„Slečno Briggsová, změnila jste výraz tak rychle, že mě to až překvapuje,“ podotkla jsem a záměrně udržovala tón plný klidného sarkasmu. Odmítala jsem dovolit, aby mě ta zlomyslná žena jakkoliv rozhodila. Ledová prázdnota, kterou mi Damian právě zanechal v hrudi, stále bolela, ale potlačila jsem ji hluboko do sebe. Zvedla jsem svou kabelku z mahagonového konzolového stolku a připravila se na odchod do sídla rodu Ashfordových. Na pohřeb půjdu sama.

Jakmile Damian zmizel z dohledu, Sienna v mrknutí oka odhodila svou sladkou, křehkou fasádu. Udělala úkrok stranou a zablokovala mi cestu do dlouhé chodby. Široké, nevinné oči, které měla tak dobře nacvičené, se zúžily do ostrých štěrbin a zablýskly se čirým jedem.

„Kdy podepíšeš ty rozvodové papíry?“ vyštěkla chladně a zbavila se i té poslední kapky medového tónu, který používala v přítomnosti mého manžela.

Zaskočená naprostou drzostí její otázky jsem se chladně zasmála. „Slečno Briggsová, jako milenka mě tu opravdu nutíte k rozvodu?“ odsekla jsem ostře a odmítala ustoupit.

„Ty jsi tady milenka!“ vyprskla Sienna, rozzuřená mým oslovením. To slovo tnulo do živého a zkřivilo její jemné rysy do masky vzteku. Hruď se jí prudce zvedala, když prohlašovala, že by byla právoplatnou majitelkou této luxusní vily, kdybych neexistovala. Krutě se mi vysmívala, přistoupila o krok blíž a připomněla mi, že když je teď patriarcha Ashfordových mrtvý, nezbyl mi v rodině žádný ochránce. Můj štít byl pryč.

Poručila mi, abych ty papíry podepsala a v tichosti odešla s Damianovými penězi. „Nedělej to ošklivější, než to musí být,“ vyhrožovala.

„Bohužel, já nejsem vy, slečno Briggsová!“ odvětila jsem chladně a odmítla se nechat zastrašit. Pevně jsem kolem ní prošla, lehce se otřela o její rameno a zamířila přímo k horní části schodiště. Za ty dva roky přehlížení mé srdce ztvrdlo; kromě samotného Damiana už ničí slova neměla tu moc mě zranit.

Sienna, nezvyklá na to, že ji někdo ignoruje a odmítá, vzplála nejistotou. Vrhla se kupředu, popadla mě za paži, aby mě zastavila, a zaryla mi nehty hluboko do kůže.

„Adeline, copak se vůbec nestydíš? Bratr Damian tě nemiluje, tak proč ho pořád otravuješ?“ křičela Sienna a její hlas se rozléhal od vysokého stropu.

Pobavilo mě, jak nejistá ve skutečnosti byla, přestože získala Damianovo srdce, a tak jsem se zastavila a s neochvějným klidem jí pohled opětovala. „Když víte, že mě nemiluje, čeho se tedy bojíte?“ zeptala jsem se tiše.

Z tváří jí vyprchala barva, což ji na vteřinu připravilo o řeč. Přistoupila jsem k ní o nepatrný kousek blíž, ušklíbla se a zašeptala jí do ucha, že když je Damian tak dobrý a bohatý muž, ráda ho budu dál využívat ve svůj vlastní prospěch.

Sienna, soptící iracionálním vztekem a nazývající mě nestoudnicí, zvedla obě ruce. Zlomek vteřiny předtím, než se po mně vrhla s úmyslem shodit mě ze strmých schodů, jsem v jejích očích zahlédla jasný záměr.

Fyzický útok jsem předvídala, a tak jsem instinktivně vytočila tělo, abych se blížícímu strčení vyhnula. Její vlastní hybnost ji vynesla vpřed do prázdnoty a Sienna okamžitě ztratila rovnováhu na samém okraji schodiště za mnou.

Neschopná se zastavit přepadla dopředu a tvrdě se svalila po dřevěných schodech. Obrovským prostorem se rozlehl zvuk, ze kterého se zvedal žaludek – zvuk masa a kostí narážejících do masivního dubu.

Ranní ticho vily rozťal pronikavý, děsivý výkřik.

Než jsem vůbec stihla zpracovat, co se právě stalo, odstrčila mě stranou masivní, chladná síla, až jsem málem přepadla přes zábradlí.

Prohnala se kolem mě šmouha tmavé látky. Byl to Damian.

Vřítil se dolů ze schodů k Sienně, která se teď v přízemí choulila do těsného klubíčka. Pevně jsem svírala dřevěné zábradlí a dívala se dolů. Její tvář byla pobledlá a bez barvy, zatímco si ve zjevných agóniích svírala břicho.

„Dítě. Moje dítě,“ zakňučela Sienna slabě a její hlas se třásl syrovou bolestí.

Zkamenělá jsem stála na vrcholu schodiště s očima rozšířenýma šokem, když se drahý koberec pod Siennou začal zbarvovat jasně červenou krví. Krev. Tolik krve.

Mou myslí se honily děsivé otázky. Sienna byla těhotná? Bylo to Damianovo dítě? Ta drtivá realita se mi stáhla kolem plic jako svěrák.

Když se Sienna držela Damianova rukávu, jako by na tom závisel její život, a plakala kvůli svému dítěti, Damianova obvykle klidná, bezvýrazná tvář ztuhla naprostou panikou.

Utěšoval ji horečným šepotem a neztrácel už ani vteřinu. Nabral ji do svých silných paží a dlouhými, naléhavými kroky zamířil k hlavním dveřím.

Ale už po několika krocích se prudce zastavil. Těžké ticho se protahovalo. Pomalu otočil hlavu a pohlédl zpět nahoru na schody.

Jeho tmavé oči si našly ty mé. Zářily děsivým, syrovým hněvem a hluboce zakořeněnou nenávistí, když své manželce pronesl mrazivý, smrtící slib.

„Adeline, za to zaplatíš.“

Rozkopl hlavní dveře a zmizel, čímž mě zanechal uvízlou v noční můře.

Stála jsem uprostřed obývacího pokoje jako přimrazená a pod tíhou toho obvinění jsem nedokázala na nic myslet. Nohy jsem měla jako z olova. Do vily se plíživě vrátilo dusivé ticho.

„Vy se mu to nechystáte vysvětlit?“ zeptal se najednou chraplavý, všímavý hlas ze stínů za mnou.

Překvapením jsem nadskočila a otočila se, jen abych uviděla, jak tam stojí Simon Cross. V ruce držel černý lékařský kufřík. Ani jsem ho neslyšela přijít.

Výrazně se zamračil a zeptal se, jestli se opravdu bojím, že Damian uvěří, že jsem Siennu schválně strčila, aby potratila.

Sklopila jsem zrak, abych skryla nesnesitelnou bolest svírající mi hruď, a zírala na prázdné místo na schodech, kam právě spadla. Odpověděla jsem s mrtvolným klidem: „Na tom vůbec nezáleží. Jde o to, že je Sienna zraněná. Někdo za to nakonec bude muset nést odpovědnost.“

Smířila jsem se s tím, že mě Damian obviní bez ohledu na pravdu. Vždycky to tak dělal, když šlo o ni. Vzdala jsem pokusy cokoli vysvětlovat muži, který viděl jen mé chyby.

Simon na mě zíral a pomalu kroutil hlavou. Zamumlal: „Vy jste ale opravdu velkorysá!“ V jeho tónu se mísila nedůvěra se soucitem.

Pevně svíral svůj černý lékařský kufřík, sešel ze schodů a rychle opustil vilu, zjevně aby následoval Damiana do nemocnice a zkontroloval Siennin kritický stav.

Znovu jsem zůstala sama. Kovový pach krve stále visel ve vzduchu, chmurná připomínka katastrofy, která se právě odehrála. Čekal mě pohřeb. Dnes jsem musela sama čelit rodině Ashfordových. Ale jak se po téhle katastrofě dokážu jejich rodině postavit na pohřbu?