„Kousnout tě?“ ušklíbl se Declan. V jeho tmavých očích nebezpečně blesklo. Vstal z černého koženého otočného křesla a jeho vysoká, impozantní postava vrhla dlouhý stín na Chloeino třesoucí se, promoklé tělo. Vzduch v salonku pro vedení zhoustl zlobou, jak se nad ní dominantně tyčil. „Svá ústa bych k něčemu tak špinavému, jako jsi ty, vůbec nepřiblížil.“

Zkrátil vzdálenost mezi nimi, přičemž jeho společenské boty klepaly o dřevěnou podlahu v pomalém, dravém rytmu. „Takže, Chloe,“ zamumlal a jeho hlas klesl do tóniny vibrující odporem. „Jak přesně bys mi měla oplatit to ponížení, kterému jsi mě vystavila před pěti lety?“

V hrudi jí vzplanula panika. Vzpomínka na onu osudnou noc se jí v mysli vybavila s křišťálovou jasností. Před pěti lety, posilněna trochou odvahy z alkoholu, mu nasypala do kávy drogu. Využila jeho tělo k naplnění svých vlastních zoufalých plánů a nechala ho, aby se probudil sám.

Couvala zpět a zběsile mávala rukama ve snaze přivést ho k rozumu. „Kompenzovala jsem ti to!“ zakoktala se, hlas se jí třásl, jak ustupovala k těžkému dubovému konferenčnímu stolku. „Nechala jsem tu debetní kartu na nočním stolku. Zaplatila jsem ti to zpátky!“

Její zoufalá tvrzení narazila na hluchou stěnu. V Declanově zatnuté čelisti zaškubal sval. Rychle vymrštil ruku a jeho dlouhé prsty pevně sevřely její drobnou bradu. Zaklonil jí hlavu a přinutil ji pohlédnout do očí plných dravého hněvu.

„Co kdybych ti to vrátil desetinásobně?“ zašeptal jízlivě. „Co kdybych tě nechal vyspat se s nějakým mužem, hm?“

Než Chloe vůbec stihla tu hrozbu zpracovat, jeho volná ruka klesla. Prsty se mu zapletly do límce jejích lněno-bavlněných šatů. Prudce škubl. Tichým pokojem se rozlehlo hlasité roztržení látky a odhalilo jemnou, bledou kůži jejího ramene mrazivému závanu klimatizace.

„Řekni mi, Chloe,“ z jeho hlasu odkapával jed. „Jaký typ mužů se ti líbí? Postarám se o to, abych tě uspokojil. Pokud jeden na pokrytí tvého dluhu nebude stačit, můžu sehnat dva.“

Hodlal ji nechat fyzicky ochutnat přesně to ponížení, které způsobil on jí. S využitím své hrubé fyzické síly ji popadl za paže a strčil ji dozadu. Její lýtka narazila na okraj kožené pohovky a ona se svalila na měkké polštáře. Declan ji okamžitě následoval dolů. Přitiskl své těžké tělo k jejímu a znehybnil ji svou drtivou vahou. Jeho pevná hruď ji uvěznila pod ním, takže se na studené kůži nemohla ani pohnout.

Slepě natáhl ruku k vedlejšímu skleněnému stolku. Prsty se mu sevřely kolem rukojeti ostrého nože na ovoce, který ležel vedle mísy s ovocem. Rychlým pohybem přiblížil čepel k její tváři a hrozivě přitiskl chladnou ocel na její jemnou kůži.

„Tuhle tvou krásnou tvářičku ti pečlivě zničím,“ slíbil a upřeně se jí zahleděl do vyděšených očí. „A pak tvé krvácející tělo pohodím v tom nejšpinavějším nevěstinci, jaký najdu.“

Naklonil zápěstí. Nechal ostrou špičku čepele záměrně proniknout svrchní vrstvou její kůže. Tváří jí projelo ostré píchnutí a na bledé pleti se vytvořila drobná karmínová kapka.

Fyzická bolest zlomila její odpor. Z jejích údů vyprchala síla bojovat a pod ním zůstala jen prázdná a bezmocná. Vzhlédla k monstru, které se nad ní tyčilo, a věnovala mu srdcervoucně smutný úsměv.

„Opravdu mě tak moc nenávidíš?“ zeptala se tiše.

Nečekala na odpověď. Zavřela oči a v poraženeckém odevzdání se smířila se svým osudem.

Dusné ticho v místnosti prořízl ostrý, melodický zvuk.

Hlasitě zazvonil mobilní telefon. Éterické tóny slavné skladby „Red Spider Lily“ od Vivienne Prescott se odrážely od stěn salonku pro vedení.

Oba okamžitě otevřeli oči. Zafungoval reflex. Declan i Chloe sáhli do svých kapes v naprosto stejný okamžik. Declan se zarazil a svraštil obočí, když si uvědomil, že hudba nevychází z jeho saku. Vycházela z Chloeiny vlhké plátěné tašky ležící na podlaze.

„Ukradla jsi moje osobní vyzvánění?“ obvinil ji Declan. Jeho pohledná tvář se zkřivila novým rozhořčením. Neměl ani tušení, že skladba, která právě hrála, byla Chloeiným vlastním originálním dílem z jejího minulého života pod uměleckým jménem Vivienne.

Prsty se jí třásly, když z tašky vytahovala telefon. Jasný displej osvětloval její mokrou tvář v šeru místnosti. Na displeji tučným písmem blikal identifikátor volajícího: *Malý miláček*.

Chloe se zastavilo srdce. *Benji.*

Zoufale se snažila stisknout tlačítko vypínání, aby displej zhasl, ale byla o vteřinu pomalejší. Declanova ruka vystřelila dopředu jako útočící had. Vytrhl jí zařízení přímo z ruky.

Podíval se na displej. Na rtech se mu objevil krutý, posměšný úsměv, když jméno přečetl nahlas. „Malý miláček?“

Chloeinými žilami projel čistý děs. Pokud by Declan ten hovor přijal, uslyšel by dětský hlas. Odhalil by existenci Benjiho, druhého biologického syna, kterého před ním dlouhých pět let tajila. Uvědomil by si, že dětí bylo celkem tři, nikoli jen to jedno, které měl u sebe. Nemohla dopustit, aby jí Benjiho vzal.

Jeho tělo zaplavil zoufalý příval adrenalinu. Jakmile se Declanův palec vznášel nad zeleným tlačítkem pro přijetí hovoru a posunul ho, aby hovor přijal, Chloe se vymrštila nahoru. Vrhl se celou vahou svého těla proti jeho hrudi a nehty divoce škrábala jeho předloktí v zoufalé snaze přístroj získat.

Náhlý náraz ho vyvedl z míry na dostatečně dlouho. Na zlomek vteřiny se jí podařilo přitáhnout telefon ke svým ústům.

„Pomoc!“ vykřikla z plných plic, hlas se jí dral z hrdla v čiré panice.

Zběsilým klepnutím prstu udeřila do červeného tlačítka a hovor ukončila.

Declan nad jejím fyzickým výbuchem ani nemrkl. Jednoduše ji ze sebe shodil a klidně se usadil zpět na vedlejší pohovku. Oprášil si smítko prachu z tmavých kalhot, upravil si škrobené manžety a pozoroval ji, jak na protějším polštáři lapá po dechu a třese se.

„Prosíš o pomoc?“ temně se zasmál. V tom zvuku nebylo ani stopy po humoru. „Už se těším, až uvidím toho tvého malého miláčka.“

Jeho pohled zchladl a zabodl se do ní očima, které slibovaly neodvratnou zkázu.

„Dám mu přesně jeden den,“ prohlásil Declan a vyslovil mrazivé ultimátum. „Tvůj domnělý miláček má čtyřiadvacet hodin na to, aby pronikl do této přísně střežené budovy. Pokud se dokáže probojovat přes pět mých největších a nejkrutějších mužů a fyzicky tě zachránit, nechám tě jít.“

Naklonil se dopředu a zvedl ze skleněného stolku odhozený nůž na ovoce.

„Jinak,“ zavrčel a v jeho tmavých očích tančily plameny očistce, „můžete jít oba společně do pekla.“

Znovu k ní přistoupil. Chladné zářivkové světlo nad hlavou se ostře odráželo od čerstvé, jasné kapky krve, která se řinula z mělkého řezu na její tváři. Postupoval pomalými, rozvážnými kroky, poklepával plochou čepele o dlaň a chystal se pokračovat v jejím týrání.

Pohled na ocel, která se znovu blížila k její tváři, dohnal Chloe za hranici únosnosti. Už to mučení nedokázala snést. Zakryla si obličej rukama a schoulila se na pohovce do klubíčka.

„Declane!“ vykřikla hystericky. „Jestli mě zabiješ, náš syn tě bude do smrti nenávidět!“

Slovo *syn* zasáhlo Declana jako fyzická rána do hrudi.

Prsty mu ochably. Nůž na ovoce mu vyklouzl z ruky a s hlasitým, zvonivým řinčením dopadl na dřevěnou podlahu, což se rozlehlo napjatou místností.

V hlavě mu okamžitě zněl trýznivý, strašidelný pláč jeho autistického syna. *Chci maminku! Maminko, kde jsi?* Lachlanovo žalostné naříkání se odráželo v tichých koutech jeho mysli a paralyzovalo ho. Chlapec v prvních letech života mluvil málokdy, ale když už promluvil, bylo to vždy proto, aby škemral o matku, která zmizela. Bolestné vzpomínky donutily Declana ustoupit a zvětšit vzdálenost mezi sebou a spadlou zbraní.

Ale ústup nezmírnil jeho hluboce zakořeněný hněv. Oheň v jeho hrudi hořel ještě silněji. Shlížel dolů na Chloeino třesoucí se, zbídačené tělo schoulené na kožených polštářích.

„Jaké máš právo být jeho matkou?“ zasyčel Declan. Jeho hlas byl zbaven veškeré empatie. „Co jsi pro něj za posledních pět let udělala?“

Z Chloeiných očí se rychle vyhrnuly horké slzy. Stékaly jí po tvářích v potůčcích, mísily se se studenou minerální vodou a posledními zbytky líčení na obličeji. Hruď se jí zvedala trhanými vzlyky, jak ji to kruté obvinění rvalo na kusy.

„Žádná matka na světě by nikdy neopustila své dítě!“ vykřikla zlomeným hlasem. „Kdyby k tomu nebyl vážný důvod, vrátila bych se za ním už před lety!“

Srdce jí krvácelo. Ta slova jí na jazyku chutnala jako popel. Chovala v sobě přísně střežené, trýznivé tajemství: záměrně obětovala svého prvorozeného syna rodině Lancasterových, a to výhradně proto, aby zajistila budoucnost a bezpečí svým dalším dvěma dětem. Byla to volba, která jí rvala duši každý den, křivda, kterou nemohla před mužem stojícím před ní nikdy vyslovit nahlas.

Declan se jejím slzám vysmál. Podíval se na ni, jako by byla špínou pod jeho drahými botami.

„Jsi jen chamtivý, ubohý a zbabělý slaboch, který utekl před zodpovědností,“ plivl.

Chloe věděla, že hádat se nemá smysl. Její hrdost byla v této místnosti k ničemu. Declan měl v rukou všechny trumfy a ona teď musela v zájmu přežití snést jakékoli ponížení, které jí uštědří. Musela přežít kvůli Benjimu a Lettie. Pokud ji chtěl vidět zlomenou, nechá ho věřit, že zlomená je.

Sklopila hlavu ke kolenům. Její štíhlé tělo se otřásalo těžkými, neovladatelnými vzlyky.

„Ano,“ zaúpěla Chloe, odhodila svou hrdost a nechala emocionální spoušť ovládnout svůj hlas. „Jsem slaboch.“