Toaletní stolek stál v přilehlém pokoji a jeho povrch z tmavého dřeva, vyleštěný do sytého lesku, zachycoval mihotavé světlo krbu.

Uprostřed spočívalo čiré zrcadlo, lemované složitě vyřezávanou dřevěnou truhličkou.

Talia stála za Orianou, její ruce se pohybovaly s rozvážnou péčí a pečlivě vytahovaly těžké svatební spony. Dlouhé tmavé prameny se Orianě sypaly na ramena a chytaly měkkou záři pokoje.

"Vypadáte nádherně, má paní," řekla Talia tiše a do hlasu se jí vpletl teskný tón. "Je taková škoda, že Jeho Milost dnes v noci nemůže otevřít oči a pohlédnout na svou nevěstu."

Oriana se jen setkala s vlastním pohledem v zrcadle. Jejích rtů se dotkl slabý, smířlivý úsměv. "Není čeho litovat, Talio. Krásné ženy jsou na tomhle širém světě všude. Nejsem ničím výjimečná."

Myslela to vážně. Bylo jí teprve sedmnáct let. Gideon byl o deset let starší, muž, jehož legenda se táhla celým královstvím. Během těch deseti let navíc prošel cizími zeměmi a velkými dvory. Pravděpodobně viděl nespočet nádherných krásek – žen mnohem svůdnějších, odvážnějších či oslnivějších, než by o sobě kdy mohla tvrdit ona. Uvažovala naprosto pragmaticky, její tvář se ve srovnání se ženami, které mu zkřížily cestu, zřejmě zdála docela obyčejná.

Zvěsti, které se šeptaly hlavním městem, navíc tvrdily, že srdce vévody z Grimwoodu už patřilo nějaké tajemné ženě. Oriana nedokázala pochopit, jaký druh dechberoucí krásy mohl vládci války vnuknout takovou oddanost, ale nedělala si iluze, že by ji nahradila.

Poté, co smyla doznívající stopy dlouhého dne, vklouzla Oriana do bledé noční košilky měsíčně bílé barvy. Služebnictvo se s nacvičenou diskrétností stáhlo a zanechalo po sobě hluboké a těžké ticho.

Oriana přistoupila k obrovské svatební posteli. Opatrně vylezla na matraci a měla na paměti onu velkou nehybnou postavu, která zabírala střed. Postel byla dost široká na to, aby mezi nimi zůstala bezpečná vzdálenost, přesto jakmile se uvelebila pod brokátovou přikrývkou, cítila obrovskou fyzickou tíhu jeho přítomnosti.

Plochu povlečení prostoupilo stabilní, vyzařující teplo. Stejně jako její otec a bratři, i Gideon měl vysokou, až pec připomínající tělesnou teplotu muže, který trénuje celoročně. Pod vůní ostrých léčivých bylin ucítila hlubší vůni čistého plátna a teplé kůže.

Přetočila se na bok a mírně se nadzvedla.

Venku panství leželo zahalené do hluboké, tiché noci. Uvnitř svatební komnaty pokojně hořely svatební svíčky a plnily prostor teplou zlatou září. Zalitá oním blikajícím světlem si Oriana prohlížela Gideonův ostrý profil.

Jeho rysy byly dokonale tvarované, drsné a nelítostné jako horské hřbety vytesané větrem a časem. Husté, tmavé řasy mu vrhaly stíny na lícní kosti. Rty měl bledé kvůli svému prodlouženému bezvědomí a ostrá linie jeho čelisti byla stíněná tmavým strništěm. Nevypadal ani tak jako spící invalida, nýbrž spíše jako podřimující bestie.

Když se naklonila blíž, ztlumila hlas do tichého, upřímného šepotu.

"Je mi to opravdu líto." Odmlčela se a sledovala pravidelné zvedání a klesání jeho hrudi. "Omlouvám se, že jsem prohlásila, že si tě vezmu, zatímco jsi byl v bezvědomí a nemohl s tím souhlasit."

Na druhé straně místnosti zapraskala svíčka, z níž odkapával roztavený vosk na stříbrný svícen.

Oriana vyhladila záhyb na přikrývce poblíž jeho ruky. "Ale slibuji ti," zašeptala a její tón byl slavnostní a čistý. "Budu se o tebe dobře starat. Bezchybně splním každou ze svých povinností nové vévodkyně z Grimwoodu."

***

Daleko od teplé zlaté záře panství Grimwood se křídlo korunního prince v královském paláci dusilo pod těžkou atmosférou bez života.

Uvězněný v trýznivém snu se Evander neustále převaloval na posteli nasáklé potem. Nemoc, která pustošila jeho tělo, živila pokřivené vize bojující v jeho mysli.

V noční můře stál pod studeným, prudkým lijákem. Byl den jeho svatby. Déšť ho ostře a nelítostně šlehal do tváře. Jeho luxusní boty a hedvábné punčochy byly promočené skrz naskrz a zatížené hustým, tmavým blátem. Chmurnou bouří se vlekl vpřed s třesoucím se tělem, ubohý a zničený.

Pak rozrazil těžké dřevěné dveře.

Šero se rozbilo. Jeho zrak zaplavil oslnivý jas. Brutální zvuk bouře zmizel a nahradilo ho praskání krbu.

Oriana na něj čekala na okraji postele.

Vypadala úchvatně. Vlasy měla vyčesané, korunované luxusní ozdobou. Na sobě měla svatební šaty barvy slonovinové kosti a to těžké, jemně tkané hedvábí se třpytilo jemným leskem. Na tvářích jí hrál nádherný, nervózní ruměnec. Sklopila pohled a na rtech se jí dotkl zdrženlivý úsměv, který odhalil jemné dolíčky, jež jí dodávaly auru tichého a energického tepla.

Evander zíral, paralyzován čirou krásou toho pohledu. Bušení vlastního srdce mu hučelo v uších. Natáhl ruku—

S trhnutím se probudil.

Doléhala na něj dusivá, tichá tma. Těžký baldachýn postele se nad ním tyčil jako rubáš. Lapal po dechu, hrudník se mu zvedal a tělo měl zalité studeným, lepkavým potem.

"Vaše Výsosti? Jste vzhůru?"

K posteli přispěchal sloužící s malou lucernou v ruce.

Evander ztěžka polkl, s hrdlem podrážděným a suchým. "Kolik je hodin?"

"Je téměř konec noční hlídky, Vaše Výsosti. Její Veličenstvo se brzy vrátí z panství Grimwood."

Panství Grimwood.

Ta slova ho zasáhla jako fyzická rána. Evander se vzepřel a chytil se okraje matrace. "Jaký je dnes den?"

Sloužící sklonil hlavu. "Třetí den šestého měsíce, Vaše Výsosti. Dnes je den, kdy si Oriana Thorneová oficiálně vzala vévodu z Grimwoodu."

Evanderovu hruď prořízla ostrá, neutuchající bolest. Před očima mu probleskl přízračný obraz Oriany v róbě barvy slonoviny a vysmíval se mu. Byla pryč. Patřila jinému muži. To poznání mu drásalo žebra, až zůstal prázdný a bez dechu.

"Dorazilo Její Veličenstvo."

Chodbou se rozléhaly kroky. Královna vpadla do komnaty, podporována svou společnicí. Sloužící se vrhl vpřed a rozsvítil okolní lampy, čímž osvětlil její tvář. Poprvé po mnoha měsících její vystupování působilo viditelně uvolněněji. Křečovité napětí, které jí obvykle svíralo koutky očí, zmizelo.

Přiblížila se k posteli a všimla si Evanderovy bledé, potem zalité tváře. "Evandere, je ti už trochu lépe?"

Zmohl se jen na slabé, nepřítomné přikývnutí.

Královna se posadila na kraj matrace a s uvolněným povzdychem si uhladila sukně. "Teď, když je svatba vévody z Grimwoodu a Oriany konečně za námi, se mi může trochu volněji dýchat. Můžeme to hodit za hlavu."

Evander sebou trhl. To nenucené odbytí ženy, kterou miloval, otočilo nožem v jeho hrudi. "Matko, já—"

"Od teď už se musím soustředit jen na tvůj sňatek," přerušila ho královna veselým a dychtivým tónem. "Už jsi dospěl. Dvůr to sleduje. Až se ti zdraví zlepší, zařídím ti patřičné a výhodné manželství. V hlavním městě je tolik dcer ze vznešených rodů. Půvabné dívky. Jemné, s dobrými mravy. Každá jedna z nich je lepší než Oriana."

"Přestaň," zašeptal Evander s myslí zastřenou oním zářivým, usměvavým obrazem Oriany ze svého snu. "Prosím."

Královnin úsměv se vytratil a nahradil ho chladný úšklebek. Bezcitně obnažila své hluboké opovržení. "Když jsi byl mladý, měl jsi studovat státnictví. Přesto tě neustále někam tahala, abys s ní hrál, a lepila se na tebe jako bodlák. Už před lety jsem ji chtěla vyhnat z paláce, ale vzhledem k vojenské moci panství Thorneů za jejími zády jsem musela držet jazyk za zuby."

Naklonila se blíž a oči jí zlomyslným zadostiučiněním jen zářily. "Ale podívej se na ně teď. Zmocní muži z rodu Thorneů jsou mrtví. Zbyl z nich jen prach. Oriana není koruně k ničemu. Nepřináší žádné vojsko, žádné bohatství, žádný vliv. Ta holka měla aspoň tolik rozumu, aby si uvědomila, kde je její místo, a bezostyšně netrvala na tom, že si tě vezme."

Evander na matku jen zíral a rty se mu chvěly. Nedokázal najít slova, kterými by ji zastavil.

"A panství Grimwood?" Královna se otevřeně ušklíbla a vstala. "Myslíš, že tam našla bezpečné útočiště? Toto panství je chaotické a krutě rozdělené. Vévoda tam leží jako mrtvola. Jeho chamtiví, manipulativní příbuzní obcházejí panství jako supi. Orianě už nezbylo žádné zázemí. V tom domě bude čelit nesmírným útrapám. Věštím jí jenom zkázu."

Evander, oněmělý matčiným bezcitným a škodolibým zadostiučiněním z Orianina nevyhnutelného utrpení, se zhroutil zpět do polštářů. Zavřel oči a udělal jedinou věc, kterou mohl. Mlčky snášel ona mučivá muka, která mu trhala srdce.

***

Ještě před úsvitem následujícího rána byla svatební komnata na panství Grimwood stále ponořena do stínů.

Oriana seděla u svého toaletního stolku a tiskla si prsty ke spánkům. Tělo ji bolelo na místech, kde to nečekala. Nebyla zvyklá sdílet postel s dospělým mužem, zejména s takovým, jehož hrozivé teplo a samotná velikost dominovaly matraci. Pokaždé, když začala usínat, ta rýsující se přítomnost vedle ní ji odtáhla zpět do bdělosti.

Talia přešla za ní a zvedla dřevěný hřeben. Přejela pohledem po Orianině bledém odrazu. "Nespala jste dobře, Vaše Milosti?"

Oriana pomalu zamrkala a promnula si unavená víčka. "Jenom jsem si ještě nezvykla na postel."

Vzala do ruky malý kelímek pleťového krému a připravovala se na ranní rutinu. Dnes potřebovala vypadat ostře.

"Je vévodkyně vzhůru?"

Klidný ranní vzduch prořízl starší, drzý hlas.

Oriana se otočila právě ve chvíli, kdy do pokoje nakráčela starší žena z doprovodu. Žena měla na sobě úctyhodný, tmavě zbarvený oděv, ale z jejího postoje křičel vzdor. Zastavila se několik kroků od ní a vůbec se neměla k tomu, aby nabídla náležitou úklonu. Pouze zvedla bradu a sjela Orianu zrakem s jen chabě skrývaným hodnocením.

"Lady Beatrix nařizuje, že právě dnes, onen první den po svatbě, se od nové vévodkyně přísně vyžaduje, aby se šla představit," oznámila hospodyně povýšeně.

Oriana ztuhla. Pomalu spustila ruku a nechala kelímek s krémem jemně ťuknout o desku stolku.

Přimhouřila oči a zkoumala hrubou služebnici. Přesně věděla, jaký druh brutální domácí války na ni nyní čeká.

Gideon a současný král byli bratři. Jejich matka, královna vdova Diana, měla mladšího bratra, který zemřel při záchraně Gideonova života na bitevním poli. Z pocitu viny a povinnosti Gideon přivedl vdovu po svém strýci, lady Beatrix, na panství. Protože Gideon trávil život ve válce, Beatrix se nadšeně nabídla, že bude panství spravovat.

Tato ctižádostivá vdova nyní pevně ovládala vnější fungování panství Grimwood. Chovala se k tomu místu jako ke svému vlastnímu království. A co bylo důležitější, Oriana tu hořkou historii znala. Beatrix se kdysi pokusila provdat za vévodu svou vlastní dceru, což byl návrh, který Gideon chladně a veřejně odmítl.

A nyní to byla naopak Oriana, kdo si tento titul nárokoval.