. Důvěřovala jeho obleku na míru a jeho zavedené prestiži spíš než mladíkovi, jakým byl Kaelen, v kterýkoli den v týdnu. "Doktore Brennere! Díky bohu, že jste tady. Prosím, musíte zachránit mého dědečka."

"Nebojte se, slečno Sinclairová. Nyní je v těch nejlepších rukou," prohlásil doktor Brenner pyšně a věnoval jí nacvičený, utišující úsměv.

Přiblížil se k posteli kritického pacienta a jeho suita se za ním rozvinula. V momentě, kdy jeho oči přistály na pacientovi, jeho samolibý úsměv zmizel, nahrazen zachmuřením hlubokého znechucení. Zíral na tradiční stříbrné špendlíky trčící z miliardářova masa a tvář se mu křivila odporem.

"Co je to za archaický nesmysl?" dožadoval se doktor Brenner, jehož hlas se rozléhal po pokoji. Natáhl ruku s úmyslem vytrhnout jehly z pacientova břicha.

"Počkejte!" zasáhla Valeria. Vrhla se vpřed a vlastním tělem zablokovala lékaři přístup k posteli. "Nedotýkejte se jich."

Brenner se na ni zamračil, podrážděný tou náhlou překážkou. "Co má tohle znamenat, slečno Sinclairová? Ustupte, abych mohl pacienta ošetřit."

Valeria si trvala na svém a opakovala Kaelenovo vážné varování. "Právě ho ošetřil jiný léčitel. Prohlásil, že můj dědeček požil smrtelný jed. Pokud jemnou léčbu přerušíme brzy, dojde k fatálním vedlejším účinkům. Musíme nechat jehly zapíchnuté přesně dvě hodiny."

Doktor Brenner si pohrdavě odfrkl. Ohlédl se na svou suitu lékařů, kteří se na povel zasmáli. "Jaká to snůška nevědeckých keců," prohlásil a odmítavě mávl rukou. Podíval se zpět na Valerii, oči plné arogantního opovržení. "K čemu jsou moderní lékaři a naše lékařské vybavení za miliony dolarů, když malinké jehly dokážou magicky léčit smrtelné choroby?"

Cecilia podpořila arogantního lékaře a přistoupila k němu. "Má pravdu, Valerie! Ten Kaelen byl jen mladý, prolhaný podvodník. Dřív udělal šťastný tip ohledně mého stavu a teď hraje nechutné hry s dědečkovým životem. Jak můžeš věřit jeho primitivním lžím víc než té nejlepší lékařské mysli v Eldridge?"

Skupinou kolegů stojících za Brennerem proběhlo mumlání souhlasu. Přikyvovali a vrhali na Valerii odsuzující, lítostivé pohledy za to, že naletěla takovému podvodu.

Posílen podporou svého personálu a Ceciliinou slepou vírou, doktor Brenner odmítl Valeriina váhání jako nebezpečnou, primitivní pověru. "Slečno Sinclairová, necháváte stres zastírat váš úsudek. Zde spoléháme na vědu, ne na salonní triky."

"Nerozumíte tomu," prosila Valeria, hlas se jí třásl, ale stále se držela tělem mezi Brennerem a postelí. "Byl naprosto jasný ohledně následků—"

"Jsem velmi zaneprázdněný muž, který nemá čas nazbyt," přerušil ji doktor Brenner a vypnul hruď. Probodával ji pohledem a s nejvyšší definitivou prohlásil: "Pokud tyhle jehly vytáhnu a starému panu Sinclairovi se cokoli stane, převezmu za to plnou, osobní zodpovědnost."

Bez čekání na další protest se protlačil kolem Valerie. S naprostou arogancí doktor Brenner popadl shluk stříbra a jedním plynulým pohybem vytrhl všech šestnáct jehel z těla.

Lékařské monitory začaly ječet.

Alistairovo křehké tělo se začalo na matraci zmítat v křečích. Záda se mu prudce prohnula z postele, jak jeho končetinami projely nekontrolovatelné spazmy. Ta děsivá reakce byla hrůzná. Jeho bledá tvář získala nezdravou, nekrotickou černou barvu, jak z kůže mizela barva kvůli tomu, že se jeho krevním řečištěm prohnal nezastavený toxin. Z nosu a úst mu vytryskla hustá, tmavá krev a zbarvila nedotčeně bílá nemocniční prostěradla do hrůzné, inkoustově karmínové barvy.

Přístroje pro podporu života sledující jeho hroutící se vitální funkce propukly ve zběsilé, nepřetržité pípání. Přes obrazovky blikala červená poplašná světla, signalizující kompletní selhání systému.

"Co... co se to děje?" vykoktal Brenner v čiré panice. Jeho předchozí arogance se roztříštila do čisté hrůzy, když se pacient začal hroutit přímo pod jeho rukama.

"Dědečku!" zaječela Cecilia a klopýtala dozadu, dokud nenarazila do zdi.

"Udělejte něco!" vřískala Valeria, do očí jí vyhrkly slzy.

Doktor Brenner se pustil do zoufalé, zpocené resuscitace. Plácl rukama na Alistairovu hruď a začal freneticky stlačovat. "Přineste vozík pro resuscitaci! Podejte jeden miligram epinefrinu!" řval na svůj zkoprnělý personál, hlas se mu lámal panikou.

Lékaři začali pobíhat, křičeli přes sebe rozporuplné příkazy, ale bylo to marné. Brenner stlačoval starcovu hruď vší silou, pot z čela mu kapal na zčernalou kůži umírajícího muže. Hustá, tmavá krev jen dál vytékala z Alistairových rtů s každým zoufalým stlačením. Vitální funkce se zřítily do smrtelného pádu. Nepravidelné čáry na monitoru se vyrovnaly do zničujícího, nepřerušovaného tónu.

Poražen, zmáčený potem a třesoucí se od hlavy až k patě, doktor Brenner přestal se stlačováním. Odstoupil od zničené postele a pomalu se otočil k vyděšeným ženám. Tvář měl popelavě bledou, oči rozšířené nevěřícností a syrovým strachem.

"Starý pan Sinclair..." vykoktal Brenner slabě, jeho hlas byl jen dutým šepotem pod řvoucími alarmy. "On... umírá."

Valeria i Cecilia na něj zíraly. Naprostá hrůza té krvavé scény je zakořenila k podlaze. Stály paralyzované hlubokým, dusivým šokem, neschopné odvrátit zrak od té katastrofální zkázy.