Temnota noci nenabízela žádnou útěchu, táhla Claru dolů do známých, dusivých hlubin jejích nejhorších vzpomínek.

Byla zpátky na té sterilní nemocniční chodbě před třemi lety. Chloe stála před ní, tvář zkřivenou do samolibého, triumfálního úšklebku, když si hladila břicho.

"Sestřičko, jsem těhotná. To dítě je Dominicovo!"

Čirá zrada v ní vyvolala zoufalý instinkt. Clařina ruka vyletěla a uštědřila Chloe ostrou facku na tvář. V dalším okamžiku se sen zkreslil. Hlasitý zvuk úderu utichl, nahrazen děsivým pohledem na jasně červenou krev tvořící louži na studené, sterilní podlaze. Chloe tam ležela a plakala, zatímco potrat připravil nenarozené dítě o život.

Pak se chaosem rozlehl skřehotavý hlas její bývalé tchyně Sylvie Croftové. "To, že ty nemůžeš otěhotnět, neznamená, že jiné ženy nemohou!"

Než stihla Clara zpracovat pocit viny a zmatku, prořízl jí myslí chladný, lhostejný hlas. "Tohle jsou rozvodové papíry. Podepište je." Byl to Dominicův právník, který před ni strčil tlustý stoh dokumentů. "Prezident Thorne je zaneprázdněný muž. Nemarněte jeho čas. Když je podepíšete hned, bude to nejlepší pro všechny zúčastněné."

Mučivé poznání, že ztrácí muže, kterého pět let milovala každým vláknem své bytosti, jí rozervalo srdce na kusy. Představovala si, že s ním stráví zbytek života, a přesto to končilo v téhle chladné, sterilní místnosti.

Clara zalapala po dechu a oči se jí prudce otevřely. Posadila se v posteli narovno, hruď se jí prudce zvedala a srdce bušilo do žeber.

Byly čtyři ráno.

Fantomová bolest z noční můry stále svírala její hruď v pevném stisku a zanechávala její kůži vlhkou od studeného, lepkavého potu. Věděla, že po zbytek noci už spánek nepřipadá v úvahu, a tak vstala z postele. Vlezla si do sprchy a nechala horkou vodu smýt přetrvávající chlad minulosti. Jakmile se oblékla, donutila se sníst rychlou, jednoduchou snídani, přičemž se snažila ignorovat stažený žaludek, a připravila se k odchodu.

Její šéf Tristan Hayes byl náročný muž, který netoleroval žádná zpoždění. Do River City dorazil nedávno a jeho rychlá, rozhodná povaha znamenala, že jeho asistentka musela být stejně výkonná. Clara si nemohla dovolit přijít pozdě. Vyšla ze svého pronajatého pokoje a spěchala do temné, křivolaké uličky před svým bytem. Mnoho starých pouličních lamp v této zchátralé čtvrti bylo rozbitých, což ji nutilo orientovat se na nerovném chodníku po paměti.

Chladný ranní vzduch ji štípal do tváří, když zahlédla autobus číslo 28 zahýbající za roh. Zrychlila krok do běhu a její obnošené boty klapaly o chodník, když upalovala k zastávce.

Nevšimla si elegantního, černého luxusního auta tiše zaparkovaného ve stínech poblíž křižovatky.

Ztmavené okénko uvnitř vozidla se o kousek stáhlo a propustilo ven proužek kouře. Dominic Thorne seděl v potemnělém interiéru se žhnoucí cigaretou sevřenou mezi prsty. Jeho ostré, tmavé oči se upřely na její spěchající postavu a sledovaly každý její pohyb, když se drápala po schůdcích autobusu.

Tři roky ticha a teď náhle znovu vstoupila do jeho světa. Od jejich rozvodu od ní neslyšel jediné slovo a její nečekaný návrat v něm vyvolal směsici nečitelných emocí.

Dominic si pomalu a rozvážně potáhl z cigarety a jeho pohledná tvář zůstávala vážná. *Claro Vanceová, je dobře, že ses konečně objevila.*

Clara dorazila do kanceláře Vanguardu dlouho před ranní špičkou. V otevřeném pracovním prostoru bylo hrobové ticho, stoly byly prázdné a světla ztlumená. Vešla rovnou do Tristanovy soukromé kanceláře, utřídila mu na stole rozházené složky a pečlivě mu uvařila jeho oblíbený ranní čaj přesně tak, jak ho měl rád. Jakmile skončila, posadila se ke svému stolu, zapnula počítač a začala kontrolovat jeho denní rozvrh.

Než stihla schůzky roztřídit, ozval se z chodby zvuk kroků.

Vešel Tristan, doprovázený svým zvláštním asistentem Simonem Blakem.

Když viděl Claru, jak už sedí za stolem, zastavil se, na rtech mu pohrával posměšný úšklebek a přelétl pohledem její vzhled.

"No vida, koho to tu máme. Clara Vanceová," řekl Tristan, s povzdechem se opíraje o rám dveří. "Myslíš si, že když přijdeš tak brzy, dostaneš větší prémie? Přestaň snít. Raději utratím peníze za krásnou ženu, než abych plýtval prostředky na ošklivou holku, jako jsi ty!"

Clara ani nemrkla. Zachovala neutrální výraz a odmítla si připustit urážku k tělu.

Pro Tristana pracovala už tři měsíce a pochopila jeho skutečnou povahu. Přestože místo získala díky Calebovu doporučení, dávala si pozor na Tristanovu pověst flirtujícího playboye. Aby se ochránila před nechtěnou pozorností, maskovala svůj vzhled od prvního dne. Nosila vytahané, beztvaré oblečení, které skrývalo její postavu, nenanášela si žádný make-up a nosila tlusté, staromódní brýle s černými obroučkami. Protože věděla, že Tristan nesnáší ženy, které nosí brýle, zajistila, aby byly trvalou součástí jejího pracovního úboru.

Přestrojení fungovalo dokonale. Byla pro něj jen trnem v oku a nikdy jí nevěnoval druhý pohled, ledaže by měl pronést nějakou jízlivou poznámku. Snášela jeho urážky už více než stokrát a vypěstovala si hroší kůži, díky níž byla vůči jeho každodenní hrubosti imunní.

Simon však vypadal nesvůj. Cítil, že jeho šéf zachází příliš daleko, a tak asistent předstoupil, aby stočil konverzaci od Clařina vzhledu jinam.

"Prezidente Hayesi," řekl Simon, otevíraje složku, aby změnil téma. "Slyšel jsem, že se Dominic Thorne bude brzy zasnubovat. Jaký dar bychom měli připravit na svatbu?"

Prokletí toho jména zasáhlo Claru jako fyzická rána.

Ztuhla na místě a dech se jí zasekl v hrdle. Pomalu zvedla hlavu a šokovaně upřela oči na Simona.