Richard pustil Clařinu uvězněnou paži v okamžiku, kdy se tlumenou chodbou rozlehl líný hlas. Oba se otočili a spatřili Tristana, který se ležérně blížil k napjaté scéně. Ruce měl zastrčené v kapsách na míru šitých kalhot, ale jeho uvolněný postoj nedokázal zamaskovat ostrý, teritoriální záblesk v jeho tmavých očích.

Tristan zkrátil vzdálenost a agresivně staršího mocného muže sjel pohledem. "Tajemník Mercer?"

"Prezident Hayes," odpověděl Richard a donutil se k napjatému smíchu, aby rozptýlil náhlé napětí.

Tristanovy rty se zkřivily do chladného, posměšného úsměvu, když vstoupil přímo do Richardova osobního prostoru. "Tajemníku, proč přesně držíte mou asistentku za ruku? Obtěžujete ji snad?"

Richard z čirého překvapení zamrkal. "Asistentku?" Těkal pohledem sem a tam mezi impozantním regionálním prezidentem a svou rozzuřenou dcerou. "Claro, ty pracuješ pro prezidenta Hayese?"

"Claro?" zopakoval Tristan tónem, v němž zaznívala ochranná nepřátelskost. Natáhl ruku, popadl Claru za zápěstí a vtáhl ji za svá široká ramena, aby ji před starším mužem ochránil. "Proč ji oslovujete, jako byste byli staří známí? Tajemníku Mercere, moje asistentka by mohla být vaše dcera. Navíc ani není tak hezká, takže to prosím špatně nepochopte."

Richard zíral na Tristanův agresivní postoj. Nedostatky v pochopení situace byly do očí bijící. Přesto, když sledoval pohledného manažera, jak chrání Claru jako zuřivá kvočna chránící své kuřátko, pocítil Richard náhlou vlnu pobavení. Hněv, který obvykle pociťoval během firemních půtek, zmizel. Tristanova ochranitelská povaha ho uklidňovala. Pokud byl prezident regionální pobočky Vanguard Group ochoten se jí takto zastat, možná byla v dobrých rukou.

Když Richard usoudil, že tato rušná klubová chodba není tím správným místem k veřejnému vysvětlování jejich napjatého vztahu otce s dcerou, nabídl chápavý úsměv. "Prezidente Hayesi, na dnešní večer mám jiné záležitosti. Nyní se omluvím. Brzy se zas uvidíme."

Tristan sledoval, jak starší muž mizí za rohem. V okamžiku, kdy mu Richard zmizel z dohledu, Tristanovo ochranitelské chování se vytratilo. Jeho pohledná tvář se zkřivila do hlubokého zamračení. S čirým odporem pustil Clařinu ruku, udělal krok zpět a dramaticky si otřel dlaň o kalhoty, jako by se snažil vydrhnout nějakou skvrnu.

"Seš idiot?" vyštěkl Tristan a hlas mu klesl do drsného, urážlivého šepotu. "Přijde ti snad vážně vtipné nechat nějakého starce, aby tě na veřejnosti tak intimně držel za ruku?"

"Prezidente Hayesi, není to tak, jak si myslíte," povzdechla si Clara, hořce se zasmála a zavrtěla hlavou nad jeho divokým obviněním.

"To ať radši není!" naklonil se k ní Tristan a jeho pohled byl pronikavý. "Jsi tak zoufalá, že se pokusíš svést i starce? Měla by sis být ostře vědoma své pověsti. Drž své ruce na uzdě, nebo tě na místě vyhodím!"

Clara sklopila zrak a maskovala své vyčerpání. "Rozumím. Už se to nestane."

Tristan, ukolébán jejím tichým, poddajným souhlasem, si narovnal sako. Odmítavě mávl rukou. "Vypadni odtud. Nemusíš se účastnit zbytku tohoto setkání. Jdi domů, odpočiň si a řádně na zítřek domluv mé nadcházející rande se Stellou."

"Dobře," zamumlala Clara vděčná za tu vzácnou příležitost odejít dřív.

Následujícího rána se Clara probudila brzy, aby vyřídila Tristanovy osobní záležitosti. Poté, co zajistila extravagantní rande, o které žádal, se vydala vyřídit své vlastní pochůzky. Její strýc měl v poslední době chatrné zdraví a jeho křehké tělo vyžadovalo k zotavení jídla bohatá na živiny. Udělala si záměrnou zajížďku a zamířila k rušnému farmářskému trhu v centru města.

Strávila více než hodinu proplétáním se přeplněnými hlučnými stánky, pečlivě vybírala čerstvé ryby, masité krevety a celé kuře. Těžké igelitové tašky s nákupem se jí nemilosrdně zařezávaly do dlaní, když konečně vystoupila z chaotického tržiště na přilehlý chodník.

Ranní slunce pražilo do betonu. Clara si upravila úchop na těžkých taškách a připravovala se na dlouhou cestu k autobusové zastávce.

Okolní hluk ulice náhle rozřízl řev silného motoru. Po silnici se řítilo elegantní luxusní auto, které vybíralo ostrou zatáčku až příliš rychle. Místo aby se vůz srovnal, prudce se stočil přímo na obrubník.

Clara měla sotva zlomek vteřiny na reakci. Těžký kovový nárazník ji srazil do boku.

Tupý náraz ji odhodil. Dopadla na betonovou zem neuvěřitelně tvrdě, její nákup se rozkutálel po chodníku. Čerstvé mořské plody a potlučené maso se vysypaly do špinavého odtokového žlabu.

Okamžitě se rozhořela bolest. Její dlaně se do krve odřely o hrubý chodník a zanechaly na šedém kameni červené šmouhy. Nohy ji z toho traumatu silně bolely a ve svalech jí cukalo křečemi. Lapa po dechu, na okamžik paralyzovaná. Každý pokus posbírat fyzickou sílu, aby se postavila, končil ostrou, trýznivou grimasou.

Auto sebou trhlo a zastavilo jen pár metrů od ní. Dveře u řidiče se rozletěly a vyřítil se z nich vyděšený muž. Sprintoval k ní s tváří bledou panikou.

"Jste v pořádku?" zeptal se a natahoval třesoucí se ruku.

"Snažím se vstát..." podařilo se Claře zasípat, jak se donutila opřít se o lokty.

Řidič se naklonil blíž. Oči se mu rozšířily absolutním šokem, když pod rozcuchanými vlasy a tlustými brýlemi poznal tu tvář. Ztuhl a jeho natažená ruka klesla podél těla. "Mladá... mladá paní!" vykoktal.

"Jaká mladá paní?" skočil mu okamžitě zezadu do řeči drsný, skřehotavý hlas. "Dominic už s touhle podřadnou ženskou dávno není. Dávej si pozor na jazyk!"

Luxusní zadní dveře se otevřely. Sylvia Thorneová vystoupila na chodník, její značkové podpatky ostře klapaly o dlažbu. Upravila si hedvábný šátek a arogantně kráčela ke zraněné ženě krvácející na zemi bez jediné špetky lidského soucitu.

Místo aby jí nabídla pomoc, Sylviiny rty se zkřivily do krutého úšklebku. "Claro Vanceová, děláš to schválně?" posmívala se jí hlasem nesoucím se nad shromažďujícím se davem. "Seš zoufalá poté, cos slyšela tu skvělou novinu, že se Dominic a Chloe zasnubují? Jsi připravená pokusit se o nějaký ubohý návrat tím, že se budeš vrhat pod naše auto?"

Tváří v tvář naprosto stejnému znechucenému pohledu, který snášela během tří trýznivých let svého manželství, necítila Clara žádnou potřebu držet jazyk za zuby. Nyní z nich byli oficiálně rozvedení cizinci. Téhle povýšené ženě nedlužila vůbec nic.

Clara ignorovala palčivou bolest v nohou a podepřela se o své krvácející dlaně. Z jejích rtů unikl chladný, vzdorovitý smích.

"Nebojte se, madam Thorneová," odsekla Clara a její hlas zazněl s ledovou jasností. "Podvádějící špínu, jako je Dominic Thorne, mi v životě stačí potkat jen jednou. Musela bych být padlá na hlavu, abych s ním ještě někdy chtěla mít něco společného!"

Sylvia zalapala po dechu a její pěstěné ruce se sevřely v pevné pěsti. Do morku kostí rozzuřená, že její dříve krotká, poddajná bývalá snacha má teď čirou drzost otevřeně urážet jejího drahocenného syna na veřejnosti, ztratila veškerý smysl pro slušnost.

"Ty malá mrcho!" zaječela Sylvia.

Vrhla se kupředu. Zvedla ruku vysoko a vlepila Claře na tvář zlomyslnou, zvučnou facku. Masivní síla toho úderu zastihla Claru nepřipravenou. Její oslabené paže se podlomily a poslaly ji rovnou zpátky na tvrdý chodník. Strana jejího obličeje pálila ohnivým, pulzujícím žárem.

Hlasité plácnutí se rozlehlo po rušném chodníku. Neschopen snést donebevolající, nevyprovokovanou krutost odehrávající se před jejich očima, okolní dav návštěvníků trhu okamžitě propukl ve spravedlivé rozhořčení.

"Jak může někdo něco takového udělat? Zachová se tak krutě i poté, co ji srazí autem? Pojďme to nahlásit policii!"