Oriana se odmlčela a na jejích jemných rysech se mihl záblesk upřímného zmatku. Vzhlédla k impozantní postavě korunního prince a lehce svraštila obočí. "Prosím za prominutí, Vaše Výsosti. Co jste to právě řekl?"

Evander na ni shlížel, jeho hlas byl jako ledová čepel prořezávající teplý odpolední vzduch. "Vzhledem k tomu, že jsi tak veřejně deklarovala svůj záměr vzít si mého strýce, můžeš mě přestat pronásledovat. Tento druh vytrvalé náklonnosti se mi hnusí."

Ta drsná slova visela v tichém nádvoří. Dlouhou, tichou vteřinu stála Oriana naprosto nehybně, jak se přes ni převalila naprostá velkolepost jeho arogance. V její předchozí existenci bylo stát před tímto mužem brutální zkouškou výdrže. Zoufale drásavý strach ze ztráty jeho přízně ji vždy nutil k tichosti a poddajnosti. Dřív každodenně polykala hrdost, vyděšená z toho, že by výběr špatných slov mohl vyvolat ještě hlubší opovržení. Splétala se do uzlů, jen aby byla tím, co vyžadoval.

Ale dnes, když pohlédla na ostré, opovržlivé rysy jeho tváře, si uvědomila něco hlubokého. Jeho kruté názory už pro její srdce neznamenaly vůbec nic. Neviditelné řetězy, které ji k němu kdysi poutaly, se roztříštily.

Setkala se s jeho intenzivním pohledem, aniž by mrkla. Její hlas zazněl pronikavou čistotou. "Vaše Výsosti, nikdy jsem neměla v úmyslu se na vás upínat. Na rodinné hostině jsem se před Jeho Veličenstvem vyjádřila naprosto jasně. Nic k vám necítím. Ani v nejmenším."

Evanderův výraz ztvrdl. Jeho rtů se dotkl výsměšný úšklebek, nedůvěra se mu jasně rýsovala ve tváři. "Je to tak? Tak co, to jsi zabloudila a čirou náhodou se zatoulala sem, jen abys na mě narazila?"

Než Oriana stihla zformulovat odpověď, napětí prolomil klidný hlas.

"Její Veličenstvo skutečně lady Orianu předvolalo."

Irma vystoupila vpřed, její postoj byl uctivý, ale neústupný. Nabídla zdvořilý úsměv a účinně smazala Evanderův nepodložený předpoklad. Starší žena sloužila královně po desetiletí; její slovo bylo ve vnitřním paláci zákonem. Oriana ho nepronásledovala; byla tu pracovně kvůli královským záležitostem.

Evanderovi podél čelisti zacukal sval. Náhlé zboření jeho verze příběhu ho viditelně podráždilo. Změnil taktiku a uštědřil krutou, drsnou připomínku s cílem zlomit její klid. "Můj strýc je už roky v bezvědomí. Dvorní lékaři říkají, že vévoda Gideon se z kómatu už možná nikdy neprobudí. Pokud si ho vezmete, strávíte život sama, připoutaná k mrtvole."

Místo zaváhání se Oriana prostě usmála. Byl to výraz čirého klidu, zbavený jakéhokoli skrytého motivu nebo přetrvávajícího smutku. Podívala se Evanderovi přímo do očí. "Děkuji za varování. Ale jak jsem řekla, vévodu obdivuji. Pokud mohu zůstat po jeho boku, pak na tom, zda se probudí, nebo ne, vskutku nezáleží."

Aniž by Evanderovi věnovala jediné ohlédnutí, obrátila se k němu zády. "Pojďme, Irmo. Neměly bychom nechat Její Veličenstvo čekat."

Evander nepohnul ani svalem. Stál zakořeněný na dlážděné cestě a sledoval její ustupující postavu, dokud nezmizela za rohem. Hluboce zakořeněná vzpomínka na její dřívější, neochvějnou oddanost se mu v mysli náhle roztříštila. Představa, jak na něj hledí plachýma očima plnýma naděje, se rozpadla vniveč. Na jejím místě v jeho hrudi rozkvetla těžká, dusivá bolest – výrazný, znepokojivý pocit, že mu něco cenného natrvalo uniká z dosahu.

Uvnitř opulentních zdí síně Briar seděla královna obklopena plyšovými sametovými polštáři a lesklými stříbrnými čajovými soupravami. Když Oriana vešla a provedla bezchybnou pukrli, panovnice ji přivítala zářivým, prázdným úsměvem. Vytvořená vřelost v jejích očích se však do výrazu nepromítla.

"Oriano, pojď se posadit," naléhala královna a pokynula k jemnému pozlacenému křeslu. "Dohlížím na přípravy vašeho sňatku. Musíme vybrat datum."

Mezi nimi stál stůl z leštěného mahagonu, na kterém ležel kus těžkého pergamenu. Byla na něm napsána dvě konkrétní data úhlednou, elegantní kaligrafií.

Královna poklepala na papír upraveným prstem. "Věřím, že devatenáctý říjen by byl báječnou volbou. Dává nám to dostatek času na přípravy. Co myslíš?"

Orianin dech se na zlomek vteřiny zadrhl. Devatenáctý říjen. To přesné datum si ze svého minulého života živě pamatovala. Byl to den, kdy se provdala za Evandera. Nazvali to radostným, příznivým dnem, ale nebesa zuřivě nesouhlasila. Od úsvitu do soumraku se lil vytrvalý, mrazivý déšť. Byla to katastrofa plná špatných znamení. Bouře promáčela její jemnou hedvábnou róbu, zničila složitou květinovou výzdobu a proměnila její velkolepý průvod ve vlhký, mizerný vtip. Hudebníci tápali ve svých notách a šlechta si ze stran šeptala kruté poznámky, v nichž ji označovali za prokletou nevěstu, která královskému rodu přinese zkázu.

Tuhle noční můru opakovat nebude.

Oriana nabídla jemné, ale pevné zavrtění hlavou. "Děkuji, Vaše Veličenstvo. Ale já trvám na třetím červnu."

Královna se mírně zamračila, její falešná vřelost pohasla. "Červen? To je za pouhých pár týdnů. Na královskou svatbu by to bylo příliš uspěchané."

"Chápu," odpověděla Oriana a nechala svá slova obalit měkkým, dychtivým tónem. "Ale přeji si vzít vévodu co nejdříve. Chci být po jeho boku."

Právě v tu chvíli se těžké dubové dveře síně Briar rozletěly. Evander vešel do velkolepé místnosti a dorazil právě včas, aby zaslechl její vyznání oddanosti jeho strýci v kómatu.

Jeho čelist se viditelně sevřela. Temné oči se upřely na Orianu, jiskřily nečitelnými, bouřlivými emocemi.

"Evandere, dokonalé načasování," řekla královna dychtící po spojenci. "Pomoz mi Orianu přesvědčit. Trvá na červnové svatbě, ale já myslím, že říjen umožňuje lepší přípravy."

Evanderův pohled zůstal upřený na Orianu a z jeho hlasu odkapával řezavý chlad. "Pokud neuvěřitelně dychtí po tom vzít si mého strýce v bezvědomí, neměli bychom jí to odepřít." Postoupil dál do místnosti a přinesl s sebou mrazivou přítomnost. "Nechme jí její červnovou svatbu. Pokud to odložíme na říjen, mohla by si za zády královské rodiny začít stěžovat."

Ta slova měla bodnout, jako jedovatý šleh bičem určený k tomu, aby se přikrčila a omluvila.

Naprosto nerušena jeho nepřátelstvím se Oriana setkala s jeho upřeným pohledem a usmála se. "Jeho Výsost má naprostou pravdu. Bude to třetí červen. Oceňuji vaši podporu."

Její klidný souhlas zafungoval jako palivo nalité přímo do burácejícího plamene. Evanderův výraz ještě víc potemněl. Holé zjištění, že jeho nejostřejší ostny už nedokážou prolít krev, jako by ho rozzuřilo. Bez jediného dalšího slova na pozdrav nebo rozloučení se prudce otočil na podpatku a vyrazil z místnosti, těžké dveře za ním se zabouchly s rezonujícím žuchnutím.

Královna ho sledovala při odchodu a v jejích očích se objevil kalkulující záblesk. Otočila se zpět k Orianě a nabídla úskočný návrh. "Vzhledem k tomu, že vévoda Gideon si pro vás nemůže přijít sám, potřebujeme královského zástupce. Myslím, že by měl Evander zastoupit vévodu v bezvědomí, aby vás oficiálně doprovodil z panství Thorneů."

Oriana Evandera důvěrně znala. Takovou veřejnou, vysoce viditelnou roli by využil jen k tomu, aby ji v den její svatby ještě více ponížil. Coural by se, měl by směrem k davu posměšné poznámky, nebo by možná průvod v polovině opustil, jen aby mohl sledovat, jak snáší tu potupu.

"Musím odmítnout," řekla Oriana chladně a nenechala žádný prostor pro vyjednávání. "Jeho Výsost nese pro korunu příliš mnoho odpovědnosti. Navrhuji místo něj svobodného Percivala Belmonta. Byl by skvělou volbou."

Jízdu kočárem zpět na tiché pozemky panství Thorneů provázelo stálé, rytmické klapání dřevěných kol o kamenné ulice. Oriana si opřela hlavu o sametové sedadlo a skrz skleněné okno sledovala mizející rušné město.

Navzdory veškerému úsilí udržet své myšlenky disciplinované se její mysl zatoulala ke sdílenému dětství s korunním princem.

Vzpomněla si na ty jasné, sluncem zalité dny, kdy byli nerozluční. Její dědeček ji brával na palácová cvičiště, zatímco on Evandera učil jízdě na koni a lukostřelbě. Kradli se pryč, bez zábran se smáli a snili o velkolepé budoucnosti.

Živě si vybavila to děsivé odpoledne, kdy se přeplněnou tržní ulicí hnal splašený kočár. Vrhla se kupředu bez rozmyslu a odstrčila mladého Evandera z drtivé cesty zpanikařených koní.

Tento čin čirého hrdinství mu zachránil život, ale těžké kolo kočáru jí škrtlo o nohu a přibilo její koleno na nemilosrdné dlažební kostky. Trvalé zranění ji na celé dny upoutalo na lůžko v agónii.

Následky si pamatovala s bolestnou ostrostí. Zoufale plačícího Evandera klečícího vedle její postele, jehož malé ručičky svíraly ty její tak pevně, až jí po kůži naskakovaly modřiny.

"Budu se o tebe navždy starat," přísahal, po tvářích mu stékaly slzy.

Oriana zavřela oči, rytmické houpání kočáru kolébalo její unavené tělo. Už si nekladla otázku, kdy přesně a proč se jeho dětská vřelost zvrhla v tak odporné opovržení. Byla to tíha koruny? Toxický šepot královského dvora? Nebo prostě jen změna jeho vlastního přelétavého srdce?

V předchozím životě se honila právě za touhle odpovědí, dokud ji doslova nezlomila. Proplakala nespočet osamělých nocí a vyčerpala tím svého ducha. Zraněné koleno jí ve vlhkém zimním chladu neustále tepalo a sloužilo jako krutá připomínka její oběti, zatímco zrak se jí zhoršoval z neustálého proudu slz.

Otevřela oči; tlumené světlo kočáru vrhalo na její klidnou tvář měkké stíny.

Dlouze a zhluboka se nadechla, nechajíc své plíce naplnit svěžím odpoledním vzduchem.

Pak tu otázku nechala úplně odejít. Odplula z její mysli jako kouř rozptylující se ve větru. Na důvodech už nezáleželo. Na něm už nezáleželo. Kromě života a smrti bylo všechno ostatní na tomto světě nepodstatné.

Čas utíkal rychle. Jak se červnová svatba nezadržitelně blížila, královská panství se proměnila v zářivou přehlídku blížící se oslavy. Bohaté zlaté dekorace, složitá květinová aranžmá a kilometry pozlaceného hedvábí pohltily jak pozemky paláce, tak panství Grimwood a panství Thorneů. Každé nádvoří, každý oblouk křičely o nadcházejícím sňatku.

Lapený v hranicích křídla korunního prince se Evander ocitl obklopen nevyhnutelnými, slavnostními připomínkami.

Každý karmínový prapor visící z cimbuří působil jako osobní urážka. Pokaždé, když zaslechl procházejícího sluhu zmínit se o vévodově nevěstě, zaškubal mu sval v čelisti. Temné, bezejmenné podráždění s každým dnem narůstalo, omotávalo se mu kolem žeber a pevně je svíralo. Nedokázal se soustředit na své státní účetní knihy. Nedokázal trénovat se svými královskými rytíři, aniž by na ně kvůli drobným chybám nevyjel. Psychická tíseň ze ztráty této ženy, i když nepřiznaná, se drápala do jeho soustředění.

Zoufale toužící po nadechnutí čerstvého vzduchu a úniku před dusivým červeným a zlatým hedvábím, které pokrývalo jeho domov, vyšel ze svých soukromých komnat na chodbu.

Sotva stihl překročit práh, okamžitě narazil na svého bratrance, Percivala Belmonta.

Percival vypadal nesnesitelně vesele, jeho jasné oči zjevně pobaveně skenovaly honosné dekorace. Měl na sobě čistou tuniku, široce se usmíval a vypadal úplně jako bezstarostný šlechtic.

Evander se zamračil, otočil se a odvedl svého bratrance do tichého útočiště královské pracovny. Zabouchl za sebou těžké dveře a odřízl tak vzdálené, dráždivé zvuky hudebníků, kteří na nádvoří dole nacvičovali své svatební pochody.

Uvnitř pracovny se Percival opřel o těžký dubový stůl a nestydatě se zašklebil, připraven probrat svatební logistiku.

"No – strýček Gideon se bude ženit, že? Její Veličenstvo chce jmenovat někoho z královské rodiny, aby doprovodil nevěstu z panství Thorneů…"