Tristanova tvář se rozmazala, jak zkracoval vzdálenost. Clařin pud sebezáchovy zareagoval ve zlomku vteřiny, kdy se její kůže dotkl jeho horký dech. Nezastavila se, aby zvážila následky. Její pravá ruka vylétla vzhůru a udeřila ho do tváře s ostrým, štípavým prásknutím, které se prostornou kanceláří rozlehlo jako výstřel.

Tristan na místě ztuhl. Rozmazlený třetí syn mocné rodiny Hayesů stál strnule a ruka se mu pomalu zvedala, aby si stiskl hořící tvář. Žádná žena se na něj nikdy neodvážila vztáhnout ruku, natož ho udeřit na jeho vlastním území. Pustil její bradu z pevného sevření, jeho temné oči se zúžily do nebezpečných, neústupných štěrbin.

„Vy už tu práci nechcete?“ vyhrožoval. Jeho hlas měl temný, hrozivý podtón, který ji měl přimět skrčit se strachy.

Normálně by Clara sklonila hlavu a omluvila se. Věděla, že dát facku Hayesovi znamená kopat si vlastní hrob. Ale dnes se hráz protrhla. Polykala svou hrdost a fungovala jako boxovací pytel už příliš dlouho. Odmítala snášet další vteřinu této neúcty.

„Hej, Hayesi, mám vás už zatraceně dlouho plné zuby!“ odsekla Clara, její hlas se třásl, ale byl odhodlaný. „Nevadí mi, že už tady nebudu pracovat. V tomhle městě se vždycky najde nějaké jiné místo, které mě přijme. Končím!“

Trhnutím rozepnula zip své obnošené plátěné tašky. Sáhla dovnitř a vytáhla elegantní firemní telefon a těžké klíče od auta, které jí předtím vnutil. Prudkým, vzdorovitým pohybem s nimi praštila přímo na jeho leštěný mahagonový stůl. Aniž by čekala na odpověď, otočila se na podpatku a vykulhala z masivních skleněných dveří tak rychle, jak jí to zraněné nohy dovolily.

Tristan za ní nekřičel. Třel si štípající tvář a přes rty se mu pomalu roztahoval temný, dravý úšklebek, zatímco sledoval její vzdalující se postavu. „Claro Vanceová, takhle snadno mi rozhodně neuniknete. Jen počkejte a uvidíte.“

Clara ignorovala tepající bolest v nohou a zamířila k nejbližší autobusové zastávce. Svěží městský vzduch její zběsilý tep příliš nezkrotil. Její krátký okamžik osvobození se roztříštil ve vteřině, kdy jí v kapse zazvonil její osobní telefon.

„Claro! Rychle přijeď!“ Do ucha se jí zařízl zběsilý, panikou zasažený hlas její sousedky. „Tvůj strýc Arthur omdlel v domě! Záchranáři ho právě odvezli sanitkou do nemocnice!“

Hruď jí sevřela panika. Clara mávla na projíždějící taxík, hodila řidiči zmačkanou bankovku a křikla na něj jméno nemocnice. Zběsile bušící srdce měla v krku po celou cestu.

Vběhla do chaotické pohotovosti a očima přejížděla sterilní chodby, dokud nezahlédla svou sousedku přecházející před posuvnými dveřmi.

„Jaká je situace?“ vydechla Clara a popadala se za hruď.

„Lékaři se mu teď věnují. Nevypadá to s ním vůbec dobře, Claro.“

Clara stěží popadala dech. Zdálo se, že ostré zářivky blikají, zatímco se minuty vlekly v trýznivé hodiny. Přecházela po čekárně a kousala se do spodního rtu tak dlouho, až ucítila chuť mědi.

Konečně se posuvné dveře rozestoupily. Na chodbu vyšel vyčerpaný lékař se zachmuřeným výrazem. „Rodina Arthura Vance?“

„To jsem já,“ pospíšila si Clara kupředu a ruce se jí při přibližování třásly.

Lékař si povzdechl a zasadil jí zničující, život měnící ránu. „Pacient na tom není vůbec dobře. Má pokročilou urémii. Selhávají mu ledviny a vyžaduje okamžitou transplantaci ledviny.“

Sterilní stěny chodby se s ní nekontrolovatelně zatočily. Clara se chytila okraje nedalekého pultu, aby se nezhroutila na linoleum. Najednou nezaměstnaná, na mizině a nyní čelící kritické nemoci svého strýce. Na ramena jí dolehla obrovská hora děsivého neštěstí.

„Nejdůležitější teď je najít dárce,“ pokračoval lékař soucitným tónem. „Měla byste jít na recepci a zaplatit počáteční poplatky za hospitalizaci a vyšetření.“

Clara tupě přikývla. S těžkým srdcem došla k fakturační přepážce. Projetí bankovní karty k zaplacení zálohových poplatků vysálo do posledního centu její nuzné úspory.

Ztracená v husté mlze zoufalství se rozhodla jít domů a sbalit strýci nějaké věci. Vypotácela se masivními skleněnými dveřmi z nemocniční haly. Její mysl byla chaotickou změtí drahých účtů za lékařskou péči a pořadníků na dárce. Ani neviděla člověka, který kráčel přímo k ní.

Prásk.

Clara narazila čelně do kolemjdoucího. Ženě z náruče vyletěl stoh tlustých složek a volných papírů a rozletěl se po chodníku.

„To nemáš oči, abys dávala pozor, kam šlapeš?“ vyštěkla žena a zamračila se na ten nepořádek.

„Pardon, moc se omlouvám!“ zamumlala Clara omluvně a padla na kolena, aby pomohla posbírat rozsypané dokumenty.

Když se natáhla pro lesklou stránku, vzhlédla k tváři neznámé. V naprostém šoku zalapala po dechu. „Natalie?“

Druhá žena ztuhla, její rozzlobený pohled se proměnil v nevěřícně vytřeštěné oči. „Claro?“

Než se Clara vůbec stihla postavit, Natalie Fordová se vrhla vpřed a z čiré frustrace ji bouchla do paže. „Kde jsi sakra byla? Ty jedna nestoudnice! Za poslední tři mučivé roky ses neobtěžovala ani jednou zavolat! Měla jsem o tebe takový strach!“

Clara si mnula paži a na rtech se jí mihl hořkosladký úsměv. Na univerzitě byla Natalie její pověstně prchlivou nejlepší kamarádkou. Ztratily spolu kontakt poté, co Natalie odjela studovat do zahraničí a Clara se v tichosti rozvedla s Dominicem a zmizela beze stopy.

Natalie vytáhla Claru na nohy a oprášila jí bundu. Teď z ní byla strmě stoupající televizní scenáristka a vůbec se nezměnila. „Snažila jsem se tě najít od chvíle, co jsem se vrátila. Co se stalo? Proč vypadáš tak pobledle?“

Clara ztěžka polkla, hráz hrozila, že se znovu protrhne. Rychle shrnula svou náhlou nezaměstnanost a strýcovu chmurnou diagnózu.

Natalie si překřížila paže. Její jasné oči se okamžitě rozzářily, když uslyšela zprávu, že Clara naléhavě hledá dobře placenou práci. „Claro, zrovna teď plánuju spustit obrovskou seznamovací reality show a zoufale potřebujeme několik atraktivních účinkujících žen pro intenzivní kampaň před spuštěním. Proč bys nešla dělat naši hlavní ženskou účinkující?“

Clara hluboce zaváhala, tou náhlou nabídkou byla zahlcená. „To nemůžu!“

„Proč bys proboha nemohla?“ namítla Natalie. „Jsi tak krásná. Víš, kolik pozornosti bys přitáhla, jen kdybys tam stála na pódiu? Chci to nejlepší nechat pro lidi, které znám. Mám pro tenhle pořad spoustu sponzorů a dostaneš obrovský denní honorář jen za to, že tam budeš sedět. A co je nejdůležitější, jsou to snadný prachy.“

Zoufale potřebujíc prostředky na záchranu svého umírajícího strýce, Clara pocítila, jak v ní vzplál nepatrný plamínek skutečné naděje. „Vážně?“

„Samozřejmě!“ zeširoka se usmála Natalie a vytočila číslo na svém telefonu. „Jednu účinkující už jsem našla. Vy musíte najít už jen dalších pět.“

Natalie byla žena slova. Okamžitě včasnou dohodu zpečetila tím, že Claře vrazila přímo do rukou masivní, těžký balík podrobných informací o pořadu, aby mohla jít rovnou domů a dokumenty si pročíst.