"Dědečku!" Výkřik prořízl dusivé napětí v místnosti.

Děsivé, zběsilé pípání srdečních monitorů se ustálilo do pravidelného, normálního rytmu. Hrudník Alistaira Sinclaira se zvedal a klesal plynulými, hladkými nádechy a jeho oči se s mrkáním otevřely, aby odhalily jasný, bdělý pohled. Přemožená náhlým přívalem intenzivní úlevy propukla Cecilia v hlasité, šťastné slzy. Vrhla se na okraj dědečkovy postele a svírala jeho křehkou ruku, jako by ho už nikdy nechtěla nechat odejít.

Valeria zírala na zářící obrazovky, s dechem uváznutým v hrdle. Uvědomovala si naprostou velikost zázraku, jehož byla právě svědkem. Otočila se ke Kaelenovi a zhluboka se v pase uklonila. Její bezchybný, velitelský postoj roztál do upřímné úcty a její nápadná tvář zrudla obrovským respektem.

"Pane Vanci," prohlásila Valeria a její hlas se hlasitě a formálně nesl ztichlým oddělením. "Slova nedokážou vyjádřit hloubku mé vděčnosti. Od této chvíle je Kaelen Vance uznáván za nejctěnějšího hosta rodiny Sinclairů. Ať už budete potřebovat cokoliv, máte naši neochvějnou podporu."

Kaelen přijal tuto hlubokou vděčnost se skromným, nonšalantním přikývnutím. Odbyl tento monumentální úspěch, jako by přivedení muže zpět z pokraje smrti byla jen všední povinnost. "Není zač, slečno Sinclairová. Nedělalo mi to nejmenší potíže."

Tento ležérní přístup doktora Brennera hluboce podráždil. Odstavený na vedlejší kolej a ponížený elitní doktor přitlačil ledový obklad silněji na svou pulzující tvář a vrhal na mladíka nenávistné pohledy.

"Hej, vy!" Cecilia ukázala třesoucím se prstem na vzduchotěsnou plastovou nádobu položenou na nočním stolku. Uvnitř ta bizarní, masivní černá stonožka dravě hodovala na smaženém hmyzu a její nesčetné nohy sebou škubaly, jak se cpala návnadou. "Co je to za věc? Proč by byla uvnitř dědečkova těla taková hrůzostrašná stonožka?"

Kaelenův výraz se smrtelně zavážněl. Přistoupil blíž k posteli a pozoroval toho groteskního tvora. "To není normální hmyz," vysvětlil s mrazivým klidem. "Je to ve skutečnosti sofistikovaná, temná jedovatá kletba. Někdo ji do patriarchy záměrně nastražil, aby vysála jeho životní sílu."

Když to Alistair uslyšel, jeho zapadlé oči se šokem rozšířily. Svíral bílé prostěradlo a myslí mu letěly nedávné vzpomínky. "Kletba? Před několika dny jsem se zúčastnil elitního setkání v Ashbourne. Vypil jsem specifickou, podezřelou sklenici vína, kterou mi podal jeden známý. Po jejím vypití jsem v krku ucítil ostrou, krátkou bolest, ale nevěnoval jsem tomu pozornost."

V zoufalé snaze zachránit svou zničenou pověst se doktor Brenner důrazně vmísil do hovoru. Vykročil z rohu a pokusil se tu mystickou diagnózu zavrhnout. "Neposlouchejte tyhle nevědecké nesmysly! Kletby? Magie? Pan Sinclair prostě musel ve svém jídle omylem spolknout vajíčka stonožky. Ta vajíčka se mu vylíhla v žaludku. To je všechno!"

Kaelen pohlédl arogantnímu doktorovi do očí a v klidu pronesl vědeckou repliku. "Lidská žaludeční kyselina by pouhá hmyzí vajíčka snadno strávila dávno předtím, než by se mohla vylíhnout. Je v pořádku, jestli jste v takových záležitostech ignorant, ale nešiřte lživé informace, abyste zakryl vlastní neschopnost."

Tato jednoduchá logika rozebrala doktorův ubohý argument na kousky. Brenner otevřel ústa, aby se dál hádal, ale Valeria třesoucího se doktora umlčela jediným, smrtícím pohledem, který sliboval nesmírnou bolest.

"Děkuji vám za diagnózu, pane Vanci," řekla Valeria a hlas jí klesl do nebezpečné tóniny. "Nasazení všech svých rozsáhlých zdrojů věnuji na vypátrání pachatelů, kteří se opovážili proklít mého dědečka. Draze za to zaplatí."

Kaelen přikývl. Když svůj úkol splnil, vzal si z nedaleké desky pero a lékařský blok. Napsal složitý detoxikační recept. "Tohle mu vařte každý den po dobu pěti dnů. Očistí to jeho systém od všech zbývajících toxinů." Podal papír Valerii. "Teď mě omluvte. Víc už se tu nedá dělat."

"Doprovodím vás," řekla Valeria a srovnala s ním krok, když zamířil k východu.

"Počkej, sestro," zavolala Cecilia a nespouštěla oči z té groteskní nádoby na stole. "Co máme s tím hmyzem dělat?"

Valeria se zastavila ve dveřích. Její ledový pohled sjel zpět k doktoru Brennerovi, chladně zpečeťujíc bídný osud arogantního lékaře. Připomněla všem v místnosti sázku, jíž byli svědky. "Doktor Brenner slíbil, že ten hmyz sní, pokud pan Vance uspěje."

Brennerovi se z tváře vytratila barva a třásla se mu kolena. "Slečno Sinclairová, jen jsem přeháněl—"

"Rodina Sinclairů nežertuje," přerušila ho Valeria tónem postrádajícím jakékoliv slitování. Otočila se ke svým obrovským bodyguardům, kteří stáli u stěn. "Dohlédněte na to, aby doktor dojedl každého posledního brouka, včetně té stonožky, než mu bude dovoleno opustit tento pokoj."

Hromotlučtí strážci si prokřupali klouby a vyrazili k vyděšenému doktorovi. Kaelen se slabě ušklíbl a vyšel ze dveří, zvuky Brennerova zběsilého prošení za ním pomalu utichaly.

Mezitím se v jiném, mnohem méně prestižním nemocničním pokoji na druhém konci města nesl vzduchem těžký pach levné dezinfekce.

"Mami! Jak mi to mohl udělat? Hrozně mě bolí hlava!"

Gideon Caldwell neustále kňučel z úzké postele, hlavu ovinutou silnými vrstvami gázy. Zpod neuspořádaných obvazů vykukovali tmavě fialové modřiny. Bušil pěstí do matrace a požadoval po Kaelenovi krvavou pomstu za to kruté zbití.

Beatrice seděla vedle něj a jemně ho hladila po nezraněné paži. "Neboj se, zlatíčko. Postarám se, aby za to, že na tebe sáhl, zaplatil."

Dexter Bellerose se ležérně opíral o rám okna, paže zkřížené na svém na míru šitém značkovém obleku. Choval k Sienně hluboce zakořeněné, obsedantní pobláznění a nesmírně nesnášel její tříleté manželství s tím nulou. Dychtivě se naklonil, aby nabídl zlomyslné řešení.

"Paní Caldwellová, je nemyslitelné, že Kaelen měl tu drzost vás oba fyzicky napadnout," řekl Dexter a se zakroucením hlavy předstíral soucit.

"Dextere, ty bys tomu nevěřil," zatnula Beatrice zuby. "Ten zmetek se úplně zbláznil. Mlátil mého syna jako maniak a nikdo ho nedokázal zastavit."

Dexter zableskl temným, zlověstným úšklebkem a pochlubil se: "No, osobně znám několik nemilosrdných, podzemních rváčů. Chlapy, kteří se tímhle druhem odpadu zabývají na denní bázi. Ti by tomu bývalému manželovi mohli snadno udělit trvalou lekci." Přistoupil blíž k posteli a ujišťoval nenávistnou matku se synem. "Jakmile s ním moji muži skončí, bude Kaelen prakticky mrtvý."

Beatriciny oči se rozzářily zlomyslným potěšením. "Ach, to by bylo báječné!"

Gideon s tím temným plánem souhlasil a v divokém zavrčení vycenil zuby. "Dextere, řekni jim, ať se nedrží zpátky. Chci, aby mu zlomili kosti! Chci ho mít nadosmrti zmrzačeného!"

Právě když byla ta hrůzná dohoda uzavřena, klika u dveří cvakla. Sienna rozrazila dveře a vstoupila do pokoje. Na sobě měla přiléhavé černé šaty, které obepínaly její elegantní křivky, ačkoli její krásná tvář vypadala vysátě a vyčerpaně. Podnícen jejím náhlým příchodem, Gideon okamžitě zařadil jinou rychlost. Bezchybně zahrál roli té absolutní, nevinné oběti.

"Sienno, konečně jsi tady! Podívej se na mě! Jsem strašně zřízený!"

Sienna si povzdechla a mnula si spánky, aby uklidnila rodící se bolest hlavy. "Kaelen mi volal po cestě sem. Řekl mi, co se stalo, a do telefonu se omluvil. Prostě na to zapomeňme a jděme dál."

Gideonovy falešné slzy zmizely, nahrazeny výbušným rozhořčením. Požadoval, aby byl Kaelen dovlečen dovnitř, klekl si a prosil o život, a rázně tak odmítl Sienninu vyčerpanou snahu pokojně uklidnit tuto výbušnou situaci. "Zapomenout na to? Děláš si ze mě srandu? Jsem zmlácený do modra! Omluva to nespraví!"

"Je to pořád tvůj švagr, Gideone. Nedělej z komára velblouda."

Gideon se na svou sestru vztekle utrhl. "Nelži mi! Vím, že jste vy dva rozvedení! Proč se stavíš na stranu toho parchanta? Co jsem vůbec udělal špatně? Jen jsem rozbil ten jeho pitomej náhrdelník! Co je na tom tak strašného?"

Sienna strnula na místě. Krev se jí vytratila z tváře a nechala ji zblednout. V žilách jí projel náhlý chlad. "Co jsi to říkal o nějakém náhrdelníku?" zeptala se třesoucím se šepotem.

"Ten ošklivý, co pořád nosil," zamumlal tvrdohlavě Gideon a zkřížil paže na hrudi. "Tvrdil, že je to rodinné dědictví, ale jsem si jistý, že to byl jen nějaký odpad."

"Opravdu jsi zničil tenhle konkrétní náhrdelník?" naléhala, a její hlas byl sotva slyšitelný.

Gideon se k tomu podlému činu přiznal bez špetky výčitek svědomí. "Jo! Choval se neuvěřitelně hrubě. Ten drzý spratek mi odmítl ten krystal předat, když jsem to požadoval. Přesně proto jsem ho rozmlátil na kousky o podlahu!"

Neschopná potlačit své výbušné procitnutí, Sienna vybuchla v ohnivé zuřivosti. "Ty sis o to hrozné zbití opravdu koledoval!" ječela na svého bratra, ruce se jí třásly neovladatelným vztekem.

Konečně jí svitla zdrcující pravda. Ta věc nebyla jen nějaký odpad. Živě si vzpomněla, že ten náhrdelník byl Kaelenovým cenným rodinným dědictvím. Byla to jediná památka na lásku jeho zesnulé matky – jediná věc, o kterou si při jejich hořkém rozvodovém řízení výslovně požádal, aby si ji mohl odnést. Odkráčel od jejího obrovského bohatství a luxusního majetku a nechtěl nic jiného než ten jediný kousek krystalu.

"Sienno, je to jen laciný náhrdelník!" kňučel Gideon a krčil se před jejím pronikavým pohledem. "Proč mi kvůli tomu dáváš kázání?"

"Přesně tak!" ohradila se Beatrice a stoupla si mezi ně, aby svého syna chránila. "Je snad ta cetka důležitější než život tvého vlastního bratra?"

Ignorujíc rozhořčené a zmatené kňourání své matky a bratra se Sienna prudce otočila na podpatku. Rychlým krokem vyšla z nemocničního pokoje a těžké dveře se za ní s bouchnutím zavřely.

Jak kráčela sterilní chodbou, usadila se jí v hrudi drtivá, dusivá tíha intenzivní lítosti. Zdrcující realita se drápala do jejího srdce. Konečně si uvědomila, že mírný Kaelen by nikdy neztratil nervy bez hluboce opodstatněného důvodu. Ve svém dřívějším arogantním spěchu mu svými drsnými slovy hluboce, možná až nenapravitelně, ublížila.