Clara vykulhala ze sterilních nemocničních dveří, každý krok jí do zmlácených nohou vháněl ostrou bolest. Noční vzduch byl kousavý a chladný, ale nedokázal zchladit vroucí vztek, který jí vřel pod kůží. V pravé ruce svírala těžkou zlatou kartu, kterou po ní Dominic hodil. Její hladké, kovové okraje se jí zařezávaly do dlaně a obrazně řečeno jí pálily díru do kapsy. Působila jako fyzická kotva, odporná připomínka jeho dusivého pokrytectví a tří trýznivých let, která s ním promarnila.

Když na spoře osvětleném rohu ulice zahlédla sedícího otrhaného žebráka, změnila směr. Zanedbaný muž se choulil před chladem, jeho špinavé oblečení mu před větrem poskytovalo pramalou ochranu. Mezi jeho obnošenými botami stál prázdný zrezivělý plechový hrnek. Clara k němu došla a zastavila se jen pár stop od něj. Bez špetky zaváhání hodila tu cennou zlatou kartu přímo do jeho špinavého klína. Těžký plast hlasitě zachrastil o chodník, než spočinul na jeho roztřepených kalhotách.

Žebrák nadskočil, vyděšený tím náhlým pohybem. Zvedl třpytivou kartu, jeho špínou pokryté prsty se třásly, když v naprostém nevěřícném úžasu zíral na prémiové logo banky. Vzhlédl k Claře s otevřenými ústy a čekal, že mu ji vytrhne z ruky a vysměje se mu.

Clara se otočila zády k ostrým nemocničním světlům a stroze mu řekla: „Tahle karta nemá heslo ani limit pro výběr. Vezmi si tolik peněz, kolik jen chceš!“

Zůstala stát jako přikovaná a sledovala, jak se ten muž dychtivě hrabe na nohy. Strčil si kartu do bundy, opustil svůj plechový hrnek a horečně se rozběhl po bloku k zářícímu neonovému nápisu nejbližšího bankomatu. Když Clara viděla jeho zoufalý sprint, dlouze a zhluboka vydechla. Dusivý, těžký vztek pevně usazený v její hrudi se konečně začal rozplývat a nahradil ho letmý pocit vítězství.

*Chtěl ses chovat jako velkolepý, štědrý gentleman, že, Thorne?* pomyslela si hořce pro sebe a na rtech se jí mihl chladný úsměv. *Nechám tě předvádět se do sytosti!*

V drasticky lepší náladě si mávla na projíždějící taxík a nařídila řidiči, aby ji odvezl domů. Konečně dovolila svému vyčerpanému tělu zabořit se do ošoupaného koženého zadního sedadla.

Uspokojení z její malicherné pomsty však mělo jepičí život. Hned následující ráno přineslo čerstvou, neúprosnou vlnu utrpení. Její potlučené svaly přes noc výrazně ztuhly, takže každý sebemenší pohyb představoval monumentální bitvu. Seděla na kraji matrace, zírala na své obvázané končetiny a vzala do ruky telefon, aby formálně požádala o den zdravotního volna.

Tristan to zvedl po druhém zazvonění. Místo toho, aby jí za její nehodu projevil alespoň špetku standardní profesionální soustrasti, do linky se zlomyslně zařízl jeho drsný, hluboce sarkastický hlas a vibroval jí u ucha.

„Claro Vanceová, jen proto, že jsem vás včera milostivě pustil z práce dřív, si vážně myslíte, že vám projde ulévání?“ vyštěkl, podrážděnost v jeho tónu byla hmatatelná. „Je mi úplně jedno, jestli se do práce budete muset plazit po čtyřech! Okamžitě přitáhněte svůj zadek do téhle kanceláře!“

Linka s ostrým cvaknutím ohluchla. Clara sklonila telefon a polkla nesmírnou frustraci ze svého divoce náladového šéfa. Bylo nemožné se mu zavděčit, chodící protimluv, který od svých podřízených vyžadoval absolutní dokonalost. Zhluboka se nadechla, aby se obrněla proti tepající bolesti, nasoukala své těžce zbité tělo do nějakého reprezentativního kancelářského oblečení a vydala se na mučivou cestu do práce.

Kanceláře společnosti Vanguard byly rušným centrem ranní aktivity. Neustále zvonily telefony a mladší vedoucí pracovníci spěchali elegantními moderními chodbami. Clara ignorovala zvědavé pohledy svých spolupracovníků a pomalu rozevřela těžké dveře z matného skla do prezidentova soukromého apartmá.

Tristan se ležérně rozvaloval ve svém bohatě polstrovaném koženém ředitelském křesle a mezi prsty protáčel stříbrné pero. Zarazil se, na okamžik ohromen tím, když ji viděl, jak skutečně kulhá dveřmi a je celá obvázaná zářivě bílými lékařskými obvazy. Na zlomek vteřiny mu přes pohledné rysy přelétl záblesk překvapení, než se mu vrátil jeho obvyklý arogantní úšklebek.

„Jste skutečně zraněná, nebo jste se pečlivě omotala těmihle obvazy jen proto, abyste mě oblafla?“ zeptal se panovačně, z jeho tónu čišela hluboká skepse. Naklonil se dopředu a opřel se lokty o leštěný mahagonový stůl. „Pojďte hned sem, ať to můžu zkontrolovat!“

Clara s hlavou skloněnou v nacvičeném, absolutním respektu pomalu šourala nohama vpřed. S každým krokem jí do nohy vystřelila tupá bolest, ale zachovala si svůj mlčenlivý, submisivní postoj. Jakmile se ocitla na dosah paže, Tristan ji agresivně popadl za štíhlou ruku. Ignoroval její tiché vyjeknutí a sám se ujal rozmotávání nedotčených obvazů, jeho dlouhé prsty byly rychlé a netrpělivé.

Jak bílá gáza odpadávala, pod jasnými zářivkami kanceláře se odhalily drsné, syrové škrábance a fialovějící modřiny, které hyzdily její bledou kůži. Ošklivé fialové a žluté skvrny byly v ostrém kontrastu s její světlou pletí. Zíral na to zmlácené maso a konečně uvěřil jejímu příběhu. Pustil její zápěstí a nahlas si zamumlal něco o tom, že se od svého návratu do města chová jako chaotická, neřízená střela.

„Taky jsem nechtěla, aby se to stalo,“ zamumlala defenzivně a třela si odhalené zápěstí. Pohled měla pevně upřený na leštěné dlaždice a odmítala se setkat s jeho zkoumavým zrakem.

Když k ní Tristan stál tak intimně blízko, najednou zachytil příjemnou, jemnou vůni vyzařující z její pokožky. Byla lehká, připomínala směs svěžího jasmínu a čistého deště, což byl ostrý kontrast k těžkým, přehlušujícím parfémům, které nosily ostatní korporátní ženy. Poprvé od chvíle, kdy ji přijal, si skutečně všiml jemných detailů ženy, která před ním stála. Jeho oči sklouzly dolů k jejím dlouhým, jemným bílým prstům spočívajícím podél těla a pak sledovaly elegantní, půvabnou linii jejího krku, který odhalila její skloněná hlava.

Nikdy předtím nevěnoval druhý pohled té šprtky vypadající a těžce knihomolské asistentce, kterou mu Caleb Brooks tak vnutil. Vždycky nosila ty ohyzdné brýle s tlustými obroučkami a beztvaré kostýmky, které skrývaly její postavu. Ale teď, když studoval jemnou linii její klíční kosti, se jeho smyslů pevně zmocnila náhlá, nevysvětlitelná zvědavost.

Rozčilovalo ho to až do morku kostí. Byl přece Tristan Hayes. Ženy se mu denně vrhaly k nohám a visely mu na rtech se zoufalým, lpícím zbožňováním. A přesto se na něj tahle nenápadná žena od prvního dne, kdy vstoupila do Vanguardu, ani jednou nepodívala jinak než s chladným, odtažitým profesionalismem.

„Zvedněte hlavu!“ nařídil náhle a jeho tón přešel ve zlé, autoritativní vrčení, které se rozlehlo tichou kanceláří.

Clara ani nehnula brvou. Bradu měla stále staženou dolů a odpověděla tichým, pokorným hlasem: „Prezidente Hayesi, řekněte mi prosím přesně, co byste chtěl, abych udělala!“

Z tohoto pasivního vzdoru Tristanovi ruply nervy. Ztratil svou pověstnou trpělivost. Natáhl se a hrubě ji chytil za bradu svou velkou, horkou rukou. Jeho stisk byl pevný, neústupný, když jí násilím naklonil tvář nahoru a dožadoval se, aby se s ním setkala pohledem.

Namísto nudné, zapomenutelné asistentky, u které plně očekával, že se nad ní bude ušklíbat, ho okamžitě zasáhl pár pozoruhodně nádherných, dechberoucně zářících očí. Byly hluboké, výrazné a vířila v nich tichá, houževnatá síla, která mu vyrazila dech z plic.

Bez jediné vteřiny racionálního uvažování Tristan strhl ty tlusté, ohyzdné brýle přímo z její tváře. Těžké obroučky hlasitě zachrastily o jeho stůl.

Zbavena svého převleku byla její skutečná podoba konečně odhalena. Její bezchybná, jemná pleť teple zářila v přirozeném světle proudícím z oken sahajících od podlahy až ke stropu. Její ohromující a ostře řezané rysy – rovná linie jejího nosu, měkká, vyzývavá křivka jejích rtů – si ho na místě podmanily. Ty ošklivé brýle skrývaly přímo pod jeho nosem naprosté mistrovské dílo.

„Jdi k čertu, Calebe Brooksi! Za to, že jsi tohle tajil, ode mě dostaneš pořádný kartáč,“ zaklel Tristan pod vousy, naprosto okouzlen tou úchvatnou ženou lapenou v jeho sevření.

Clara, hluboce zmatená jeho náhlým, intenzivním hněvem a bojující s ostrou bolestí v pohmožděné čelisti z jeho pevného stisku, se zamračila. Jeho silné prsty se jí zarývaly do jemné kůže. Promluvila pevně a prolomila těžké napětí v místnosti: „Prezidente Hayesi, mohl byste mě prosím pustit?“

Tristanův temný pohled klesl z jejích zářících očí dolů na její měkké rty. V koutcích úst mu pohrával temný, dravý úšklebek. „Chcete, abych vás pustil? Jistě, bez problému,“ odpověděl a jeho hlas klesl do hluboké, chraptivé polohy. „Ale nejdřív mi musíte něco slíbit. Nejdřív mě nechte, abych vás políbil!“

S těmito šokujícím způsobem troufalými slovy se agresivně naklonil, aby si přivlastnil její rty.