Camilla se zabořila do své na míru vyrobené, čistě bílé ergonomické židle. Její tmavé oči se upíraly na pramínky páry stoupající z keramického šálku kávy na jejím stole. Obklopoval ji černobílý interiér její kanceláře ve VS Design. Minimalistický. Nepřeplácaný. Obvykle jí poskytoval pocit kontroly, útočiště jasnosti v chaotickém světě. Dnes ty sterilní stěny jen odrážely prázdnotu, která se jí zadírala do hrudi.

Dva dny. Uplynulo osmačtyřicet hodin od chvíle, kdy se základy jejího života rozestoupily a odhalily žumpu lží. Osmačtyřicet hodin tichých slz, dusivých vzlyků ve tmě a vyčerpání tak hlubokého, že ho cítila vštípené až v morku kostí. Obrazy Vanessy a Donovana propletených do sebe jí stále pálily pod víčky pokaždé, když mrkla. A pak tu byl Maximus Sinclair, sedící naproti ní v tom hotelovém pokoji, jak k ní posouvá ty zničující fotografie a nabízí jí chladnou, vypočítavou únikovou cestu. Manželství z rozumu. To dokonalé, jak to nazval.

Promnula si spánky. Lebka jí pulzovala v rytmu tlukotu srdce. Kdy ta fyzická bolest ze zrady pomine? Potřebovala čistou hlavu. Potřebovala přijít na svůj další krok.

Ticho roztříštilo ostré zaklepání na silné skleněné dveře.

Camilla se trhnutím napřímila a uhladila svůj výraz do nečitelné masky. „Dále.“

Její sekretářka, slečna Cortezová, nakoukla zpoza rámu dveří se zářivým, profesionálním úsměvem. „Slečno Strattonová, je tu pan Roland Stratton a chce vás vidět, společně s provozním ředitelem panem Tatem.“

To jméno jí vehnalo do žil záblesk ledu. Roland. Její nevlastní otec. Muž, kterému léta říkala ‚otče‘. V paměti se jí ozvěnou rozlehl Maximusův hluboký, vyrovnaný hlas, který ji varoval před hloubkou Rolandovy manipulace. Byl architektem jejího neštěstí, tahal za nitky ve stínech, zatímco se jí smál do očí. Byl loutkářem a ona tančila na jeho provázcích od dětství. Z toho zjištění se jí svíral žaludek.

V hrudi jí vzplála panika, těsně následovaná přívalem adrenalinu. Nesměla mu dát najevo, že to ví. Musela hrát roli oddané, nicnetušící dcery.

„Pusťte je dál,“ nařídila Camilla, hlas pevný navzdory chvění v rukou.

Vstala a uhladila si předek své pouzdrové sukně na míru. Zhluboka se nadechla, zatlačila žluč do krku a přinutila koutky úst zvednout se do zářivého, přívětivého úsměvu.

Těžké dveře se rozletěly. Přes práh vstoupil muž středního věku. Roland Vance Stratton. Pohyboval se s uvolněnou grácií, oblečený do námořnicky modrého obleku na míru, který křičel tichým bohatstvím. Jeho světle šedé oči, orámované vznešenými vráskami věku, si prohlédly její kancelář, než se zastavily na ní. Náklonnost v jeho pohledu byla replikována tak dokonale, až ji to vyděsilo.

„Camillo, má drahá,“ pozdravil Roland, jeho hlas byl jemný a uklidňující, dokonalá napodobenina milujícího rodiče.

„Otče,“ odpověděla Camilla. To slovo jí na jazyku připadalo jako smirkový papír, ale udržela si úsměv pevně na tváři. Vykročila vpřed a snadno vklouzla do známého tance. „Myslela jsem, že dotahuješ nedodělky s panem Tatem?“

„Momentálně se zdržel v kanceláři paní Carmichaelové,“ vysvětlil Roland plynule.

Camilla zvedla obočí a předstírala mírné znepokojení. „Paní Carmichaelové z výroby? Doufám, že se nevyskytl žádný problém?“ Natáhla se a vzala si jeho těžký vlněný kabát, když si ho svlékal.

„Není se čeho obávat,“ ujistil ji Roland a odmítavě mávl rukou. „Pan Tate jen kontroluje výrobní linky napříč našimi dceřinými společnostmi před výroční schůzí představenstva. Měl jsem ti dát vědět, že se zastavíme. Omlouvám se za vyrušení.“

„Nikdy nevyrušuješ,“ řekla Camilla sladce. Pověsila jeho kabát na věšák a mysl jí pracovala na plné obrátky. Neohlášená návštěva těsně poté, co se rozběhly přípravy na výroční schůzi. A hned po jejím setkání s Maximem. Tohle nebylo jen tak obyčejné zastavení se.

„Kávu?“ nabídla a ukázala k plyšové, tmavě šedé pohovce v rohu.

„Prosím,“ řekl Roland a blýskl tím vřelým, nacvičeným úsměvem. Usadil se na pohovku a ruce si položil na kolena. Jeho pohled zabloudil k velkému abstraktnímu obrazu visícímu na stěně naproti němu. Po tváři mu přelétl láskyplný výraz. „Jsem vždycky rád, když vidím, že máš tenhle obraz po všech těch letech stále vystavený.“

Byl to obraz, který prý Roland namaloval sám, dárek k promoci, který měl symbolizovat jeho hrdost na její umělecký talent. Když se na něj teď Camilla dívala, cítila v útrobách jen odporné sevření. Namaloval ho vůbec? Nebo to byla jen další vrstva jeho velkolepé iluze?

„Znamená to pro mě hodně,“ lhala Camilla plynule. Stiskla tlačítko interkomu a požádala slečnu Cortezovou, aby přinesla čerstvou konvici. Její vlastní šálek už vychladl. Otočila se zpět k Rolandovi a posadila se do samostatného křesla vedle pohovky. „Stále dva cukry a bez smetany?“

„Znáš mě příliš dobře, zlatíčko,“ zasmál se Roland.

Camilla udržela tvář uvolněnou. Sledovala ho a pitvala každý mikrovýraz.

Slečna Cortezová dorazila o chvíli později s kouřícím stříbrným tácem. Jakmile se sekretářka stáhla, prostor naplnila bohatá vůně pražených zrn, která na okamžik zakryla pach podvodu. Camilla nalila kávu a vmíchala cukr za metodického cinkání lžičky.

„Jak probíhají přípravy na výroční schůzi?“ zeptala se nenuceně a podala mu křehký porcelánový šálek.

„Skvěle,“ odpověděl Roland a pomalu si usrkl. „Všechno do sebe zapadá. Nicméně... nepřišel jsem tě sem nudit provozními detaily.“

Camilla se zarazila se šálkem napůl cesty k ústům. Setkala se s jeho šedýma očima. Vypadaly tak neškodně, tak důvěryhodně. Bylo děsivé, jak snadno tu masku nosil.

„Prosím, neříkej mi, že jsi mi sem zase přišel kázat o mém milostném životě,“ poškádlila ho Camilla, přinutila se k lehkému, vzdušnému smíchu a pro dramatický efekt protočila panenky.

Roland si povzdechl a zaujal postoj unaveného, ale starostlivého patriarchy. „Co je špatného na tom, když otec chce vidět svou dceru do šestadvaceti vdanou? Tvá matka a já nemládneme, Camillo. Nemyslíš, že je načase se usadit? Dát nám nějaká vnoučata na rozmazlování?“

Byl to ohraný scénář. Tuhle scénu přehráli za posledních pár měsíců snad tucetkrát.

„Vanessa je starší než já,“ oponovala Camilla hravě a opřela se do křesla. „Měla by být první, kdo půjde k oltáři.“

Roland zavrtěl hlavou a jeho výraz se zachmuřil předstíraným zklamáním. „Vanessa je herečka. Její hlava se ztrácí v oblacích Hollywoodu. Má příliš mnoho ambicí na to, co by pro ni bylo dobré. Prosil jsem ji, aby si našla stabilního partnera, ale...“ Zhluboka si povzdechl a promnul si čelo. „Vždycky to skončí hádkou. Víš, jak umí být tvoje sestra tvrdohlavá.“

Camilla se tiše zasmála. Znala vůbec Vanessu? Myslela si to, dokud neviděla svou nevlastní sestru propletenou v prostěradlech s Donovanem.

Na povrchu zněla Rolandova slova jako zoufalá prosba stárnoucího otce, který touží po štěstí pro svou rodinu. Odvolával se na koncept smrtelnosti, využíval její lásku a strach ze ztráty dalšího rodiče k tomu, aby ji zahnal do kouta. Používal její vlastní empatii jako zbraň. Ale v mysli jí rezonovalo Maximusovo varování. Její šestadvacáté narozeniny se blížily za pár týdnů. Den, kdy oficiálně zdědí masivní hlasovací práva své matky ve VS Group.

Pomalu si usrkla kávy a nechala keramický okraj skrýt vypočítavý záblesk ve svých očích. Myšlenka na její matku, Eleanor Strattonovou, nehybně ležící ve sterilním nemocničním lůžku po dva dlouhé roky, ji zalila čerstvou vlnou smutku.

„Jsi brilantní, krásná mladá žena, Camillo,“ naléhal Roland a jeho tón přešel do upřímného povzbuzování. „Vím s jistotou, že Donovan tě plánuje velmi brzy požádat o ruku. Až to udělá... měla bys říct ano. Zajisti si budoucnost. Dej téhle rodině trochu radosti. Kdybych tě viděl šťastně usazenou, mohl bych konečně opustit tento svět v míru.“

V minulosti by Camilla okamžitě natáhla ruku, stiskla by tu jeho a ujistila ho, že mu zbývají desítky let života. Pocítila by nával viny za to, že mu dělá starosti. Teď jí z jeho citového vydírání jen naskakovala husí kůže.

S tichým cinknutím odložila šálek na skleněný stůl. Byl čas otestovat vody.

„Pracuješ příliš tvrdě, otče,“ řekla Camilla, naklonila se dopředu a vtiskla svému hlasu čistou, naivní oddanost. „Proto se tak cítíš. Ale s vnoučaty si teď starosti dělat nemusíš. Počkej do mých narozenin příští měsíc.“

Roland zamrkal a jeho šálek s kávou zamrzl ve vzduchu. „Do tvých narozenin?“

„Ano,“ usmála se Camilla zářivě. „Jakmile mi bude šestadvacet a převezmu svá plná hlasovací práva, plánuji přejít do hlavní kanceláře. Chci převzít aktivní roli v představenstvu. Můžu převzít těžkou práci a konečně ti ulehčit od tvého pracovního vytížení.“

Změna v Rolandovi byla mikroskopická. Lehké ztuhnutí ramen. Napnutí kůže kolem očí. Teplé, šedé hlubiny se na zlomek vteřiny staly tvrdými a plochými. Byl to pohled muže, který si uvědomil, že se jeho kořist dívá k plotu. Ale dřív, než to Camilla stačila plně zaregistrovat, trhlina se zacelila.

Roland si odkašlal a úsměv se mu vrátil, i když na okrajích vypadal poněkud ztuhle. „To... je velmi ambiciózní plán, má drahá. Určitě to probereme.“

Přesně na povel mu v kapse zavibroval telefon. Vytáhl ho, podíval se na displej a vstal. „Ah, zdá se, že pan Tate už s paní Carmichaelovou skončil.“

Camilla se okamžitě postavila a až do samého konce hrála poslušnou dceru. Vzala jeho těžký kabát a podržela mu ho.

„Měla bys dnes navštívit svou matku v zařízení,“ nařídil Roland tiše, zatímco vsouval paže do rukávů. Otočil se k ní čelem, výraz slavnostní a vážný. „Doktor Vogel se zmínil, že se v poslední době objevila drobná zlepšení v jejích životních funkcích.“

„To nám řekl už před dvěma měsíci,“ zamumlala Camilla a nechala do hlasu vklouznout upřímný tón smutku. Sklopila zrak k podlaze. „Půjdu za ní po práci.“

Když Roland viděl její smutek, natáhl ruku a přitáhl si ji do vřelého, otcovského objetí. „Buď silná, zlatíčko.“

Camilla si opřela bradu o jeho rameno. Ruce se jí rychle pohybovaly. S nacvičenou nenápadností vytáhla miniaturní, nejmodernější diktafon, který jí dal Maximus. Byl menší než knoflík, prakticky nezjistitelný. Pevně ho vtiskla do silného záhybu Rolandovy klopy a prsty se tam na vteřinu zdržela, aby se ujistila, že drží.

„Děkuji, otče,“ zašeptala.

V okamžiku, kdy za Rolandem cvakly těžké dveře kanceláře, vzduch v místnosti jakoby klesl o deset stupňů. Camillin sladký, poslušný úsměv se vypařil a byl nahrazen chladným, zatvrzelým výrazem.

Neztrácela ani vteřinu. Přispěchala ke svému elegantnímu stolu, vytáhla notebook a odklopila ho. Prsty jí létaly po klávesnici a otevíraly zabezpečený software, který jí poskytl Maximus. Štěnice byla prototypem z technologické divize impéria Sinclairů. Nevydržela dlouho nabitá, ale nabízela přenos zvuku v reálném čase.

Tichou kancelář naplnilo slabé zasyčení statické elektřiny, následované tlumeným zvukem kroků.

Camilla popadla sluchátka, zapojila je a přitiskla si polstrované náušníky pevně na uši. Seděla zmrzlá, srdce jí bušilo do žeber jako chycený pták.

Hučení klesajícího výtahu. Cinknutí přízemí. Skřípění kožených bot na mramoru v hale. Poté těžké bouchnutí zavírajících se dveří auta.

„Jak to šlo?“ Rolandův hlas pronikl přes zvukový přenos. Vřelost byla pryč. Jeho tón byl rázný, ostrý a přísně obchodní.

„Všechno je připraveno,“ odpověděl pan Tate ze sedadla řidiče. Mikrofonem zavibrovalo dunění startujícího motoru. „Také se mi podařilo zajistit nové sezónní návrhy z kanceláře Carmichaelové.“

Tate ze sebe vydal tiché, chamtivé zachechtání. Kradli její návrhy. Hodiny skicování, bezesné noci, vylévání duše do nadcházející jarní kolekce. Chystali se je nechat uniknout nebo je prodat pod fiktivní společností, aby potopili čtvrtletní zisky VS Design, čímž by ji před představenstvem udělali neschopnou.

„A ta holka?“ zeptal se Tate.

„Stále absolutně bez ponětí,“ ušklíbl se Roland a z hlasu mu kapal pohrdání. Milující otec z doby před pěti minutami byl pryč. „Sežrala tu historku o milující rodině i s navijákem. Donovan už souhlasil, že ji požádá o ruku na její narozeniny. Slepě mu věří. Přesvědčit ji, aby podepsala oddací list bez předmanželské smlouvy, bude pro něj procházka růžovým sadem.“

Pauza. Přes přenos se rozlehlo zřetelné cinknutí křišťálových sklenic.

Camille se zadrhl dech. Pili. Připíjeli si na její zničení na zadním sedadle luxusní limuzíny.

„Jakmile si vezme Donovana bez předmanželské smlouvy, její akcie se stanou společným majetkem manželů,“ pokračoval Roland, jeho hlas byl chladný a vypočítavý. „Zbavíme ji hlasovací síly, vystrnadíme ji z hlavní kanceláře a VS Group je konečně naše.“

Camilly ruce se jí v klíně sevřely v pěst. Pěstěné nehty se jí zarývaly do dlaní tak silně, až pocítila štípání porušené kůže. Smutek, přetrvávající zlomené srdce kvůli Donovanovi, zmatek — to všechno se v mžiku spálilo. V hrudi jí zaburácelo zuřící peklo čisté, nefalšované nenávisti.

Ale to nejhorší mělo teprve přijít.

„A co Eleanor?“ zeptal se Tate a jeho tón zpozorněl.

Ticho, které následovalo, působilo těžce, dusivě.

„Musíš zavolat doktoru Vogelovi v okamžiku, kdy se vrátíme do centrály,“ nařídil Roland. V jeho hlase nebyla ani stopa po lidské empatii. Byl to hlas kata. „Řekni mu, ať zvýší dávkování v její kapačce. Rizika mě nezajímají.“

„Zvýšit to?“ Tate zněl trochu váhavě. „Vogel říkal, že vyšší dávka by mohla způsobit trvalé neurologické poškození.“

„Musím se opakovat, Tate?“ vyštěkl Roland, jed v jeho hlase byl hmatatelný. „Camilla začíná být podezřívavá. Mluví o přesunu do hlavní kanceláře. Jestli se Eleanor teď probudí a řekne jí pravdu o založení společnosti, všechno, co jsme vybudovali, je zničeno. Nesmí se probudit. Za žádných okolností.“

„Rozumím,“ odpověděl Tate plynule. Následovalo další temné, chápavé zasmání.

Camilla si strhla sluchátka z uší a hodila je přes stůl.

Vyskočila ze židle, hruď se jí prudce zvedala, jak vrávorala dozadu. Nohy se jí třásly tak silně, že se stěží udržela na nohou. Narazila do silného skla okna a přitiskla ruce na chladný povrch.

Dole pod ní se rozprostíralo bludiště z betonu a oceli, nevědoucí o netvorovi, který vládl jejímu životu.

Doktor Vogel. Vážený, mezinárodně uznávaný neurolog. Muž, který nosil bílé pláště na míru, který mluvil jemným, uklidňujícím tónem a vysvětloval jí mozkovou aktivitu, zatímco ji plácal po rameni. Byl na Rolandově výplatní pásce.

Trávil její matku.

Nevlastní otec, který jí utíral slzy. Doktor, kterému svěřila život své matky. Snoubenec, který jí sliboval navěky. Byli v tom všichni. Upletli kolem ní obrovskou, dusivou pavučinu, pomalu vysávali dědictví její rodiny, zatímco záměrně udržovali Eleanor v lékařsky navozeném kómatu. Pokaždé, když ji Camilla navštívila, pokaždé, když držela matčinu bezvládnou ruku a plakala, se jí Roland s Vogelem pravděpodobně smáli za zády.

Unikla jí jediná slza a vytyčila si horkou cestu po její tváři. Ale neplakala ze smutku. Plakala z čirého vzteku.

Věřila jejich lžím. Hrála poslušnou holčičku, oddanou dceru, nechala se jimi nahnat jako ovce na jatka.

Z hloubi hrdla se jí vydralo tiché, temné zasmání. Znělo cize, zahořkle a ostře jako rozbité sklo. Naivní Camilla Strattonová zemřela přímo tam, při pohledu na panorama města.

Otočila se od okna a její páteř se napřímila s nově nalezeným odhodláním. Chvění v jejích rukou ustalo. Led v jejích žilách ztvrdl na ocel.

Být bodnut do zad nepřítelem se dalo očekávat. Ale být systematicky ničen lidmi, které milovala? To vyžadovalo jiný druh odplaty.

Maximus Sinclair chtěl manželství z rozumu. Chtěl její akcie, aby zajistil své impérium, a výměnou za to jí nabízel sílu vyhladit její nepřátele.

Přešla ke svému stolu, její pohyby byly klidné, promyšlené a smrtící. Zvedla svůj elegantní mobilní telefon, palcem přejela po displeji. Nepotřebovala si to číslo vyhledávat.

Stiskla tlačítko volání a zvedla telefon k uchu.

Linka nedokončila ani první zazvonění.

„Co vám tak trvalo?“ Maximusův Sinclairova hluboký, chraplavý hlas zavibroval reproduktorem, vyzařovala z něj moc a neústupná sebedůvěra.

Camilla zavřela oči. V mysli se jí mihl obraz její matky ležící bezmocně na tom nemocničním lůžku, následovaný Rolandovým odporným úšklebkem. Skousla si spodní ret a ucítila kovovou pachuť krve.

Otevřela oči a zírala prázdně na sterilní bílou stěnu své kanceláře. Cesta před ní byla temná, nebezpečná a nezvratná.

„Vezměme se.“