Sylvie se plahočila úzkou chodbou bytového domu a těžká plátěná taška, kterou nesla celý večer, v ní zanechala tupou bolest v ramenou. Známá únava z dlouhé směny rozvozu jídla se jí usadila hluboko v kostech. Zastavila se před svými ošoupanými dřevěnými dveřmi a zvedla klouby prstů, aby zaklepala.

Než dřevo vůbec stihlo zachrastit, z druhé strany se ozval záměrně ztišený hlásek.

"Kohoutek, slepička, kuřecí polívečka."

Sylvie se bezmocně usmála a únava se v mžiku rozplynula. Další kolo ověřování hesla.

"Děkuji ti, můj starý příteli, za dvojitý úder," odpověděla tiše.

"Kruh, ocelový kroužek, obruč," oponoval hlas zevnitř.

"Kouzlo lásky se točí pořád dokola," odpověděla Sylvie.

Západka hlasitě cvakla. Dveře se rozletěly dovnitř a vyběhla z nich malá holčička v nadýchaných bílých princeznovských šatičkách. Malé paže se pevně ovinuly kolem Sylviiných nohou.

"Mami! Gratuluji k tomu, že jsi všechno uhodla! Vyhrála jsi právo vstoupit domů!"

Koutky Sylviiných úst se zkroutily do hřejivého úsměvu, když dívce pohladila jemné vlasy. Jelikož Sylvie často pracovala na nočních směnách a rozvážela jídlo, Aria měla silné povědomí o osobní bezpečnosti. Nikdy neotevřela dveře bez hesla. Aria byla rozumné, dobře vychované dítě.

A co bylo ještě důležitější, Aria byla Sylviina biologická dcera.

Před třemi lety, když Sylvie opustila nemocnici pod přísným dohledem své sestry, zažila na zadním sedadle auta náhlé, mučivé křeče. Nakonec porodila druhou dceru přímo tam, na kožených sedadlech. Celou dobu byla těhotná s dvojvaječnými dvojčaty. Její krutá sestra, vyděšená, že by lékařské prohlídky mohly prozradit jejich tajnou dohodu, zakázala Sylvii během těhotenství navštívit řádného lékaře. Neměly tušení, že je tu ještě jedno dítě.

Neschopná snést ztrátu dalšího kousku své duše, Sylvie prosila řidiče, aby držel jazyk za zuby. Novorozeně ukryla. Nikdy nesměla dovolit, aby její sestra a ten chladný, slepý muž zjistili, že Aria existuje.

"Ario, zase jsi zapomněla říkat mamince vílo Sylvie," škádlila ji.

"Tak dobře, mami. Chápu."

Sylvie zavrtěla hlavou a přemýšlela, jestli existuje nějaký způsob, jak zachránit dceřinu svéráznou logiku.

"Mimochodem, mami," zašeptala Aria a ukázala do chodby. "Babička říkala, že s tebou chce o něčem mluvit."

Z hlavní ložnice se ozvalo hlasité zaskřípání. Vykročila Muriel Higginsová, oděná v křiklavě zelené noční košili. Tlustá plátýnková maska jí zakrývala tvář a rty měla namalované výraznou, nevkusnou šarlatovou barvou. Muriel, narozená na venkově, využívala štědré adopční poplatky, které jí poskytla rodina Bancroftových, k tomu, aby napodobila vzhled šlechtičny, ačkoli se jí dařilo vypadat jen drsně a panovačně.

Hodila na jídelní stůl vakuově balený balíček domácích nakládaných okurek. Dopadl na dřevo s těžkým žuchnutím.

"Doruč to zítra v sedm hodin večer předsedovi Garrickovi do The Obsidian Room," nařídila Muriel a zkřížila paže.

Sylvie svraštila obočí. Žaludek se jí sevřel hnusem a instinktivně ustoupila. O Cliveu Garrickovi věděli v Arinthii všichni. Vážil přes sto kilo, obličej měl posetý dolíčky po akné a předcházela ho děsivá pověst. Zvěsti tvrdily, že nepřímo zavinil smrt svých pěti předchozích manželek. Po celém městě byl známý jako tlustý, odporný, nadržený predátor.

"Ne," řekla Sylvie pevným tónem. "Tam chodím málokdy."

Murieliny oči se v průřezech masky zúžily. Výraz jí okamžitě zhořkl. "Předseda Garrick už zaplatil za mé exkluzivní okurky. Dostala jsem jeho peníze. Co mu mám říct, když tam odmítneš jít?"

Sylvie si stála za svým, ale Muriel rychle změnila taktiku.

"Kromě toho," pokračovala Muriel a předstírala povzdech, "přemýšlela jsem, že za tyhle peníze koupím Arie nové oblečení, když se teď mění roční období. Neutrácím ty peníze za sebe."

Sylvie sklopila pohled na Ariiny obnošené princeznovské šatičky. Nikdy by nečekala, že Muriel dobrovolně utratí za malou holčičku byť jen jediný cent. Zlomena pomyšlením na to, že by její dcera dostala pořádný zimní kabát, spolkla Sylvie svůj odpor.

"Dobře," souhlasila Sylvie tiše. Mohla by si zítra při rozvozu prostě udělat malou zacházku a nechat to tam.

Zatímco Sylvie zvedla Ariu do náruče a zamířila do jejich malé ložnice, Muriel stála u stolu a sledovala ji zlověstnýma očima. Tahle adoptivní dcera jí nikdy nebyla blízká. Krev byla krev a adoptivní odpad byl prostě odpad. Sylvie by si měla prostě počkat a uvidí, jak s ní předseda Garrick zítra večer naloží. Uvidíme, jak hrdě a tvrdohlavě se bude chovat potom.

Muriel se pod maskou ušklíbla. Gisellin plán byl skutečně nemilosrdný.

Další den se odehrál ve víru rutiny. Poté, co vysadila Ariu ve školce a propotila se skrze několik hodin denních rozvozů, padl na město večer. Sylvie zkontrolovala hodinky, upravila si uniformu rozvážkové služby a vydala se k The Obsidian Room.

Exkluzivní klub byl smyslovým přetížením plným tmavého sametu, tlumeného osvětlení a cinkání křišťálových sklenic. Ze skrytých reproduktorů hrál jemný jazz, který nedokázal zakrýt těžkou atmosféru skrytých hříchů a tichých, špinavých dohod. Sylvie našla přidělený box v klidném koutě salonku. Kožená pohovka byla prázdná.

Postávala u stolu a mračila se. Copak tu ještě není?

Nohy ji bolely z toho, jak celý den šlapala do pedálů svého rozvážkového kola. Sylvie se posadila na okraj pohovky, aby nohám ulevila. Na nízkém skleněném stolku čekala jediná sklenice čisté vody. Vyprahlá z jízdy ji vzala, nenuceně si lokla a položila ji zpět. Vytáhla telefon, aby zavolala Muriel a zeptala se jí na mužovo telefonní číslo.

Na mramorové podlaze zpleskaly kroky. Přispěchal Clive Garrick, jehož masivní postava se pohupovala v těsném, drahém obleku.

"Sylvie, ty jsi tady," řekl Clive a lehce oddechoval. "Omlouvám se, odskočil jsem si na toaletu."

Mávl tlustou, zavalitou rukou směrem ke zlatě raženému menu na stole, předstíraje nenucenou štědrost ultrabohatých. "Podívej se, co bys chtěla jíst. Já to zaplatím."

Jediný ubrousek v tomto podniku stál bezmála sto dolarů. Clive nenáviděl utrácení peněz, ale rád hrál roli bohatého dobrodince, aby oklamal zoufalé ženy.

Sylvie se okamžitě postavila. Udržovala si zdvořilý, odměřený úsměv, když podávala přes stůl zabalený balíček s okurkami.

"Předsedo Garricku, nic jíst nebudu. Tohle je to, co mě matka požádala, abych vám předala. Musím ještě pracovat, takže už půjdu."

"Ehh, kam ten spěch?" Clive vyrazil kupředu a popadl ji za štíhlou paži.

Jeho stisk byl vlhký a pevný. Přitáhl se blíž. Jeho mastná tvář se rýsovala pár centimetrů od její a vyzařovala odporný, nevolnost vyvolávající puch zvětralého tabáku a levného alkoholu.

"Přeci jen jsme se setkali, a to z nás dělá přátele," zamumlal Clive a očima si ji prohlížel odshora dolů. "Podívej se na sebe. Jsi tak unavená z toho každodenního rozvážení jídla a vyděláváš tak málo peněz. Nebylo by pro tebe lepší, kdyby sis mě vzala? Já už se postarám o to, aby ses mohla každý den dobře najíst."

Jeho volná ruka začala bloudit a s groteskním záměrem se natahovala k jejímu pasu.

V hrudi Sylvie vyletěla čirá hrůza a odpor. Ostrým plácnutím odstrčila jeho bloudící ruku, vytrhla mu svou paži a v panice ustoupila o krok dozadu.

"Předsedo Garricku, jsem ráda soběstačná. Prosím, mějte k sobě trochu úcty!"

Otočila se na podpatku, aby z boxu uprchla.

Než stačila udělat druhý krok, zasáhla ji do zadní části hlavy náhlá, drtivá závrať. Tlumená světla v The Obsidian Room se rozmazala do oslepujících zlatých a červených pruhů. Podlaha pod nohama se jí naklonila.

Její svaly ztratily veškerou sílu. Tělo jí ochablo a zradilo její povel k útěku. Sotva dokázala udržet oči otevřené, zatímco jí na čele vyrazil studený pot. Zaskočena rychlou ztrátou motoriky, podlomila se jí kolena. Zhroutila se dozadu a bezmocně se zabořila do plyšových polštářů kožené pohovky.

Pokusila se zvednout, ale ruce měla jako z olova. Její pohled zabloudil k poloprázdné sklenici na stole.

"Vy..." vydechla Sylvie a děs jí zmrazil krev v žilách, zatímco se jí rozostřilo vidění. "Co jste mi dal do té vody?"