Talia se zamračila a stoupla si přímo mezi toaletní stolek a arogantní služebnou. "Vévodkyně se právě probudila. Proč na ni tak naléháte?"

Starší žena si ostře odfrkla. "Samozřejmě. Vévodkyně pochází z vojenské rodiny, vznešené a ctěné, vybrané samotným Jeho Veličenstvem. Není divu, že se dívá spatra na ovdovělou matrónu, jakou je lady Beatrix."

Talia ztuhla a nevěřícně rozšířila oči. "Kdy jsem něco takového řekla?"

"Pokud nejste schopna vysvětlit, co máte na mysli, pak byste raději neměla mluvit vůbec."

Těmito několika ostrými slovy starší žena Taliu umlčela. Obrátila svůj pronikavý pohled k toaletnímu stolku. "Vaše Milosti, co na to říkáte?"

Beatrix poslala ženu s jazykem ostrým jako břitva, odhodlanou hned první ráno po svatbě vykázat novomanželku do příslušných mezí. Oriana tuto taktiku pochopila. Když se setkala s hodnotícím pohledem té ženy, nabídla jí vlídný úsměv.

"Měla bych skutečně jít a složit lady Beatrix úctu."

Její tón zněl jemně a smířlivě, ale slovní spojení ‚složit úctu‘ v sobě neslo vypočítavý osten.

Starší žena nepatrně sklonila bradu. "Vaše Milost tomu špatně rozumí. Nejde o formální zdvořilostní návštěvu, jen o setkání v kruhu rodiny."

Oriana se tvářila, jako by to opravení přeslechla. Zachovala si uvolněný, avšak autoritativní postoj. "Generál Desmond položil život, aby vévodu na bojišti zachránil. Jeho vdova si zaslouží tu nejvyšší úctu od všech v této domácnosti. I já lady Beatrix obdivuji. Jít jí dnes vzdát úctu je naprosto namístě."

Když Oriana viděla, jak se starší žena tváří potěšeně a z jejího postoje čiší samolibost při pomyšlení, že si novou vévodkyni podrobí, ještě trochu víc zvlnila rty. Sklapla svou past s bezchybným provedením. "Takže se prosím obtěžujte a před mým odjezdem si udělejte rychlou cestu do královského paláce."

Starší žena zamrkala a její samolibý výraz se změnil v čirý zmatek. "Do paláce?"

Oriana se klidně usmála a přikývla. "Ano. Musíte to formálně ohlásit králi. Poučte ho, že jelikož má lady Beatrix jako válečná vdova zjevně přednost, musí nová vévodkyně přirozeně vzdát úctu nejprve Beatrix, než půjde navštívit Jeho Veličenstvo a Její Veličenstvo. Je to koneckonců záležitost královského protokolu."

Starší žena ztuhla. V hrudi se jí divoce rozhořela panika, když na ni dolehly zrádné důsledky těchto slov. Naznačit, že by příbuzná vévody měla být nadřazena králi a královně, by stačilo k tomu, aby člověk přišel o hlavu. Jak by se mohla opovážit chovat tak nehoráznou neúctu ke koruně?

Její arogance se rozplynula ve vyděšený, nucený úsměv, když horečně couvala. "Vaše Milost žertuje. Král a královna jsou samozřejmě na prvním místě."

Oriana se dál usmívala, její hlas byl klidný a nenucený. "Když chápete pravidla přednosti, jděte zpět a vyřiďte lady Beatrix, že ji laskavě navštívím až poté, co důkladně dokončím své vlastní královské povinnosti."

Starší žena stála dlouhou chvíli jako přikovaná k podlaze. Nedokázala najít jediné slovo, kterým by se bránila. Tato osiřelá dcera generála vypadala jemně a křehce, přesto však měla páteř z oceli. Nebylo snadné ji zastrašit.

Služebná zamumlala slabé potvrzení, otočila se na podpatku a vycouvala z ložnice. Oriana se odvrátila zpět ke svému toaletnímu stolku a pokračovala v úpravách.

Talia se nejistě pohybovala poblíž zrcadla, hlas se jí ztišil do tichého šepotu. "Vaše Milosti, opravdu se chystáte za lady Beatrix?"

Oriana se prohrabovala množstvím vlásenek rozhozených po desce stolu a pečlivě si vybírala. "Je to moje teta z manželovy strany a je to vdova po padlém hrdinovi. Navštívím ji. Ale o tom, kdy půjdu, rozhodnu já, ne ona."

Všechno se točilo kolem toho, kdo bude mít navrch. Při vzpomínce na nemilosrdné, kruté taktiky přežití v domácnosti, které ji pečlivě naučila její zesnulá švagrová, Oriana až v morku kostí věděla, že se nikdy nesmí vzdát dominance hned první den. Kdyby sklonila hlavu ve chvíli, kdy překročila práh, její budoucí dny na tomto panství by nebyly ničím jiným než nekonečným utrpením.

Její švagrová pocházela ze staletého šlechtického rodu, z rozlehlého panství plného manželek, konkubín a intrikujících dětí. Podle jejích vlastních slov byla svědkem manipulátorů všech možných druhů a úskoků všeho ražení. Bitvy vedené za zavřenými dveřmi těchto velkolepých domácností byly často stejně krvavé a nemilosrdné jako bojiště, kterým čelili muži z rodu Thorneů. Jakmile se její švagrová provdala za Orianina bratra, rodina tyto vyčerpávající hry přestala hrát. Starší žena zjistila, že má spoustu volného času, a tak se pustila do zasvěcování Oriany do umění domácí války.

Oriana byla jedinou dcerou. Její švagrová jí předala pokladnici drsných pravd a obranných strategií. Ve svém předchozím životě neměla Oriana nikdy příležitost tyto lekce využít. Nyní bojiště leželo přímo pod jejíma nohama.

Po dokončení ranních příprav požádala, aby byl připraven kočár. Oriana vyrazila, doprovázena Talií a další služebnou z panství jménem Lina.

"Nejsem opilej. Nejsem opilej! Pořád zvládnu ještě další tři sudy!"

Zrovna když Oriana vyšla na svěží ranní vzduch, její odjezd náhle přerušil hlasitý, odporný hluk poblíž bran panství.

Při pátrání po zdroji toho vřeštění zahlédla u vchodu zastavený neznámý kočár. Dva muži oblečení v hrubých tunikách hostinských dělníků se snažili pomoci mladému muži sestoupit. Mladík měl na sobě oděv utkaný z jemného, luxusního hedvábí. Korunka ze zeleného kamene, kterou měl na hlavě, seděla nakřivo v jeho rozcuchaných vlasech a okraje jeho drahých rukávů ničily tmavé skvrny od vína.

Neobratně vrávoral na dlažebních kostkách a sotva se držel na nohou. S náhlým výbuchem agresivní energie plácl jednoho z hospodských sluhů, který se mu snažil podepřít paži.

"Víte vůbec, kdo jsem?!" zaklel hlasitě, až se jeho hlas rozléhal po nádvoří. "Vévoda je můj bratranec! Královna matka mě na vlastní oči viděla vyrůstat. Dokonce jsem se osobně setkal s Jeho Veličenstvem. Jsem nedotknutelnej, slyšíte mě?!"

Udeřený dělník si choulil štípající tvář a neodvažoval se šlechtici odporovat. Ostatní pomocníci zamumlali tichá, konejšivá slova a zoufale se snažili agresivního opilce uklidnit.

Oriana se zastavila a čelo se jí svraštilo zamračením. Přejela pohledem na služebnou po svém boku. "To je vévodův bratranec?"

Lina rychle přikývla. "Ano, Vaše Milosti."

Oriana zapátrala v paměti a vzpomněla si na to jméno. Silas Alden. Byl to notoricky zhýralý sukničkář, známý po celém hlavním městě svým nekonečným apetitem pro víno a ženy. Prakticky žil v Karmínové lucerně. Včera, zatímco stála u oltáře a brala si Gideona, tento bratranec velkolepou svatbu záměrně vynechal, aby se mohl vyspat s kurtizánou.

Jaký to žalostný stav příbuzenstva, které Gideon tak milostivě přivedl do své domácnosti.

Oriana si tiše povzdechla nad tím naprostým nepořádkem, který obklopoval její nový život, opilce ignorovala a nastoupila přímo do čekajícího kočáru.

Kvůli jejímu rychlému, nerušenému pohybu si nevšimla, že se na ni upřel pár očí. Úzkou mezerou v rozkvetlých stromech lemujících nádvoří Silas zahlédl její profil.

Ta výjimečně světlá, křehká tvář ho zasáhla s náhlou silou těžkého kamene vhozeného do klidné vody. Vizuální dopad okamžitě vyčistil jeho opilecké mlžení. Jeho rozmazaný zrak se zaostřil do úžasu s široce rozevřenýma očima. Přestal se agresivně bránit, odehnal ruce hostinských dělníků a stál tam jako zhypnotizovaný.

Silas si hřbetem ruky protřel zarudlou tvář a snažil se ujistit, že nehalucinuje tak ohromující krásu. Agresivně popadl za límec procházejícího sluhu z panství a trhl jím k sobě. "Kdo byla ta dívka? Řekni mi to hned. Proč jsem ji nikdy předtím neviděl?"

Vylekaný sluha zakoktal, poznávaje královský erb na vzdalujícím se voze. "To... to byla nová vévodkyně z Grimwoodu, pane."

"Vévodkyně?"

Silas se zamračil a jeho alkoholem nasáklý mozek si pomalu skládal události předchozího dne. Jeho impozantní bratranec se včera oženil; byla to velkolepá událost, kterou Silas zcela vynechal ve prospěch teplé postele v Karmínové lucerně. Stál mlčky na příjezdové cestě a sledoval, jak se zdobený kočár vzdaluje ke královskému paláci.

Po jeho zarudlé tváři se pomalu rozlil plíživý úsměv. Pustil sluhův límec a oprašoval si vlastní rukávy potřísněné vínem, zatímco si pobaveně pro sebe mumlal.

"Počkat. Můj bratranec je stále v bezvědomí. Leží v té posteli jako mrtvola." Silas se zasmál a v hrudi se mu probudil nebezpečný, chlípný zájem. "Nemohla včera v noci sama konzumovat manželství. Jaká škoda pro tak krásnou nevěstu."

Kočár dorazil ke královskému paláci a Oriana se připravovala na formální představení. Podle zavedených zvyků říše se očekávalo, že se nově provdaná žena Orianiina vysokého postavení představí u dvora brzy po svatebním obřadu. Jelikož bývalý král a královna matka Diana zemřeli před lety, její nejstarší bratr nyní zaujal místo jejího otce. Proto dnes Oriana kráčela velkolepými chodbami paláce ne jako dcera rodu Thorneů, ale plně vstupovala do své nové identity jako vévodkyně z Grimwoodu, připravena předstoupit před krále a královnu.

Načasovala svůj příjezd naprosto dokonale. Touhle dobou už by dvorní dámy měly ukončit svá ranní shromáždění a stáhnout se do svých komnat, zatímco poslední hodiny soudních záležitostí se pomalu blížily ke konci. Pokud by jí štěstí přálo, mohla by mít klidnou, nerušenou chvíli s královnou, než se k nim připojí král.

Byla tu jen jedna nečekaná překážka, kterou nepředvídala.

Během čekání v rozlehlé, ozvěnou znějící chodbě před velkolepými dvoukřídlými dveřmi královny nečekaně narazila na Evandera.

Stál poblíž masivního kamenného sloupu a vypadal nápadně pohuble. Jeho postava nesla doznívající, bledé známky nedávné nemoci. Bezcílně zíral na stěnu v rohu a vypadal, jako by se ztratil v omámení, hledaje něco, co neexistuje. Včera Percival zmínil, že je korunní princ nemocen, což vysvětlovalo jeho nepřítomnost na ranním dvoře.

Oriana pocítila krátkou vlnu lhostejnosti. Cokoli ho trápilo, s ní už nemělo nic společného. Přesto se čistě ze zdvořilosti a úcty k protokolu zastavila, uhladila si sukně a nabídla mu zdvořilý pozdrav.

"Vaše Výsosti."

Evander při zvuku jejího hlasu vzhlédl. Oči se mu rozšířily, zaskočené pohledem na její hlavu.

Mezi vysokou šlechtou ve Valdorisu mohla svobodná panna nosit vlasy rozpuštěné, padající jí po zádech, avšak vdaná žena se držela přísné tradice. Dnes měla Oriana vlasy složitě spletené a pevně svázané do drdolu připomínajícího korunu, bezpečně zajištěné lesklými stříbrnými hřebeny a drobnými jehlicemi posetými drahokamy. Byla to absolutní, nezpochybnitelná známka vdané ženy.

Tento mocný vizuální obraz roztříštil i poslední z jeho přetrvávajících, zoufalých snů o ní. Falešná vzpomínka na ni, jak stojí v královských svatebních šatech a vřele se na něj usmívá, jako to dělala v jeho nejhlubších fantaziích, mu probleskla myslí a rozpadla se v prach tváří v tvář drsné realitě, jež stála přímo před ním.

Neusmívala se. Když viděl její chladný, odtažitý výraz, s jakým se na něj dívala, jako by byl jen cizincem, v hrudi se mu náhle zvedlo podráždění. Doznívající účinky jeho nemoci způsobily, že jeho hněv vzplál jen o to prudčeji.

Jeho hlas byl tichý, zahořklý a podbarvený hlubokou záští, když ji oslovil křestním jménem. "Oriano. Když sis vzala mého strýce, musíš být se sebou velmi spokojená, že?"

Oriana pohlédla na jeho bledou tvář a prostě zavrtěla hlavou. Suše řekla: "Ne."

Evanderův pronikavý pohled se lehce zachvěl. V hrudi mu rychle stoupl drobný, patetický záblesk naděje. Řekla ne. Znamenalo to, že není šťastná se svou volbou? Litovala, že od něj odešla?

Otevřel ústa, aby promluvil, aby se snad zeptal, jestli to chce vzít zpět, ale ještě než mu z hrdla vyšel jediný zvuk, Orianin výraz ztvrdl do přísné autority.

Vstoupila do své nové role a nasadila klidný, povýšeně poučující tón přísné starší příbuzné. Ostře ho opravila.

"Měl byste mě oslovovat teto."

Evander na místě ztuhl. Malý záblesk naděje v něm byl v okamžiku uhašen a nahrazen mrazivým poznáním. Když řekla ne, nemluvila o svých citech k manželství. Uzemnila ho. Opravovala to, jakým způsobem ji oslovil.

Oriana upřela oči na korunního prince a bez jediné špetky zaváhání nad ním prosadila svou novou hierarchickou dominanci. Chladně vynesla svůj konečný verdikt.

"To, že jste mě právě teď oslovil křestním jménem, bylo nanejvýš nevhodné. Máte velmi špatné způsoby."