Hluk letištní zóny pro výstup byl chaotickou symfonií troubících klaksonů, skřípajících pneumatik a hlubokého, nepřetržitého hučení proudových motorů na obloze. Chloe stála u obrubníku a volnou rukou zoufale mávala na projíždějící moře taxíků. Vlhký odpolední vzduch se jí lepil na kůži a umocňoval její stoupající paniku. Klouby měla bílé, jak svírala madlo svého těžkého kufru. Druhou rukou pevně a neústupně držela svá dvojčata, aby se neodtoulala do rušného provozu. Její úzkost s každou vteřinou gradovala. Potřebovala odvoz z tohoto místa, než se zhmotní její nejhorší obavy.

"Ustupte."

Hluboký, velitelský hlas ostře prořízl okolní hluk a zařízl se přímo do jejího nitra. Byl to tón, který důvěrně znala. Měl bohatou rezonanci připomínající violoncello – hlas, který ovládal zasedací místnosti a vyžadoval poslušnost. Prakticky z něj vyzařovala nenucená nadřazenost ultrabohatých.

Chloe se zatajil dech. Ztuhla na místě. Samotná blízkost muže, kterého před chvílí označila za hajzla, ji uvrhla do stavu viditelné paniky. Odtrhla zrak a podívala se vzhůru, žaludek se jí propadl až do bot. Stáli přímo v cestě zářícímu Rolls-Roycu vyrobenému na zakázku, jehož ikonický stříbrný ornament zachytával jasné sluneční světlo. A hned vedle ní, dostatečně blízko, aby cítila svěží vůni jeho drahé kolínské, stál Declan Lancaster. Vedle něj stála ta elegantní, křehká žena z terminálu.

Než Chloe stačila najít pevnou půdu pod nohama a dostat své děti z cesty, ta okouzlující žena vykročila vpřed. Pohlédla dolů na Chloe a dvojčata, a jak její zrak klouzal po jejich zvláštním, nadměrném oblečení, na dokonale namalovaných rtech jí pohrával sarkastický, posměšný úsměv.

"Musíte mít nějaký obrovský malér, když se takhle balíte," poznamenala povýšeným tónem odkapávajícím zjevným pobavením. Pěstěnou rukou pokynula směrem k dětem. "Fajn, noste si ty obří sluneční brýle, když chcete. Ale proč nutíte naprosto zdravé děti nosit tak těžké, dusivé převleky v normální den? Nebojíte se, že by mohly zakopnout a ublížit si? Nebo je to snad nějaký bizarní nový rodičovský trend pro paranoidní matky?"

Chloe se zvedl žaludek s nevolnou směsí hnusu a hněvu. Pevně sevřela čelisti a odmítla návnadu spolknout. Neoblékala bych je takhle, kdybych se nemusela vyhýbat chodícím nočním můrám, jako jsi ty a on.

To, jak tato povýšená cizinka otevřeně urážela její milovanou matku, zažehlo v malé Lettie divoký oheň. Pro pětiletou holčičku byla její matka neomylná, její absolutní hrdinka. Kdokoli se odvážil o mamině mluvit špatně, okamžitě proměnil Lettie ze sladkého andílka v ochranitelského malého čertíka.

S překvapivou rychlostí se malá holčička vymanila z Chloina sevření a vrhla se vpřed. Její náhlý, agresivní pohyb způsobil, že jí vlastní příliš velké sluneční brýle spadly z obličeje a s řinčením dopadly na hrubý asfalt. Lettie tělem narazila do okouzlující ženy, čímž způsobila, že překvapeně vyjekla a zavrávorala dozadu. Setrvačnost ji nesla vpřed, a tak Lettie tvrdě narazila do Declanových vysokých, na míru ušitých kalhot.

Zatímco své drobné nožky pevně zakořenila do země, ukázalaLettie obviňujícím prstem vzhůru na impozantního miliardáře. Zaječela z plných plic, aniž by se starala o pohledy kolemjdoucích cestujících. "Maminka se jen bojí, že by nás mohli unést obchodníci s lidmi, jako jsi ty!"

Aniž by ztratila tempo, začala do Declanových bezchybných kalhot bušit svými drobnými, neústupnými pěstičkami. Neúnavně mu bušila do kolen, její malá tvář byla zrudlá vztekem, když zarputile prohlásila: "Nedovolím zloduchům, jako jsi ty, aby mluvili o mamince ošklivě! Ona je ta nejlepší maminka na světě!"

Declan stál jako přimražený, zaskočený tím náhlým a divokým fyzickým útokem dítěte. Shlédl dolů v čirém úžasu a nemotorně odháněl drobné pěstičky, které ho bušily do nohou. Jeho pohled se stočil z naštvané malé holčičky na mlčící ženu schovávající se za kufrem. Výraz jeho tváře okamžitě zchladl a zúžil oči, když se upřely na Chloe.

"To ty jsi jí řekla, že jsem obchodník s lidmi?" vyplivl, jeho hlas překypoval jedovatým opovržením. "Takhle vychováváš své děti?"

Tváří v tvář jeho ledovému pohledu a těžké váze jeho obviňujícího tónu byla Chloe paralyzována hlubokým, dusivým děsem. Její mozek jako by byl vysátý z veškerého kyslíku. Její mysl zoufale probíhala desítkami nejhorších možných scénářů. Kdyby otevřela ústa, aby se bránila, Declan by mohl okamžitě poznat její hlas. Kdyby si dal věci do souvislosti a přišel na její pravou identitu, mohl by hned tam na chodníku požadovat soudní svěření dětí do péče.

Co hůř, Benji stál přímo vedle ní. Její syn byl prakticky miniaturním biologickým klonem muže, který se nad nimi tyčil. Sdíleli stejnou ostrou linii čelistí, stejné zadumané obočí. Kdyby Declan mohl jasně pohlédnout na chlapcovu tvář, celá její pětiletá lest s předstíráním smrti by se zhroutila v jediné vteřině.

Chloe pod vlivem čistého mateřského adrenalinu pustila rukojeť kufru a zoufale sebrala Benjiho do náruče. Jeho tvář bezpečně zabořila do prohlubně svého krku a pevně objala jeho drobnou postavu, aby ho udržela v úkrytu a zabránila mu vyrazit vpřed jako jeho sestře. Pevně stiskla rty, bradu měla skloněnou za svými tmavými brýlemi a odmítla vyslovit jediné slovo v reakci na Declanovo drsné kárání.

Naprosto znechucen tím, co považoval za projev ubohé, nevzdělané výchovy ze strany němé cizinky, Declan udělal krok zpět. Agresivně ze svého drahého obleku smetl neviditelnou špínu z míst, kde ho zasáhly dětské ruce, s obličejem zkrouceným odporem. Bez jediného dalšího nádechu na tuhle směšnou trojici otevřel dveře pro spolujezdce své společnici a uvedl ji dovnitř. Poté se otočil svými širokými zády a vklouzl na místo řidiče v Rolls-Roycu. Luxusní motor přede a Declan rychle odjel a nechal je stát v oblaku výfukových plynů.

Zatímco obrovské auto odjíždělo a zařadilo se do letištního provozu, Benji zůstával v maminčině pevném objetí děsivě klidný. Místo aby plakal nebo ucouvl z tohoto napjatého setkání, jeho bystré, inteligentní oči se upřeně soustředily na odjíždějící vozidlo. Tiše a přesně si zapamatoval poznávací značku auta, ty číslice uložil do své brilantní mysli pro budoucí použití. Všiml si mužovy tváře a tato data si uložil za závoj dětské nevinnosti.

Když bezprostřední nebezpečí pominulo a Rolls-Royce zmizel z dohledu, z Lettiina drobného tělíčka vyprchal ohnivý adrenalin. Zhroutila se, drobná ramínka se jí nekontrolovatelně třásla a začala vzlykat.

"Mamiii," kvílela, slzy se jí koulely po zrudlých tvářičkách, když si mnula oči. "Proč jsi předtím nic neřekla?"

Kdykoli dříve čelila rváčům, její matka vždy stála pevně a přikročila, aby jim dala za vyučenou. Vidět ji ustoupit a mlčet jí přišlo strašně špatně.

Benji se odtáhl z maminčina ramene a chtěl položit na zem. Sundal si vlastní sluneční brýle, čímž odhalil své pronikavě ostré oči, a dramaticky jimi protočil na matku. "Mami, ty jsi dneska úplný srab," pronesl s brutální dětskou upřímností a překřížil si malé ruce na hrudi.

Chloe zůstala na chodníku beze slova, zatímco se kolem nich pohybovaly davy na letišti. Právě ji její vlastní děti zavrhly? Hluboce otřesena náhlou a hmatatelnou ztrátou obdivu v jejich obvykle podporujících, milujících očích cítila v hrudi těžkou, drtivou váhu. Declan byl její nepřítel. Jen jeho pouhá přítomnost, jeho stín, který jim nakrátko zkřížil cestu, rozbil neotřesitelnou víru jejích dětí v ni.

S těžkým polknutím knedlíku v krku zběsile mávla na nově přijíždějící taxík. Vehnala dvojčata se svými zavazadly na zadní sedadlo a rychle navedla řidiče směrem k Prosper Town, ve snaze dostat se co nejrychleji co nejdál od letištního terminálu.

Mezitím se v opulentní, klimatizované kabině Rolls-Roycu otočila Penelope Lancasterová ve svém plyšovém koženém sedadle tváří ke svému staršímu bratrovi. Jak se auto hnalo po dálnici, nemohla se zbavit obrazu té podivné rodiny, kterou právě zanechali za sebou.

Zpočátku hádce na chodníku nevěnovala velkou pozornost, ale tváří jí pomalu procházelo podivné, palčivé poznání. Ten divoký, nechráněný pohled holčičky poté, co jí spadly brýle...

"Declane," řekla Penelope, její hlas protkaný náhlou zvědavostí. "Nemyslíš, že je ti ta malá holčička povědomá? Oči měla přesně jako... přesně jako moje švagrová!"

Declan nespouštěl oči ze silnice před sebou a jeho úchop koženého volantu byl pevný. "Švagrová? Jaká švagrová?" odsekl lhostejně a zavrhl její slova.

"Declane, jednou jsi byl ženatý, pamatuješ?" naléhala Penelope a naklonila se blíž.

Pouhá zmínka o Chloiných jedinečných rysech v Declanovi hluboko uvnitř vyvolala okamžitou, viscerální reakci. Myšlenkou mu divoce proletěl obraz Chloiných vzdorovitých, temperamentních očí. Nevyzván, jeho mozek vrstvil naštvanou tvář holčičky přes vzpomínku na jeho mrtvou manželku. Podobnost ho zasáhla jako fyzická rána.

Jeho noha instinktivně dupla na brzdu.

Obrovské auto se skřípotem zastavilo přímo uprostřed rušné silnice. Náhlé zpomalení způsobilo, že to s Penelope trhlo dopředu a ona s ostrým jekotem ucítila, jak se jí pás bolestivě zasekl do klíční kosti. Pneumatiky kvílely o asfalt a zanechaly na něm tlusté černé čáry, zatímco se vzduch naplnil pachem spálené gumy.

"Declane, co to děláš?" zalapala po dechu a třela si hruď.

Ignoroval ji. Declan si strhl bezpečnostní pás, rozrazil dveře a vyběhl na rušnou ulici. Troubení klaksonů otrávených řidičů za nimi se slilo do hluku na pozadí. Hruď se mu zdvihala, jak jeho oči zběsile prohledávaly přeplněnou cestu za nimi v zoufalém pátrání mezi nekonečným mořem vozidel a chodců po té zvláštně oblečené ženě a malé holčičce, která se odvážila na něj zaútočit. Potřeboval vidět její tvář. Potřeboval to vědět.

Penelope stáhla okénko u spolujezdce a slabě na něj zavolala. "Neobtěžuj se! Viděla jsem je před chvílí nasedat do taxíku. Už se rozjeli opačným směrem. My míříme na jih, ony jely na sever. V tomhle provozu je nechytíš, ani kdyby ses snažil!"

Porazený, ztěžka dýchající se zrychleným pulzem nekonečně bušícím v uších, se Declan pomalu vrátil na sedadlo řidiče a zavřel těžké dveře.

Uvelebil se a jediné, čemu musel čelit, byl pobavený a škádlivý úsměv jeho sestry. Zlehka si posunula zpětné zrcátko, aby zachytila zpanikařený, zneklidněný výraz na obvykle vyrovnané tváři svého bratra.

"Jo, jedině Chloe tě dokáže přivést k takovému šílenství," zasmála se Penelope, zjevně pobavená jeho netypickou ztrátou sebekontroly. "A jo, navíc tě nazvala obchodníkem s lidmi."

Declanovo obočí se hluboce stáhlo. Čelisti měl pevně zaťaté, když v sobě bojoval s velmi zvláštním, svíravým pocitem úzkosti, který mu probublával v hrudi. Racionální a vypočítavá část jeho mozku se střetla s emocionálním chaosem bouřícím uvnitř.

"To nemůže být ona," trval na svém s hlasem strnulým, ze kterého odkapával vynucený chlad. "Je už pět let mrtvá."

Penelope jen nonšalantně pokrčila rameny, opřela se do sedadla a upozornila na křiklavou trhlinu v jeho logice. "Nepřijde ti ten způsob, jakým zemřela, ohromně podezřelý? Výrazně tam chybělo fyzické tělo. Nikdo z nás nikdy její ostatky neviděl."

Declan svíral volant a upřeně zíral čelním sklem ven, odmítaje se na ni podívat.

"Smuteční portrét v moderní době nic nedokazuje," pokračovala Penelope a její tón byl sice lehký, ale ťal přímo do jeho nejistot. "Přemýšlej o tom. Technologie úpravy fotek je každým dnem lepší. Když chybí tělo, kdo by tvrdil, že to žena její vynalézavosti celé nezfingovala?"

"Už jsem poslal lidi, aby ji našli," kontroval Declan chladně ve snaze znovu nabýt svého dominantního a autoritativního postoje. "Kdyby nebyla mrtvá, proč by ji nikdo nenašel? Už bychom ji sem dávno přitáhli."

"Možná našla způsob, jak se protáhnout sítí," dumala Penelope a zvedla obočí. "Sledovací systém rodiny Lancasterů je sice působivý, to ano, ale není bezchybný."

"Přeceňuješ tu parchantku, ten venkovský póvl," ušklíbl se Declan a toto hanlivé označení mu vyklouzlo jako obranný mechanismus proti jeho stoupajícímu strachu.

Penelope ze sebe vydala tiché, posměšné uchechtnutí. "Ačkoli Chloe pocházela z venkova, musíš uznat, že způsob, jakým si s tebou dokázala pohrát, byl docela obdivuhodný."

Když prázdně zíral na dlouhý úsek silnice před sebou, tvrdá realita slov jeho sestry se mu pomalu zaryla pod kůži. Dusivá úzkost v jeho hrudi se stočila do temné, vařící se bouře podezření a hněvu. Ta děsivá možnost, že byl přelstěn, že celou tu dobu žila v utajení přímo pod jeho nosem, mu nemilosrdně drásala mysl.

Zatímco zíral před sebe, Declan svíral volant tak pevně, až mu začaly bělat klouby.