Camilly klouby zbělely, jak svírala silnou látku prostěradla a tiskla si ho těsně ke klíčním kostem. Mysl jí vířila a snažila se zpracovat impozantní přítomnost Maxima Sinclaira ležérně usazeného v křesle jejího hotelového apartmá. Ostré ranní sluneční světlo nijak nezjemnilo zastrašující rysy jeho tváře a jeho tmavý oblek ostře kontrastoval se světlou výzdobou pokoje.

„Ještě jsem se nerozhodla,“ dokázala říct, hlas měla chraplavý z dlouhé noci strávené vzlykáním na podlaze. Přimhouřila na něj oči a snažila se potlačit bušící bolest hlavy tepající ve spáncích. To ji vystopoval a vešel jí do pokoje jen kvůli svému návrhu?

Než se stihla dožadovat dalších odpovědí, připlula pokojem lákavá vůně čerstvě upečených croissantů. Očima kmitla ke stříbrnému vozíku pokojové služby stojícímu poblíž okna, naloženému bohatou nabídkou teplého pečiva, čerstvého ovoce a dýmající kávy. Navzdory jejímu hlubokému emocionálnímu vyčerpání jí v prázdném žaludku hlasitě, mimovolně zakručelo. Kradmo pohlédla na vozík a snažila se předstírat lhostejnost jak k jídlu, tak ke slyšitelnému protestu svého hladového těla. Byla to marná snaha. Hlodavý hlad byl ostrý, uzemňující pocit uprostřed chaotických trosek jejího osobního života.

Maximus ji sledoval odměřeným pohledem, výraz nečitelný. Nenabídl jí žádná prázdná slova soucitu s oním žalostným stavem, ve kterém ji našel.

„Je zapotřebí takové přetvářky?“ jeho otázka rozřízla napjatý vzduch, suchá a bez špetky vřelosti. „Najezte se dosytosti. Přišel jsem se jen ujistit, že nepůjdete ven a v záchvatu vzteku nespácháte nějaký zločin. Moje plány by ztroskotaly, kdybyste skončila ve vězení.“

Přímočarý. Camilla si tuto vlastnost v duchu přiznala. Její pozornost se neochotně přesunula od lákavých croissantů zpět k nebezpečnému muži sedícímu naproti ní. Stále svírajíc prostěradlo jednou rukou, aby si zachovala stud, volnou rukou se natáhla, vzala malou vidličku a mechanicky napíchla kousek jídla z tácu, který posunul blíž k posteli. Žvýkala, aniž by ochutnala jediné sousto, a nutila se soustředit na jeho slova.

„VS Group bude brzy pořádat výroční schůzi akcionářů,“ začal Maximus, temné oči upřené na ni. „Na této schůzi hodlá váš nevlastní otec zinscenovat obrovský skandál. Obviní vás z řady profesních pochybení. Ne přímo, samozřejmě. Je příliš chytrý na to, aby si sám ušpinil ruce.“

Camilla se mírně zakuckala a zakašlala, jak nasilu tlačila jídlo do krku. „Cože?“ Šálek kávy, po kterém právě sáhla, se jí v sevření chvěl, tmavá tekutina hrozila přetečením přes okraj. Jeho slova si vyžadovala její absolutní pozornost, prořezávala se přímo skrze těžkou mlhu její kocoviny. VS Design byla obrovská dceřiná společnost VS Group. V současné době v ní působila jako hlavní designérka a zastupující generální ředitelka.

Než stihla zformulovat souvislou obhajobu, Maximus posunul po malém stolku mezi nimi podrobný dokument. „Skandál s plagiátorstvím, připravený vybuchnout,“ přerušil ji a odpálil obrovskou bombu s chladnou samozřejmostí.

Otevřela složku, aniž by se na něco dalšího ptala. Uvnitř byly kopie jejích vlastních skic, ale byly záměrně pozměněné, vedle nich byly umístěny zfalšované dokumenty a falešná e-mailová vlákna. „Tyto návrhy jsem udělala já,“ zakolísal Camillin hlas, v hrudi jí stoupala směs paniky a rozhořčení. „Strávila jsem bezpočet nocí jejich kreslením, pečlivým vybíráním materiálů pro nadcházející kolekci. Jak by mohl někdo tvrdit, že jde o plagiát?“

Maximus neodpověděl hned. Studoval její vzhled, jeho vyrovnaný pohled v sobě skrýval vypočítavou krutost, ze které jí naskakovala husí kůže.

„Plánuje předhodit médiím velmi specifický příběh,“ vysvětlil Maximus, jeho hlas pronikal její rostoucí panikou jako ostrý nůž. „Rozmazlená, privilegovaná dědička, která vyrostla se stříbrnou lžičkou v puse, postavená proti bojující ženě, která se vypracovala sama. Vylíčí vás jako parazita kradoucího její těžkou práci. Podívejte se na tu kompozici, Camillo. V takovém scénáři, komu myslíte, že bude veřejnost a média věřit?“

Ta otázka ji paralyzovala. Camillina mysl uháněla a spojovala roztroušené, ohavné pravdy, které objevila za posledních dvacet čtyři hodin. Rychle se blížily její šestadvacáté narozeniny. Dosažení šestadvaceti let znamenalo, že konečně zdědí obrovské jmění po svém zesnulém dědečkovi. Podíly, akcie, dluhopisy, nemovitosti a nejméně tři sta milionů dolarů budou patřit jí, což jí dá absolutní kontrolu nad společností.

Aby si však toto dědictví mohla nárokovat, musely být splněny specifické, důvěrné podmínky stanovené ve svěřenském fondu rodiny Strattonových. Tyto podmínky před Donovanem záměrně tajila. Nikdy neměla v úmyslu mu o této záležitosti cokoli říct.

V hloubi útrob se jí usadilo odporné uvědomění, ze kterého jí v žilách mrzla krev. Donovan to věděl. O tajných podmínkách věděl celou dobu. To byl jediný logický důvod, proč po jejím boku zůstával a léta hrál oddaného snoubence, zatímco tajně za jejími zády spal s Vanessou.

A teď Roland. Muž, který do jejího života vstoupil, když jí byly dva roky. Muž, který ji vychoval a kterému věřila jako otci. Aktivně spřádal plány, aby zničil její jméno. Chtěl zmanipulovat představenstvo, aby uvěřilo, že je plagiátorský podvodník, a připravit ji o dědictví dřív, než by si ho vůbec mohla nárokovat.

„Akcie,“ zamumlala, hruď se jí stáhla, jako by v místnosti začal řídnout vzduch. Existoval jen jeden jediný důvod, proč by její nevlastní otec vytvořil skandál takového rozsahu. Chtěl pošpinit její jméno a ukázat představenstvu, že dědička VS Group představuje přítěž.

„Chytré,“ ušklíbl se Maximus a rozpoznal, že se dovtípila.

Camilla zavrtěla hlavou, rty se jí chvěly, jak se snažila odmítnout noční můru, která se před ní odehrávala. „Můj otec... Roland by nikdy nic takového neudělal. Vychoval mě.“ Zoufale koktala a chtěla ho bránit. Vyrůstala s Rolandem. Když její biologický otec zemřel ještě před jejím narozením, zastoupil ho Roland. Dokonce si změnil příjmení na Stratton, když se oženil s její matkou.

Maximus se mírně naklonil dopředu, opřel si paže o kolena a nemilosrdně rozdrtil její křehké popírání. „Opravdu tomu věříte? Zvlášť poté, co jste na vlastní oči viděla zradu vaší sestry?“ zeptal se.

Ta slova jí připadala jako fyzický úder do žeber. V reakci na to těžce polkla. To, co se stalo včera v noci, bylo dostatečným budíčkem. Byla pošetilá, slepá k nehorázným známkám aféry mezi Donovanem a Vanessou. Když ji mohla tak snadno zradit Vanessa, proč ne Roland?

„Pokračujte ve čtení,“ nařídil Maximus a kývl směrem ke zbývajícím dokumentům ve složce.

Camilla přeskočila vykonstruované soubory s návrhy, žaludek se jí svíral. Vytáhla stoh šokujících fotografií ukrytých vzadu. Očima přelétla lesklé snímky, dech se jí zasekl v krku.

„Tato žena...“ zašeptala, třesoucím se prstem sledovala tvář starší, elegantní dámy stojící vedle Rolanda.

„Bývalá manželka Rolanda Vance a biologická matka Vanessy Strattonové, Roxanne Delgadová,“ doplnil Maximus bez sebemenšího zaváhání.

Camilla zírala v naprostém děsu. Podle rodinné historie, kterou ji krmili celý život, měla Roxanne Vanessu při narození opustit a zanechat Rolanda jako otce samoživitele se zlomeným srdcem. Tento tragický příběh z minulosti definoval jejich rodinnou dynamiku. Byla to všechno lež? V průběhu let začala Camilla nazývat Rolanda svým otcem a bezmezně mu věřila.

Přesunula se k další fotografii. Zobrazovala Rolanda a Roxanne stojící vedle mladé ženy, jež měla na očích velké sluneční brýle, které sotva skrývaly její identitu. Byla to Vanessa. Užívali si společně šťastnou tajnou dovolenou v prosluněném tropickém letovisku.

Camilla fotografie otočila a zkontrolovala časová razítka vytištěná na zadní straně. Data dokazovala, že tato dynamika stínové rodiny byla aktivní déle než rok. Všechno, co věděla o svém domácím životě, o poutu, o kterém si myslela, že ho s Rolandem a Vanessou sdílí, byla pečlivě vykonstruovaná lež.

V mysli jí zableskla náhlá, děsivá myšlenka, ze které jí v žilách projel hluboký mráz. Fotografie jí vyklouzly z prstů a rozptýlily se po koberci. „A co moje matka?“ zamumlala.

Její matka byla v současné době upoutána na lůžko v soukromém zdravotnickém zařízení na druhém konci města, uvězněna v komatózním stavu kvůli náhlému nevysvětlitelnému zhoršení zdravotního stavu. Pokud Roland a Vanessa už nějakou dobu fungovali jako stínová rodina a o všem lhali, co to znamenalo pro její matku?

Tichým, třesoucím se hlasem vzhlédla k Maximovi. „Moje matka... byl její stav také součástí jejich plánu? Udělal jí to on?“

Maximus se opřel v křesle, koutků úst se mu dotkl pomalý, záhadný úsměv. „Zatímco zbytek spiknutí je prokázán, nemohu zatím potvrdit, zda byla nemoc vaší matky způsobena úmyslně. Ten, kdo to zorganizoval, zakryl své stopy s extrémní pečlivostí. Ale vzhledem k tomu, co držíte v rukou, si můžete vyvodit vlastní závěry.“

Camilla pomalu přikývla, drsná realita na ni dolehla jako těžký rubáš. Neviděla jiné úniku z pasti, kterou na ni její rodina tak pečlivě nalíčila, a uvědomila si, že jí nezbyli žádní spojenci. Kdyby na tu schůzi akcionářů nakráčela slepá, Roland by zmasakroval její profesní reputaci. Představenstvo by ji shledalo nezpůsobilou. Nemohla nechat Maxima, aby za ni udělal všechno, aniž by chápala jeho motiv.

Přinutila se opětovat jeho temný, neochvějný pohled. „Takže vaše touha oženit se se mnou je prostě jen vypočítavý tah, jak získat mých osm procent akcií v impériu Sinclairů?“ zeptala se suše.

Impérium Sinclairů bylo nedotknutelným monolitem ve světě byznysu. Její dědeček tyto akcie získal před desítkami let a byly naprostým klíčem k tomu, aby se misky vah vnitřní moci převážily v Maximusův prospěch.

Maximus to nepopřel. Zachoval si svůj přímý, nekompromisní přístup. „Je to velmi výhodná dohoda pro nás pro oba, nebo snad ne?“ zeptal se.

Camilla si navlhčila suché rty. Donovan si ji chtěl vzít, protože chtěl tytéž akcie. Jejich důvody byly totožné, s tím rozdílem, že Maximus využíval přímý a upřímný přístup, místo aby se spoléhal na falešnou romanci.

„Když přijmete můj návrh, nejenže zcela zničíte Donovanovy ambice, ale zajistíte si své právoplatné postavení jako nesporná dědička VS Group,“ slíbil Maximus, jeho tón byl vyrovnaný a přesvědčivý. „S mojí podporou se Rolandův ubohý plán zhroutí dřív, než se vůbec dostane do zasedací místnosti.“

Natáhl se k vozíku pokojové služby, vzal svůj šálek kávy a pomalu si usrkl, nechal váhu své nabídky proniknout až do morku jejích kostí.

Camilla se kousla do vnitřní strany tváře. Ta rovnice dávala smysl. Bylo to chladné, bezohledné a zbavené oné romantické pohádky, v niž bláhově věřila. Potřebovala štít a potřebovala meč, aby mohla udeřit zpět na lidi, kteří vzali její důvěru a překroutili ji ve zbraň proti ní.

Podívala se na roztroušené fotografie na podlaze a pak zpět na impozantního muže sedícího naproti ní.

„Manželství z rozumu, co...“ zamumlala Camilla, ta slova chutnala na jazyku cize, ale nezbytně.

Maximus sklopil šálek. Koutek rtů se mu zvedl a proměnil jeho stoický výraz v ostrý úšklebek. „To dokonalé.“