Valeria roztříštila ochromené ticho, které svíralo VIP pokoj, a vrhla se vpřed. Rukama se zaklesla do bezchybně bílého límce doktora Brennera a kroutila drahou látkou, dokud ho nezačala škrtit.

"Ty budižkničemu!" zaječela a hlas se jí zlomil vztekem. "Říkala jsem ti, abys ty jehly nevyndával! Teď se na něj podívej! Jestli můj dědeček na téhle posteli zemře, přísahám, že tě sama zabiju!"

Brennerova dřívější arogance se rozplynula v čirou hrůzu. Z čela mu lil pot, jak se v jejím sevření třásl. "Ne! To se mnou nemá nic společného!" vykoktal a v zoufalé panice kroutil hlavou ze strany na stranu. "To ten druhý léčitel! To jeho archaické metody způsobily toto kritické selhání! To udělaly jeho primitivní jehly!"

Zrovna když se Brenner pokusil svalit vinu na nepřítomného léčitele, těžké dřevěné dveře od koupelny cvakly a otevřely se. Kaelen se ležérně vrátil do pokoje a papírovou utěrkou si z rukou otíral kapky vody. Jeho uvolněný postoj zmizel vteřinu poté, co mu zrak padl na nemocniční lůžko. Alistair se v krvavém stavu zmítal v křečích, tmavý karmín barvil bílé povlečení, zatímco lékařské monitory ječely a varovaly před celkovým selháním organismu.

Kaelen se zamračil a při tom katastrofálním výjevu přimhouřil oči. "Nenařídil jsem vám snad jasně, abyste ty jehly nechali na pokoji?" prořízl jeho hlas kvílení alarmů; zněl stoicky, ale s kousavým ostřím. "Proč jste mě ignorovali?"

Když doktor Brenner viděl, že přímo před ním stojí příhodný obětní beránek, vymanil se z Valeriina sevření a vrhl se na Kaelena. Popadl mladíka za paži, prsty se pevně zabořil do látky rukávu. "To vy!" křičel Brenner a z bledých rtů mu odletovaly sliny. "Vy jste tam ty nebezpečné jehly vůbec zapíchl! To vaše hloupé jehličkování dostalo starého pana Sinclaira do kritického stavu! Vy nesete vinu za tuto fatální krizi!"

Kaelen neucukl ani se nevytrhl. Jen povytáhl jedno obočí a pohlédl dolů na doktorovy třesoucí se, zpocené ruce. "Předpokládám správně, že vy jste ten, kdo je ve skutečnosti vytáhl?"

"A co když ano?" odsekl Brenner a vypjal hruď, i když se mu chvěl hlas.

"Nic moc," odvětil Kaelen s chladným, kousavým sarkasmem. "Jen jsem trochu zvědavý. Jak se vám vůbec podařilo stát se doktorem, když jste tak neschopný a nezodpovědný?"

"Ty malej—"

Než stačil Brenner větu dokončit, Valeria koktajícího doktora odstrčila stranou. Její strčení v sobě neslo tolik zoufalé síly, že Brenner zavrávoral přes celý pokoj a málem se zřítil na tvrdou nemocniční podlahu. Nevěnovala mu už ani pohled. Přispěchala ke Kaelenovi, ve tváři vepsanou čirou beznaděj.

"Pane Vanci, prosím," škemrala Valeria, natáhla se a chytila ho za ruce. V očích se jí hromadily slzy. "Nezbývá nám žádný čas. Musíte mého umírajícího dědečka zachránit!"

Doktor Brenner se vyškrábal na nohy a spravil si nakřivo posazené brýle. "Slečno Sinclairová, ten kluk je podvodník! Nenechte se jím napálit!" Namířil na Kaelena roztřesený prst. "A ty! Jen tě varuju. Starý pan Sinclair je muž obrovského vlivu. Jestli na něj sáhneš a nedokážeš ho zachránit, přivodíš si vážné, smrtící následky."

Kaelenovi došla trpělivost. Zavrtěl hlavou a vymanil ruce z Valeriina sevření. Obrátil se k těžkým dřevěným dveřím a jeho postoj vyjadřoval naprostý nezájem. "V tom případě nebudu toho starce léčit. S jeho mrtvolou se můžete vypořádat sami."

Valerii zaplavila panika při pomyšlení, že by ztratili jedinou naději. Prudce se otočila a uštědřila doktoru Brennerovi hromový, zvučný políček přes tvář. Ostré plácnutí se rozlehlo prostorným pokojem a zanechalo na jeho kůži rozkvétat jasně červený otisk ruky.

"Zavři pusu!" zařvala na ohromeného doktora s prudce se zvedající hrudí.

Její zuřivý výraz roztál zpět do zoufalé prosby, když se znovu otočila ke Kaelenovi. "Prosím, pane Vanci. Ignorujte ho. Slibuji vám, že jestli mého dědečka stáhnete z okraje propasti, impozantní rodina Sinclairů vám bude dlužit obrovskou laskavost, která vám změní život. Přísahám na své jméno."

Kaelen se zastavil, ruku napřaženou nad klikou dveří. Dlouze vydechl a ustoupil zpět k chaotickému lůžku. "Zkusím to," řekl tónem těžkým vážností. "Ale to narušení způsobilo, že toxin zmutoval. Teď je mnohem agresivnější. Základní akupunktura ho už nevyléčí. Potřebuji něco specifického."

"Cokoliv budete potřebovat," slíbila Valeria bez váhání. "Jen řekněte."

"Potřebuji přesně čtvrt libry housenek, čtvrt libry pavouků a čtvrt libry švábů," prohlásil Kaelen s naprosto kamenným výrazem. "Všechny je osmažte ve vrstvě oleje a směs pevně uzavřete do vzduchotěsné nádoby."

Ceciliin obličej se zkroutil viditelným znechucením. "Cože? Na co potřebujete tyhle groteskní věci? Vždyť se z toho zvedá žaludek!"

Valeria vrhla na svou sestru smrtící pohled. "Přestaň si stěžovat a jdi! Hned ty věci sežeň!"

Cecilia si uvědomila, že nemá na vybranou, a polkla žluč. Otočila se na podpatku a zběsile vyrazila z pokoje, přičemž pokynula svým elitním bodyguardům, aby ji následovali do špinavého podsvětí města a opatřili tu hrůznou směs.

Čas se vlekl v mučivých vteřinách. Monitory pípaly v horečném rytmu a sledovaly prchavý život v Alistairových žilách. Brzy se dveře rozletěly dokořán. Cecilia vpadla zpátky dovnitř a svírala uzavřenou plastovou nádobu. Vypadala bledě, držela ji na nataženou paži a podala ji své sestře.

"Slečno Sinclairová, počkejte, dokud léčbu nedokončím," nařídil Kaelen. "Potom tu nádobu otevřete poblíž jeho nosu a úst."

"Rozumím," přikývla Valeria a pevně tiskla plastovou krabičku na hruď.

Kaelen přistoupil ke krví prosáklé posteli. Vytáhl své kožené pouzdro se stříbrnými jehlami a zhluboka, vyrovnaně se nadechl. Jeho pohled se zostřil do naprostého soustředění. Chystal se zahájit léčbu a využít dávno ztracené, energii vyčerpávající prastaré umění Zázračného jehličkování.

Jeho prsty se pohybovaly ve vypočítané šmouze. Vrazil první stříbrnou jehlu hluboko do Alistairova podbřišku. Slabé hučení vnitřní energie přešlo z konečků jeho prstů do kovu. Bez zaváhání umístil druhou jehlu těsně nad první. Pak třetí. Pečlivě nutil jehly směrem vzhůru v přísné, rovné linii směřující k hrudníku.

Při každém mučivém vpichu Alistairova bledá, zčernalá kůže zareagovala. Maso se vyboulilo směrem ven. Vlnilo se pod povrchem a sledovalo linii jehel přesně tak, jako by se mu pod kůží zběsile plazilo něco masivního a živého. Ten groteskní pohyb pod kůží vyvolal mrazení v zádech u všech přihlížejících.

Na Kaelenově čele vyrazily krůpěje potu a stékaly mu po čelisti. Fyzická daň za protlačování vnitřní energie skrz jehly byla obrovská a s každým přesným úderem ho vyčerpávala. Hruď se mu zvedala odměřenými nádechy, jeho soustředění bylo absolutní.

Doktor Brenner, stojící u monitorů, si odfrkl. Přitlačil si na oteklou tvář ledový obklad a ušklíbl se na obrazovky. "Jaké nevědecké kecy," zamumlal nahlas a protočil panenky. "Starověká akupunktura jsou jen pouťové triky. Děláte ze sebe hlupáka."

Ostatní elitní nemocniční lékaři v místnosti zamumlali svůj pevný souhlas. Zkřížili paže na hrudi, k této alternativní medicíně nechovali sebemenší důvěru a tiše čekali, až ten mladík selže a ponese následky.

Kaelen tu galerii neschopných ignoroval a dohnal své bolavé svaly na pokraj sil. Vrazil poslední, rozhodující jehlu do prohlubně u Alistairova krku. Vyčerpaný a propocený Kaelen odstoupil od postele, hruď se mu těžce zvedala a klesala.

"Slečno Sinclairová," vydechl. "Nádobu. Hned."

Valeria se vrhla vpřed. Odkroutila víčko vzduchotěsné nádoby a přidržela ji přímo u Alistairovy bledé tváře.

V okamžiku, kdy se pečeť porušila, zaplavil celý VIP pokoj pronikavý hnilobný zápach. Smrdělo to jako spálené maso smíchané s odporným rozkladem. Elitní lékaři si zacpali nosy a s odporem kašlali.

Doktor Brenner se zasmál krátkým, výsměšným štěknutím. "To je absurdní! Opravdu věříte, že krabička smaženého hmyzu dokáže přivést mrtvého muže zpět k životu? Jste úplně mimo. Hned teď přísahám, že jestli s tímhle svinstvem opravdu uspějete, osobně celou tu krabici s brouky sním!"

Kaelen si otřel pot z čela a na rtech mu pohrával lehký úšklebek. "Jen proto, že vy jste neschopný," odvětil bez dechu, ale pevně, "to neznamená, že ostatní jsou také."

Jakmile ta slova opustila jeho ústa, z postele se ozval nevolnost vzbuzující zvuk. Alistairova pevně sevřená čelist se poprvé po několika dnech prudce rozevřela. Z hloubi jeho hrdla se ozval mokrý, mlaskavý zvuk.

Pak se z hlubin starcových úst rychle vyplazila masivní, hrůzostrašná černá stonožka. Její nesčetné nohy škrábaly po Alistairových popraskaných rtech, vábené čistě jen silnou vůní léku. Jedovaté stvoření se vrhlo po hlavě do plastové nádoby a zabořilo se do smažených brouků, aby na nich začalo dravě hodovat.

Místnost okamžitě propukla ve zděšené, sborové lapání po dechu. Arogantní lékařský personál klopýtl dozadu, oči dokořán rozšířené hlubokým šokem z toho neuskutečného výjevu.

Cecilia se jen jednou podívala na tu děsivou, groteskní scénu, chytila se za břicho a přehnula se napůl. Zvracela svůj oběd přímo na sterilní nemocniční podlahu a bezmocně se dávila.

Než vůbec mohl někdo plně vstřebat vytažení toho jedovatého parazita, od nemocničního lůžka se silně rozlehl hlasitý, chraplavý kašel. Alistair Sinclair se zhluboka, třesavě nadechl a pomalu, mrkajíc, otevřel oči.