Hluboko uvnitř zabezpečené monitorovací místnosti Nemocnice Apex Global byla atmosféra dusivá. Declan Lancaster stál nehybně s rukama spojenýma za zády. Jeho ostré oči zůstávaly přilepené na bezpečnostní obrazovce s vysokým rozlišením, která osvětlovala potemnělý prostor. Jeho loajální podřízený Dalton, stojící vedle něj, přešlápl a zaváhal, než vyslovil pochybnost, jež mu hlodala v mysli.

"Pane," začal Dalton a ukázal směrem k živému přenosu. "Žena na monitoru... nevypadá vůbec jako cíl." Dalton si prohlížel bizarní vzhled ženy v hale. Na sobě měla nehorázně křiklavý punkový oblek. Na ramena se jí sypaly tlusté, umělé dready. Její obličej byl plátnem agresivního kočičího líčení a tmavé rtěnky. Vypadala jinak než ta obyčejná žena, kterou posledních pět let lovili.

Declan ani nemrkl. "Přibliž to," nařídil.

Operátor se rychle snažil vyhovět a klikl myší. Kamera zvětšila její tvář, a na obrazovce se tak objevila její specifická stavba obličeje a jemná řeč těla.

Declan zúžil oči. Nad jeho rysy se snesla jistota jako železná maska. Byla to ona. Do jeho ostražitého sebevědomí narazila obrovská rána. Hruď mu vzplála náhlým, ostrým horkem, když si s plnou silou vybavil to naprosté ponížení. Tahle údajně nevzdělaná prostá holka ho přechytračila. Proklouzla přímo přes jeho milionovou past a bezchybně předstírala svou smrt před pěti lety. Ta vzpomínka chutnala jako popel.

"Daltone," ušklíbl se Declan. V jeho hlase nebyla ani stopa po milosrdenství, v místnosti zněl mrazivě. "Zajměte ji a zavažte ji."

Venku na jasně osvětlené veřejné chodbě nemocnice seděla Chloe prkenně na plastové židli v čekárně. Její noha podupávala o linoleum. Žaludek jí svírala úzkost. Cítila se vyvedená z míry a každou minutou byla podezřívavější. Zaměstnanci nemocnice ji krmili nevysvětlitelnými zdrženími ohledně oficiálního příjmu její kriticky nemocné matky. Nejprve tvrdili, že jde o chybu v systému. Pak se vymlouvali na náhlý nedostatek volných lůžek.

Její narůstající frustrace se změnila v čistý, ledový děs ve chvíli, kdy uslyšela blížící se těžké kroky. Dalton rázně kráčel po sterilní chodbě. Po obou stranách ho doprovázelo několik svalnatých mužů oděných do přísných černých uniforem. Pohybovali se s dravou grácií a kolem její plastové židle vytvořili těsný obvod.

Chloe jí srdce bušilo do žeber. Dopadla na ni krutá realita. Dobrovolně vpochodovala přímo do pečlivě nastražené pasti. Prsty se jí zabořily do okraje sedadla, zatímco si prohlížela ty mohutné muže, kteří se nad ní tyčili. Z tohoto kruhu by se nikdy nedokázala probojovat. Pomalu se nadechla a zoufale se snažila udržet pod silnými vrstvami make-upu svůj klid.

Dalton předstoupil. Nabídl zdvořilý, dutý úsměv. "Slečno, mohla byste jít laskavě s námi?"

Chloe se donutila, aby její hlas zůstal pevný. "Kdo jste? A proč bych s vámi měla chodit?"

Než se mohla pokusit kolem něj proklouznout, Dalton se naklonil blíž. Falešný úsměv zmizel a jeho tón přešel do otevřené hrozby. "Nenuťte nás použít sílu. Naši muži bývají trochu drsní. Jedna malá chybička a mohli bychom vám omylem zlomit nějakou končetinu."

Chloe těžce polkla. Důvěrně znala Declanovu nemilosrdnou, nekompromisní povahu. Tito muži by neváhali zlámat jí kosti přímo tady na otevřené chodbě. Zhodnotila své nulové možnosti a tiše se vzdala. Postavila se, bradu držela rovně a dovolila té zastrašující skupině, aby ji nahnala do zakázané chodby.

Doprovodili ji do ředitelského salonku skrytého před zraky veřejnosti. Když došli k těžkým mahagonovým dveřím, Dalton ji silou strčil dovnitř. Chloe vklopýtala kupředu a její boty klouzaly po leštěné podlaze z tvrdého dřeva, než se jí podařilo získat rovnováhu a zastavit se.

V luxusním černém koženém houpacím křesle seděl tiše Declan Lancaster.

Vyzařovala z něj k zblití arogantní aura. Vypadal jako král předsedající popravě. Jeho temné, dravé oči se okamžitě zabodly do její namalované tváře.

"Omyj si obličej tamhle v tom umyvadle," nařídil Declan ostře a jeho hluboký hlas se rozlehl v tiché místnosti.

Chloe sevřela čelisti. Rozhodla se, že její jedinou hrou bude hrát hloupou, a úmyslně změnila výšku svého hlasu tak, aby byl posazený výš. "Pane, je přirozené, že žena chce vypadat co nejlépe," odsekla defenzivně. Vložila do svých slov tón rozhořčení a dělala ze sebe hloupou v zoufalé snaze zamaskovat svůj rostoucí, vyděšený vztek. "Jste nerozumný a nezdvořilý."

Declan se přestal houpat. Křeslo se zastavilo. Přísně se naklonil dopředu a opřel si lokty o kolena. Jeho pohled prořízl její fasádu skrz naskrz. "Omlouvám se, možná tě prostě nedokážu vnímat jako pohlednou."

Naklonil hlavu směrem k impozantním členům ochranky lemujícím stěnu. "Pokud odmítneš, nechám své lidi, aby to udělali za tebe."

Chloe si uvědomila, že nemá na vybranou. Prudce zamířila k nerezovému umyvadlu zastrčenému v rohu salonku. Pustila kohoutek, nabrala studenou vodu a šplíchla si ji na obličej. Jednou si dlaněmi přejela po pleti a otočila se zpět. Voda jí kapala z brady, ale její nezměněný make-up zůstal neporušený. "Skončila jsem," prohlásila tvrdošíjně.

Declanovo obočí se stáhlo do hlubokého zamračení. Pomalu se postavil, jeho vysoká postava ovládala prostor. Zkrátil vzdálenost mezi nimi a natáhl ruku. Násilím se dotkl toho křiklavého, nerozmazaného líčení na její tváři. Prohlédl si svůj palec. Byl čistý.

"Tohle je voděodolný make-up?" zeptal se a jeho tón klesl do hloubky a vibroval potlačovaným hněvem. "Dám ti tři minuty. Umyj si tvář. Jinak nechám někoho ze svých mužů, aby ti tu kůži z obličeje sedřel."

Chloe zůstávala vzdorovitá. Odstoupila od něj, svalila se na plyšovou koženou pohovku naproti jeho křeslu a založila si ruce na hrudi. "Nemůžu to smýt," trvala na svém.

Declan vydal ostrý, bezeslovný povel. "Pojďte dál!"

Těžké dveře se rozletěly a do místnosti se nahrnula skupina urostlých mužů. Během několika vteřin se rojili kolem pohovky.

"Hej! Sundejte ze mě ty pracky!" zaječela Chloe, když ji hrubé ruce chytily zezadu za krk. Zatajil se jí dech, jak ochranka zabořila své tlusté prsty do její kůže a držela jí hlavu v pevném sevření. Házela sebou proti němu a ignorovala modřiny způsobující tlak. "Chováte se jako primitivní opice!" křičela v zoufalém protestu.

Ignorovali její zběsilé zmítání. Další člen ochranky přistoupil blíž a namířil na ni sprej. Vystříkl drsný chemický odličovač přímo na její zavřená oční víčka a tváře. Žíravá tekutina prosákla a okamžitě ji pálila v očích.

Než se stačila nadechnout, druhý muž jí sevřel čelist. Vytáhl zubní kartáček s tvrdými štětinami a začal jí surově drhnout její jemnou kůži. Hrubou silou jí drhnul tvář, zůstávaje lhostejný k její bolesti, když tvrdými štětinami přejížděl po jejím čele, dolů po tvářích a přes rty. Abrazivní tření strhlo tmavou rtěnku a silnou oční linku.

"Přestaňte!" vykřikla Chloe, její hlas zněl tlumeně, jak jí štětiny škrábaly ústa.

Třetí člen ochranky předstoupil a polil jí celou hlavu a trup studenou minerální vodou. Ledová voda jí stékala po obličeji a smývala toxickou směs chemického odstraňovače a roztékajícího se inkoustu.

Pod tímto brutálním a ponižujícím fyzickým zacházením byla těžká punková fasáda stržena. Na podlaze se vytvořila kaluž tmavé vody a její skutečné, jemné rysy konečně vystoupily na povrch.

Declan přistoupil blíž a hleděl dolů na kapající, oddechující ženu. "Chloe Mercerová!" zavrčel. Jeho pohledný výraz se zkroutil do něčeho ohavného a hněvivého.

Na jeho tichý signál strážci povolili sevření a stáhli se zpět. Chloe se sesunula dopředu a zakašlala, jak jí ze zcuchaných vlasů kapala voda. Byla promáčená na kost a třásla se zimou z klimatizace, která narážela do jejích mokrých šatů. Na vydrhnutých tvářích se jí objevila záplava studu. Jakmile však zvedla hlavu, strach z jejích očí zmizel.

Tvrdě na něj pohlédla. Mávala svými malými pěstmi ve vzduchu, hruď se jí vzdouvala vzdorovitým rozhořčením. "No a co, že jsem Chloe? Trhni si!" křičela a tvářila se zuřivě.

Když Declan viděl její očividné podráždění a nedostatek podřízenosti, jeho zlý úsměv se jen zvětšil. V duchu si vzpomněl, jak ta žena bývala poslušnou, povolnou a vychovanou loutkou – ve vzpomínkách tak nevýraznou a bez chuti. Kdo by si kdy pomyslel, že se z ní vyklube tak schopný a intrikářský hrnec plný černého sépiového inkoustu!