SIENNA

Donutila jsem se zvednout ze špinavé matrace. Má pohmožděná žebra protestovala s každým ostrým nadechnutím. Fyzická bolest z Coleova výprasku tepala v rytmu mého splašeného srdce, ale slzy jsem spolkla. Měla jsem práci. Pokud bych selhala a nepřipravila jídelní stůl pro VIP hosta, trest by byl daleko horší a nemohla jsem riskovat další ublížení tomu nepatrnému životu, co ve mně rostl.

Trvalo mi tři úmorné hodiny, než jsem s ostatními služebnými připravila tu opulentní tabuli. Leštily jsme těžké stříbrné příbory, dokud nezářily, dokonale jsme rozestavěly jemné křišťálové sklenice a přinesly talíře s pečenými masy a sytými delikatesami, které bych já nikdy ochutnat nesměla. Pokaždé, když jsem natáhla ruce do středu dlouhého mahagonového stolu, mnou projela další čerstvá vlna bolesti v trupu. Ani Alfa Lawson, ani Cole se nenamáhali personálu sdělit, kdo vůbec přijede, ale už samotná extravagance příprav a nervózní energie bzučící sídlem smečky jasně naznačovaly, že to bude někdo děsivě důležitý.

Když byly mé úkoly konečně hotové, nepozorovaně jsem se vytratila a pospíchala zpět do svého stísněného, tlumeně osvětleného pokoje v přízemí. Zamkla jsem za sebou chabé dveře, padla na kolena a vklouzla rukou pod uvolněné prkno pod postelí. Prsty zavadily o sepranou látku mého schovaného batohu. Vytáhla jsem ho, rozepnula a naposledy si pečlivě prohlédla jeho nuzný obsah.

Malý balíček zmačkaných bankovek, které mi půjčila kamarádka Nadia, byl zastrčený v jedné z kapes hned vedle ubohého zbytku mých vlastních tajných úspor. Na dně ležela pečlivě složená tři opraná trička a dvoje obnošené džíny. Nic víc tam nebylo. Žádné sentimentální věci, žádné šperky, nic cenného, co bych mohla vzít s sebou, aniž by si toho Lawson všiml.

Sedla jsem si na paty a v krku mě škrábala úzkost. Neměla jsem tušení, jak přežiju, jakmile překročím hranice smečky, ale Nadia byla mým záchranným lanem. Dokázala zázrak. Promluvila si se svou tetou Tessou, která žila na okraji území Vrbové smečky. Vrbová smečka byla stará, úctyhodná komunita ležící asi sto kilometrů západně od této díry. Na rozdíl od Alfy Lawsona, který byl posedlý hromaděním bohatství a uplatňováním kruté nadvlády nad všemi pod sebou, vůdce Vrbové smečky, Alfa Silas, vládl se zaměřením na harmonii a mír.

Nadiina teta za ním skutečně zašla a požádala ho o svolení, aby se ke smečce mohl připojit uprchlý odpadlík. K mému naprostému šoku Alfa Silas souhlasil. Alfové téměř nikdy nepřijímali outsidery, obzvláště pak slabé, neoznačené vlky bezevlčí povahy, jako jsem byla já. Považovali nás za přítěž. Přesto nabídl otevřené pozvání. Byl připravený mi poskytnout útočiště, bezpečný přístav, kde bych mohla své dítě v klidu vychovat.

O stehno mi zavibroval telefon a vytrhl mě z myšlenek. Vytáhla jsem ho z kapsy a otevřela novou zprávu od Nadii.

*Teta řekla Alfovi Silasovi všechno o tvojí situaci. I tak chce, aby ses ke smečce přidala. Všechno je zařízené. Dostaň se odtamtud hned, C. Držím ti palce. XOXO.*

Z rtů mi unikl třesoucí se povzdech úlevy. Rychle jsem naťukala *dobře, moc ti děkuju*, a okamžitě celou konverzaci smazala. Kdyby se Cole nebo Alfa Lawson někdy dostali k mému telefonu a tyhle zprávy viděli, zabili by mě dřív, než bych vůbec došla k hlavním dveřím.

Byla jsem tak pohlcena logistikou svého blížícího se útěku, že jsem přeslechla těžké kroky blížící se k mému pokoji. Dveře najednou prudce narazily a otřásly levným zámkem, než dovnitř vtrhla služebná a stála nade mnou s výrazem naprostého znechucení.

„Luna tě chce vidět,“ ušklíbla se a překřížila si paže.

„Luna?“ Oči se mi rozšířily v čiré panice.

Luna Vera byla družkou Alfy Lawsona. Ke svým povinnostem Luny přistupovala jako k otravnému břemeni a dávala přednost náhodným, luxusním výletům po světě. Každý druhý týden zmizela a vracela se, kdy se jí zlíbilo. Nikdo ve smečce se neodvážil proti její absenci nic namítnout, natož navrhnout, že by měla zůstat a starat se o svůj lid namísto toho, aby utrácela peníze smečky sama za sebe.

„Proč ti musím všechno říkat dvakrát?“ zasyčela služebná a ret se jí ohrnul. „Pohni sebou,“ odsekla, než se otočila na podpatku a vyrazila zpět na chodbu.

Stála jsem tam a krev mi stydla v žilách. Proč je zpátky právě teď? Srdce mi zrychlilo do zběsilého, nepravidelného rytmu, jak se mi hlavou začaly honit děsivé scénáře. Jestli Alfa Lawson a Cole byli satanovým zplozencem, pak Vera byla samotný ďábel. Vyžívala se v psychologickém týrání. Jestli právě teď sedí v té jídelně, má k tomu specifický důvod a to znamená, že na mě čeká pekelný oheň.

Donutila jsem se postavit na slabé nohy a zasyčela, když mi pohmožděným bokem projela ostrá bodavá bolest. Tělo mě po Coleových botách stále neskutečně bolelo. Nemohla jsem s tím vůbec nic dělat, jak ten proces urychlit. Moje přirozené léčivé schopnosti byly uboze slabé, a bez vlka, který by dokázal směrovat energii, mi trvalo týdny zotavit se ze zranění, jež normální měňavci vyléčili za pár dní.

Procházejíc intenzivními, rytmickými vlnami bolesti, jsem dokulhala z pokoje a pomalu postupovala dlouhou chodbou s kobercem směrem k jídelně. Když jsem se blížila k těžkým dubovým dveřím, drtivá aura, jež pronikala ven, způsobila, že jsem začala dýchat přerývaně. Škvírou jsem zaslechla, jak zevnitř zní různé hlasy.

„Říkám vám, Alfo Declane, v domě máme už jen dva další lidi. Vrchní služebnou už jste poznal. Ta druhá holka je jen neschopná výpomoc,“ prolínal se zlověstně sladký a klamný hlas Luny Very škvírou ve dveřích a donutil mě těžce polknout.

„Zavolejte ji sem.“

Ten nový hlas mě zasáhl jako fyzická rána. Byl to hluboký, dunivý baryton, který působil jako pohlazení tolik potřebného tepla za mrazivé noci. Po páteři mi projelo prudké mrazení, jež s sebou neslo těžkou, elektrickou váhu napříč celým krevním oběhem. Náhlé, těžké a vlhké horko se mi nahrnulo přímo mezi stehna; instinktivní vzplanutí, po kterém mě rozbolelo v podbřišku způsobem, jaký jsem nikdy předtím nezažila.

Ten hlas zněl tak zvláštně povědomě, rezonoval v těch nejtemnějších koutech mé paměti jako zapomenutý sen.

Zavrtěla jsem hlavou, abych ze své mysli vyhnala tu náhlou, opojnou mlhu. Těžké dveře jsem zatlačila dovnitř a vstoupila do jídelny. Instinktivně jsem sklopila pohled na vyleštěnou dřevěnou podlahu, abych se vyhnula očnímu kontaktu se svými trýzniteli.

„Volala jste mě, Luno?“ zeptala jsem se třesoucím se hlasem a nervózně si olízla suché rty.

„Už je to tak dávno, co jsem tě viděla naposledy,“ promluvila na mě Luna Vera překvapivě příjemným tónem, takovým, který si běžně schovávala jen pro bohaté hosty a spřátelené alfy. Já byla boxovací pytel. Na mě se takhle nikdy nemluvilo.

„Pozdrav Alfu Declana, Sienno,“ ušklíbl se Alfa Lawson z čela stolu, jeho tón byl protkaný jedovatostí.

Donutila jsem se zvednout zrak, v úmyslu nabídnout jen rychlé, pokorné kývnutí, ale v okamžiku, kdy se mé oči zvedly, odmítly se podívat jinam.

Mé oříškové oči se střetly s párem intenzivních, žhnoucích stříbrných očí. Bylo to, jako by se slunce srazilo s měsícem. Oslepující jas bourající do vše pohlcující temné noci.

Prudký šok čisté energie mi projel hrudí, udeřil mě do morku kostí a stáhl do křeče úplně každý sval v mém těle, dokud jsem nebyla úplně ztuhlá. Cítila jsem se přesně, jako by mě při průtrži mračen zasáhl blesk. Syrový pocit proudu probudil k životu všechny spící nervová zakončení, a má kůže jen bzučela žárem.

Dech se mi trvale zasekl v hrdle. Nemohla jsem odtrhnout zrak od jeho tváře. Skloňila jsem pohled z těch stříbrných očí na jeho pyšný, rovný nos a pak na plné rty. Zíral na mě zpět a pomalu si olízl spodní ret s tou lenivou, vypočítavou trpělivostí vyhladovělého predátora, který konečně zahnal svou kořist do rohu a plánoval si vychutnat každou jednotlivou kapku krve.

„Sienno?“ zaduněl a zkoušel slabiky mého jména na jazyku.

Celým mým rámem otřáslo zachvění. To, jak to vyslovil, znělo příliš temně a příliš žhavě. Teplota v obrovské jídelně okamžitě stoupla, až mě to dusilo.

„Jo, to je ten parchant, kterej mi před lety zabil můj gama pár. Přesto jsme se slitovali nad jejím ubohým životem a poskytli jí přístřeší pod naší střechou,“ odfrkl si Alfa Lawson a v křesle se s výsměšným úsměvem opřel.

Horké ponížení mi zbarvilo tváře do ruda a umožnilo všem mocným v místnosti vidět, jak mi na kůži hoří stud. Spolkla jsem ten tlustý knedlík, co se mi tvořil v krku, a donutila jsem se pohledem sjet zpátky ke svým obnošeným botám.

Moje srdce vedlo svůj vlastní závod a tvrdě mi bušilo do potlučených žeber. Vlastně jsem ani nevěděla, komu nebo čemu se snaží utéct. Pevně jsem sepjala roztřesené ruce před sebou a zarývala si nehty do dlaní, abych je udržela v klidu.

„Proč je potlučená?“

Překvapivá, hromová autorita v cizincově hlase mě donutila sebou trhnout. Vrávoravě jsem couvla o krok zpět, samotná tíha jeho přítomnosti byla až příliš ohromující. Podlomila se mi kolena. To zvláštní, kluzké horko tvořící se v mém podbřišku začalo být příliš intenzivní na to, abych ho zvládla. S žádným mužem jsem ještě nikdy nezažila tento druh pudové a instinktivní reakce.

„Uklouzla v koupelně. Je celkem nešikovná. Má mozek jak slepice,“ zasmál se Cole ze svého místa a popíjel víno, jako by mě jen o pár hodin dříve nekopal, dokud ze mě nebyla krvavá kaše.

Ta lež byla naprosto ponižující. Kdybych mohla prokopat díru skrz tvrdou dřevěnou podlahu a pohřbít se tam po zbytek svého mizerného života, udělala bych to bez zaváhání.

„V koupelně?“ Declanův hlas klesl níž a vyměnil původní hlasitost za hrdelní, nebezpečné zavrčení. Ten zvuk se mi rezonoval přímo v podbřišku, vibroval v mých kostech a já málem hlasitě hekla.

„Jo, Alfo! Ona je prostě někdy taková, pořád zakopává o vlastní nohy,“ dodala Luna Vera hladce a věnovala mu falešný, soucitný úsměv.

Na místnost se sneslo těžké, dusivé ticho. Stála jsem zmrzlá na místě a cítila zničující fyzické horko z žhnoucího, nemrkajícího pohledu, kterým mě Declan pálil ze strany do obličeje. Kůže mě píchala, a tak jsem musela neklidně přešlápnout z levé nohy na pravou.

„Potřebuju ji.“

Alfa Declan vyslovil ten příkaz, aniž by zvýšil hlas. Znělo to arogantně, překypovalo to naprostou sebejistotou, a nebylo o tom naprosto žádného vyjednávání.

Můj pohled v naprostém šoku okamžitě znovu vylétl k jeho tváři. Zírala jsem na toho muže a skutečně si ho prohlížela. Byl drsně pohledný a měl ostrou, výraznou linii čelisti, která by mohla směle konkurovat řeckým sochám. Ale to, co doopravdy dominovalo prostoru, byla jeho obrovská velikost. Byl stavěný jako hora. Husté, spletité svaly se mu jasně rýsovaly pod látkou těsné bílé košile, kterou měl oblečenou pod dobře ušitým černým sakem.

Všimla jsem si temného, složitého vzoru tetování vykukujícího nad jeho límečkem a plazícího se vzhůru po jeho silném krku. Okamžitě jsem od jeho hrdla odtrhla pohled a pohlédla mu zpět do tváře v obavě, že mě přistihne, jak na něj civím.

Byla jsem jediným středem jeho zájmu. Jeho intenzivní stříbrný pohled nezakolísal a sledoval každý můj mikrovýraz. Udělala jsem další krok zpět, neschopná odolat té čiré přitažlivosti jeho soustředění.

„Ehm, Alfo Declane. Co to má přesně znamenat?“ promluvila Luna Vera a falešný úsměv jí pohasl ve chvíli, kdy položila tu jednu jedinou otázku, která hrozila rozevřít zemi, aby mě spolkla celou.

„Slyšela jste mě. Potřebuju ji,“ zopakoval. Každé jednotlivé slovo zasáhlo obnažený nerv hluboko uvnitř mé hrudi a připravilo mi plíce o kyslík.

„Není na prodej, pokud si myslíte, že tohle je nějaká aukce,“ zasyčel Cole, udeřil sklenicí o stůl a jeho náhlá obhajoba mě překvapila. Nehájil ale mou čest; považoval mě za svůj osobní majetek, svůj oblíbený tréninkový boxovací pytel.

Bavil se o tom, že mě chce koupit? Co se to tu sakra dělo?

„Drž hubu,“ zavrčel na svého syna Alfa Lawson a oči mu bleskly varováním.

„Tati—"

„Coleu,“ varovala Luna Vera a z jejího hlasu na zlomek vteřiny spadla sladká fasáda.

Cole pevně sevřel čelisti, které mu cukaly vztekem. Chvíli jsem se dívala na jeho frustrovaný, zuřivý pohled, než jsem usoudila, že bude mnohem bezpečnější zírat na spletité vzory na koberci.

„Co tím navrhujete, Alfo?“ Tón hlasu Luny Very se změnil, teď zněl zastřeně a svůdně, jak se naklonila dopředu ve snaze ho okouzlit.

„Řekněte si cenu. Co za ni chcete?“ Declan promluvil s mrazivou lhostejností a ledovým chladem, jenž z místnosti vysál veškerý vzduch. Celá situace najednou působila zvráceně a nechutně.

Srdce se mi prudce zhouplo. Udělala jsem další nejistý krok vzad. Udržet se na nohou bylo téměř nemožné. Prostě tu jen tak seděli při večeři a bavili se o tom, že mě prodají a koupí, jako bych byla jen kus rozbitého, nepotřebného nábytku.

„Proč ji vlastně chcete, Alfo?“ naléhala Luna Vera, protože její zvědavost zvítězila.

„Potřebuju ji. A vám po tom nic není.“ Declan ji utnul drsným, hrubým hlasem. Na ostré hraně každé slabiky přetrvávalo smrtící varování, vyzývající ji k tomu, aby zkusila strkat nos do jeho záležitostí znovu.

„Co když řekneme... deset milionů, Alfo Declane? Byl byste ochotný zaplatit?“ Alfa Lawson se nervózně uchechtl a hodil to astronomické číslo jen tak do éteru jako vtip, aby otestoval terén.

Panika sevřela moje hrdlo železným stiskem. „Nemůžete mě prostě prodat. Nejsem na prodej,“ zamumlala jsem a ta slova se mi vydrala z úst, než jsem je vůbec stihla zastavit.

Můj pohled se znovu střetl s jeho spalujícíma stříbrnýma očima. Má samotná duše se zachvěla pod pouhou intenzitou toho, jak se na mě soustředil. Napětí v místnosti vystřelilo do závratných výšin a teplota se vyšplhala k nové, nesnesitelné hranici.

„My vždycky rozhodneme, co je pro tvou budoucnost to nejlepší, Sienno, drahoušku. O tom nepochybuj, a tak buď zticha,“ promluvila Luna Vera mile, ale pod těmi přeslazenými slovy se skrývalo jedovaté, skryté varování, které jsem dokázala dešifrovat jen já.

*Zkus ještě jednou promluvit, a vyříznu ti jazyk.* Tohle byla ta skutečná zpráva, kterou mi chtěla doručit.

Srdce mi bušilo tak silně, až jsem ho cítila v zubech. Pevně jsem sepjala prsty a zarývala si nehty do kůže do tvaru půlměsíců, abych se uzemnila a zůstala klidná.

Sklopila jsem oči a ukradla si ustrašený pohled na toho impozantního muže. Zjistila jsem, že naprosto v klidu píše něco na svém uhlazeném telefonu. Tmavé obočí měl soustředěně svraštěné k sobě a vyzařovala z něj temná, děsivá vibrace, ze které mi stály chloupky na rukou.

Proč to dělá? Kdo to je? Co může zrůda jako on chtít po těhotném, zlomeném odpadlíkovi jako já?

„Peníze jsou na účtu vaší smečky. Vydejte mi ji.“ Strčil si telefon zpět do vnitřní kapsy tmavého saka a vstal.

Obrovská jídelna najednou nepřipadala větší než šatník. Odklopýtala jsem dozadu, když rázně vykročil vpřed. Pohyboval se se záměrnou, smrtící precizností a zkracoval vzdálenost mezi námi těžkými kroky, při kterých mi hlasitě bubnovalo v uších vlastní srdce. Svět se nahnul kolem své osy a uvrhl mou realitu do chaosu.

„Můžete si ji odvézt zítra ráno. Chceme se s ní pořádně rozloučit, Alfo,“ řekl Alfa Lawson, vyskočil ze židle a rychlým krokem zastoupil Declanovi cestu.

Přesně jsem věděla, co tím Lawson myslí. Chtěl si mě tu nechat přes noc, aby mě násilím donutil k potratu dřív, než mě odevzdá tomu cizinci.

„Ne.“ Declan to okamžitě odmítl, a jeho hlas zaduněl jako nízké zaburácení hromu.

Tohle se nemohlo dít. Ještě pár kroků a tenhle obrovský cizinec mě doslova vytáhne ze sídla smečky za vlasy. Všechny mé pečlivě připravené plány, moje propustka k Vrbové smečce, budou zničeny. Zatáhnou mě do neznámé noční můry.

Byla jsem v pasti. Přímo ke mně kráčelo řvoucí peklo a za zády mi stál absolutní příslib zkázy.

Declan odstrčil Alfu Lawsona z cesty s ležérní, děsivou lehkostí a smazal zbývající vzdálenost. Tlukot mého srdce se zpomalil do těžkého, mučivého rytmu, až jsem ho neslyšela už vůbec.

Zastavil se přímo přede mnou, mezi našimi hrudníky zbývalo sotva pár centimetrů. Stříbrný měsíc v jeho očích spaloval mé oříškové slunce, hrozil, že spolkne všechen žár mého těla, a přesto zůstane hladový. Z té intenzivní, praskající energie mezi námi jsem jen lapala po dechu a zvedala se mi hruď.

Sahala jsem mu sotva k základu jeho silného krku. Musela jsem zvrátit hlavu úplně dozadu, abych mu z téhle blízkosti viděla do tváře. Působil zničujícím dojmem a syrové horko sálající z jeho obrovského těla ve mně vyvolávalo mrazení a všudypřítomný pocit horka.

Udělala jsem poslední, zoufalý krok vzad. Lopatky mi narazily do pevné zdi a uzavřely tak poslední únikovou cestu. Byla jsem přišpendlená mezi zdí a predátorem.

„Chci zůstat přes noc,“ zaprosila jsem a s pohledem upřeným do těch hořících stříbrných očí můj hlas zněl sotva jako šepot. „Prosím.“

Následovala těžká, dusivá chvíle ticha. Nenápadně mi pohlédl na třesoucí se spodní ret, než přitáhl zrak zpět k mým doširoka rozevřeným, vlhkým očím.

„Jen pro dnešní noc.“ Plynule o krok ucouvl a poskytl mi prostor, jako by jen čekal na to, až promluvím a nárokuji si to, co chci.

Vydechla jsem vzduch, o kterém jsem ani nevěděla, že ho zadržuji, otočila se a vyběhla z jídelny. Bylo mi úplně jedno, že mě žebra ochromujícím způsobem bolela, nebo že kulhám.

Nemohla jsem jít s tím mužem. Že mocný Alfa koupil odpadlíka za deset milionů dolarů, neznamenalo spásu. Nejspíš by mi udělal mnohem horší věci, než kdy udělal Cole.

Dneska v noci uteču, a pak už se nikdy neohlédnu. Všichni tihle příšerní, zkažení lidé zůstanou pozadu. Budu to jen já a moje dítě, v bezpečí a úkrytu tam, kde nás tenhle cizinec se stříbrnýma očima nikdy nenajde.

S těžkým oddechováním jsem se dostala do svého pokoje a okamžitě zkontrolovala skrytý batoh za malou skříňkou. Než jsem stačila popadnout dech, dveře do pokoje se prudce rozletěly a s prasknutím narazily do zdi. Dovnitř vpochodovala Luna Vera, oči jí žhnuly zuřivostí.

„Lu—Luno,“ vykoktala jsem a couvala dozadu.

„Odkud ho znáš?“ požadovala odpověď a kopnutím za sebou dveře zavřela.

„Já ho neznám. Přísahám, že jsem ho nikdy v životě neviděla,“ vyhrkla jsem a obranářsky zvedla ruce.

„Proč ho to tedy tak zajímá, aby tě získal?“ Pevně si zkřížila paže na hrudi, zastavila se uprostřed stísněného pokoje a zpražila mě pohledem, jako bych byla šváb.

„Já—já nevím.“ Zběsile jsem prohledávala své vzpomínky, ale nedokázala jsem si vybavit, že bych někdy potkala muže se stříbrnýma očima a tetováním na krku.

„Řekni mi pravdu, Sienno. Víš, že ti neublížím, když mi prostě povíš pravdu,“ řekla a mlaskla mateřským tónem, až mi z toho přeběhl mráz po zádech.

„Přísahám na bohyni Selene, že to nevím,“ neústupně jsem zavrtěla hlavou.

„Otravné.“ Štípla se do kořene nosu a její falešná trpělivost se vypařila. „Každopádně se připrav. Doktor dorazí přesně za hodinu. Zbav se toho hnusu, co v tobě roste, a ráno jdi s ním.“

Krev mi zmrzla v žilách. Moje tělo na ten povel naprosto ztuhlo. Zamrkáním jsem zahnala horké slzy, zůstala stát na místě a ruce se mi instinktivně vznesly nad ploché břicho.

„Je tak skvělé moct se tě konečně zbavit, a ještě za to dostat zaplaceno. Je to jako splněný sen,“ zasněně si povzdechla a na rtech se jí roztáhl krutý úsměv, když se otočila a vyšla z pokoje ven.

Bylo to tak odporně špinavé. Prodávali mě. Ten muž si mě koupil. Všichni se na mě dívali jako na bezcenný majetek, kterého je možné se zbavit.

Dveře cvakly. Paralyzovaně jsem zůstala stát uprostřed místnosti a několik mučivých minut čekala na nevyhnutelné těžké kroky Colea blížící se chodbou, aby stál na stráži nebo mě zbil k poddajnosti, než dorazí doktor.

Čekala jsem a čekala, ale i po půl hodině v chodbě vládlo hrobové ticho. Došlo mi to a bylo to jako rána studenou vodou. Alfa Lawson musel Colea držet zpátky, pravděpodobně se dohadovali o těch deseti milionech nebo domlouvali s Declanem podrobnosti.

Tohle bylo ono. Tohle byla má jediná příležitost.

Vrhla jsem se do rohu, popadla batoh a hodila si popruhy přes ramena. Rychle jsem nasoukala nohy do sešlapaných tenisek a spěchala k oknu. Odemkla jsem západku a vysunula sklo nahoru. Byla jsem nekonečně vděčná za to, že mě nutili žít v tomto vlhkém pokoji v přízemí. Právě to můj útěk umožnilo.

Přehodila jsem nohy přes parapet a tiše seskočila do hlíny venku. Srdce mi vynechávalo nebezpečné údery, když jsem se plížila stíny sídla smečky a zmrzla pokaždé, když jsem zaslechla vzdálené hlasy smějících se členů smečky na nádvořích. Držela jsem se v hustém křoví a vyhýbala se trasám hlídek, které jsem si za léta pozorování vtiskla do paměti.

Z té děsivé představy, že by mě uviděl strážný, nebo že by Alfa Lawson zjistil, že jsem zmizela, se mi tajil dech a točila hlava, ale donutila jsem své nohy pokračovat v pohybu.

Po tom, co jsem strpěla nekonečná léta zneužívání, izolace a bolesti, konečně nadešel čas zlomit své okovy. Vteřinu poté, co mé boty překročily neviditelnou hranici území smečky, se mi v hrudi rozlila obrovská vlna úlevy. Ta tíživá magie Lawsonova panství zmizela z mých ramen. Byla jsem na hlavní silnici a mířila rovnou na zastávku autobusu.

Běžela jsem, tenisky pleskaly o asfalt a já se odmítala podívat přes rameno.

Nebylo nic, co by mě tu drželo. Žádné trvající pouto. Žádná rodina. Žádný domov.

K prázdné zastávce jsem dorazila zrovna ve chvíli, kdy noční autobus do městečka Oakhaven zabrzdil, až to v tiché noci hlasitě zaskřípalo. Zaplatila jsem jízdné třesoucími se prsty a prakticky se zhroutila na sedadlo vzadu.

Teprve pak, když sebou autobus škubl dopředu a území smečky se začalo ztrácet ve tmě, jsem si konečně dovolila ohlédnout se přes špinavé okno.

Jak stromy splývaly do šmouhy, v hrudi se mi usadil zvláštní, prázdný pocit intenzivní ztráty. V mysli mi jasně probleskl živý obraz těch pronikavých stříbrných očí, vypálil se mi do myšlenek a přinutil to nevysvětlitelné horko, aby se vrátilo zpátky do mého břicha.

Prudce jsem zavrtěla hlavou a ten obraz potlačila. Pevně jsem si přitiskla ruce na žaludek.

Musela jsem to udělat pro své miminko. Budu toto dítě chránit do posledního zbytku sil, které mi zbyly, a budu bojovat proti celému světu, abych je udržela v bezpečí.