Když Clara okamžitě poznala ten drsný, panovačný hlas, zastavila se v polovině kroku. Zvuk třpytivého banketního sálu jako by vybledl do tupého hučení, když se otočila. Prsty se jí pevně sevřely kolem okrajů porcelánového talíře, až jí zbělely klouby. Jen pár centimetrů od ní stála žena, jejíž tvář byla pokrytá silným, bezchybným make-upem. Byla to Bella Russová, Chloeina zuřivě loajální nejlepší kamarádka. Bellin ostrý pohled přelétl odshora dolů po Clařině prostém, konzervativním pracovním oděvu a vstřebával jednoduchou látku, která stála v ostrém kontrastu s okolním mořem značkových šatů. V omylu, že je bývalá dědička podřadnou hotelovou servírkou, se Belle na namalovaných rtech roztáhl zlomyslný úšklebek.

Když Bella poznala pod jasným světlem lustru Clařinu tvář, oči se jí rozzářily dravým veselím. Chopila se dokonalé příležitosti pást se na tragickém pádu ženy, kterou vždycky pohrdala. "Nebyla jsi dřív trochu moc arogantní, Claro Vanceová?" zaduněl Bellin hlas dostatečně nahlas, aby přitáhl pozornost okolních hostů. "Karma je mrcha, co? Tak teď pohni a připrav mi něco k jídlu!"

Znechucená podlou ženou stojící před ní si Clara vybrala zachovat si důstojnost. Pouštět se do sporu s někým tak malicherným by nepřineslo nic jiného než bolest hlavy, a za jeden večer už si vytrpěla dost ponížení. Jedovatý požadavek ignorovala, upravila si sevření sklenice vychlazeného džusu a pokusila se v klidu odejít do tiššího kouta sálu.

Bella ji odmítla nechat odejít. Udělala krok vpřed a zablokovala Claře cestu vlastním tělem. Překřížila si ruce na hrudi, vypnula se se sadistickou bravurou a vychutnávala si tu mocenskou dynamiku. "Claro, jak se opovažuješ mě ignorovat? Myslíš si, že nemůžu jít rovnou za vedením a zařídit, aby tě z týhle ubohý práce vyrazili?"

Clara zastavila svůj ústup. Její pohled zůstal pevný, nenechala se zastrašit hrozící hrozbou. "Zařídíš mi vyhazov?" odsekla chladně. "Slečno Russová, myslíte si o sobě, že jste tak důležitá?"

Vzdor v Clařině tónu uvrhl Bellu do explozivního vzteku. Povzbuzena všeobecně známým faktem, že Clara už není divoce chráněnou manželkou Dominica Thornea, s ní Bella zacházela jako s bezmocným broukem čekajícím na rozšlápnutí pod značkovým podpatkem. Tvář jí zrudla rozhořčením, když na Claru ukázala pěstěným prstem. "Hned teď tě nechám manažerem vyhodit!"

Právě když napětí vrcholilo, přerušil jejich potyčku měkký, až nevolnost vyvolávající jemný hlas. "Bello, co se to tu děje?"

Byla to Chloe. Připlula v úchvatných karmínových šatech, které obepínaly její štíhlou postavu, předstírajíce nevinnost obhlížela scénu. Když její oči padly na Claru, zamaskovala jakékoli počáteční překvapení sladkým úsměvem. "Sestřičko!" pozdravila jemně a přistoupila blíž. "Vím, že mi to dáváš za vinu, ale není to moje chyba. Dominic byl ten, kdo se do mě zamiloval..." zamumlala Chloe a ujišťovala se, že její tón hrající na oběť zarezonuje s kýmkoli, kdo nablízku poslouchá, a vykreslovala sama sebe jako bezmocnou romantičku spíše než jako rozvracečku rodin.

Tři roky staré rány v Clařině srdci stále pálily syrovou agónií. Slyšet Chloe, jak se nedbale ohání svou zradou, bylo jako sypat sůl do čerstvé, krvácející rány. Clara se však odmítla účastnit jejich ubohého divadla. Prudce se otočila k odchodu, nechtěla nic jiného, než uniknout dusivé přítomnosti svých trýznitelek a slídivým pohledům šuškajícího si davu.

Její záměrný ústup a to, že se odmítla zhroutit a rozplakat, jen přiživilo Bellinu bravuru. Bella se vrhla vpřed a popadla Claru za ruku. Pěstěné nehty se jí zaryly Claře do rukávu, když s ní škubla dozadu. Náhlá síla způsobila, že se Clařina sklenice naklonila a vychrstla na Clařino oblečení lepkavou sladkou tekutinu.

Než stihla Clara zpracovat šok ze studeného polití, Bella zaječela, aby svedla vinu na Claru a přitáhla tak pozornost okolní smetánky. "Hej! Proč mi to děláš?"

Plně si vědoma toho, že Bella chce vyvolat veřejnou scénu speciálně proto, aby dostala vyhazov, Clara násilím polkla svůj palčivý vztek. Byla si ostře vědoma, že už není tou nedotknutelnou mladou paní Thorneovou. Byla to jen asistentka, která si zoufale potřebovala udržet práci, aby přežila. Zhluboka, roztřeseně se nadechla, uvolnila zaťatou čelist a pokusila se znovu couvnout.

Když si Bella s Chloe uvědomily, že se Clara nebrání, jejich krutost vystoupala do nových, nevolnost vyvolávajících výšin. Vyměnily si zlomyslné, chápavé pohledy, opustily veškeré předstírání slušnosti a najednou zaútočily.

Bella popadla Claru za vlasy a nečekanou, hrubou silou jí trhla hlavou dozadu. Clara vyjekla bolestí, pokožka na hlavě ji pálila, když byla znehybněna se zakloněným krkem. Chloe využila této bezbranné příležitosti a popadla z nedalekého stolu sklenici ledově studeného červeného vína. S krutým, triumfálním úšklebkem ho vylila Claře přímo za krk, čímž její bledou tvář postříkala tmavou, barvící tekutinou.

Mrazivé štípnutí vína se jí vsáklo do oblečení, látka se jí přilepila na kůži a po zádech jí přeběhl mráz. Nos jí naplnil kovový pach alkoholu. Ten mrazivý šok v Claře okamžitě zažehl dlouho potlačovaný, palčivý vztek. Hráz zadržující tři roky zrady, zlomeného srdce a nekonečného ponižování se konečně roztříštila na milion kousků. V záblesku jasnozřivosti si uvědomila, že ty dvě jsou ze stejného těsta. Pokud se bude chovat slušně a spolkne svou pýchu, budou ji dál jen zašlapávat do špíny. Živily se jejím utrpením, sytily se jejím mlčením.

Každý má bod zlomu a Clara Vanceová právě dosáhla toho svého. Proč by se proboha měla držet zpátky, když byly odhodlané z ní udělat pro dnešní večer zloducha?

V náhlém výbuchu zuřivosti Clara pevněji sevřela těžký talíř. Byl vysoko navršený silně kořeněným, mastným jídlem z bufetu – kusy masa, z nichž kapala žhavá omáčka. Prudkým obratem těla vrazila těžkou porcelánovou nádobu silou na Bellinu pečlivě upravenou hlavu.

Pálivá, pikantní omáčka jí okamžitě začala stékat po vlasech. V hustých chomáčích jí sklouzla po čele a vnikla přímo do očí nalíčených řasenkou, kde pálila jako tekutý oheň.

Žhavá bolest Bellu donutila Clařiny vlasy okamžitě pustit. Ruce jí vyletěly k obličeji, vydala ze sebe mučivý, uši rvoucí jekot a klopýtla dozadu, jak ji oslepilo vroucí koření.

Ani na okamžik nezaváhala, Clara se hbitě otočila. Zvedla ruku a uštědřila Chloe zvučnou, zlomyslnou facku přímo přes její dokonale napudrovanou tvář.

Ostré plesknutí se rozlehlo po bezprostředním okolí a prořízlo okolní švitoření v banketním sále jako prásknutí bičem.

Chloe omráčeně zavrávorala dozadu. Ruka jí vyletěla k pálící tváři, na jejíž bezchybné kůži se už tvořil jasně červený pruh, a oči se jí rozšířily nedůvěrou. Nikdy by nečekala, že Clara bude mít tu naprostou drzost úder vrátit. Sladká, nevinná fasáda se rozpadla, když šok vystřídalo syrové, nefalšované rozhořčení.

Mezitím se Bella svíjela na mramorové podlaze v oslepující, nesnesitelné bolesti. Zlehka otevřela krví podlité oči skrz mlhu koření a slz a podívala se dolů. S hrůzou zjistila, že mastná, pikantní omáčka je rozstříknutá všude kolem. Zapáchající omáčka jí zničila drahé, na míru navržené večerní šaty. Jemná látka byla nenávratně potřísněná a nasáklá mastnotou.

Rozčílená neúprosnou palčivou bolestí a tou katastrofální, ponižující spouští, sebou Bella na vyleštěné mramorové podlaze házela. Kopala do vzduchu ve svých značkových botách, slzy od pálivého koření jí stékaly po tváři, jak hystericky ječela: "Pomoc! Někdo mi pomozte!"