To jediné, tak těžké slovo "teta" viselo ve vzduchu, chladné a definitivní. Evanderovo obočí se stáhlo v hluboké frustraci, když ostrá realita jejího postavení přeťala jeho přetrvávající popírání. Titul byl fyzickou překážkou, kterou mezi nimi vybudovala a o které věděl, že ji nedokáže překročit. Ramena se mu lehce zachvěla pod tíhou jejích slov a čelist se mu stáhla do tvrdé linie.

Aniž by vynechala pauzu, Oriana pokračovala ve svém slovním útoku. "Pokud mluvíme o uspokojení," pronesla pevným hlasem, "pak jsem o toto manželství sama požádala. Dostala jsem přesně to, co jsem chtěla, takže jsem samozřejmě potěšena. Vaše Výsost se přece jistě neptá na něco, nač už zná odpověď."

Její nehorázná, neomluvitelná spokojenost působila jako fyzická rána, která už tak oslabeného Evandera dohnala k drsnému, dávivému záchvatu kašle. Tvář mu zbledla a v tiché chodbě se v předklonu zkroutil ve dví, stíhán náhlým záchvatem.

Oriana ho sledovala s chladnou lhostejností, nedotčena jeho fyzickým utrpením. Udělala úmyslný krok dozadu, aby mezi nimi vytvořila dostatečnou vzdálenost a zajistila, že se od něj nenakazí.

"Pokud se Vaše Výsost necítí dobře, měl byste si vzpomenout na své léky a odpočinek," poradila mu tónem odtažitým a chladným. "Nyní půjdu složit úctu Jejímu Veličenstvu."

Než se stačil vzpamatovat, otočila se na podpatku a vstoupila do královniných komnat, nechávajíc ho za sebou.

Uvnitř paláce shledala atmosféru pozoruhodně jasnou. Král dorazil po zasedání dvora v dobré náladě. Zcela poprvé za dlouhou dobu se notoričtí odpůrci a hádaví civilní ministři s vojenskými veliteli vzácně shodli v jednohlasné chvále tohoto královského sňatku.

Královna Helena se svezla na vlně této dobré nálady a velkoryse si Orianu v paláci podržela na bohatou hostinu, dychtivá dále upevnit jejich pouto. Oriana pozvání s grácií přijala a sehrála svou roli dokonalého, poslušného hosta.

Než se konečně rozloučila s královským dvorem a vrátila se na rozlehlé pozemky panství Grimwood, odpolední slunce už plálo vysoko na obloze a vrhalo na masivní usedlost hřejivé, zlatavé světlo.

Když vstoupila na své nádvoří, všimla si, jak Gareth vede dva urostlé sluhy směrem k hlavní budově. Opatrně nesli masivní, tmavý kameninový hrnec. Stoupala z něj horká, štiplavá vůně bylin, která plnila teplý vzduch. Byl to přesně ten samý hořký lék, který cítila z Gideona předchozí noc. Sluneční žár zintenzivnil silné aroma vařících se bylin, takže celá zahrada voněla po prastarých kořenech a hořkém listí.

"Garethe," zavolala Oriana a vykročila k nim. "Co je to?"

"Má paní, je čas podat Jeho Milosti lék," odpověděl Gareth upřímně.

Podíval se na ni a v tváři se mu zračila stopa obav. "Možná byste měla počkat v zahradě, má paní. Vzhledem k jeho současnému stavu není podávání jídla a léků Jeho Milosti snadný úkol. Je to špinavý a složitý proces. Zabere to nějaký čas a není to příjemný pohled."

Orianin pohled padl na tmavý hrnec a její výraz ztvrdl s tichou autoritou. "Půjdu dovnitř s vámi," trvala na svém pevně.

Gareth ztuhl, zjevně překvapený. "S námi, má paní?"

"Ano," odvětila pevným a odhodlaným hlasem. "Jsem jeho právoplatná manželka a péče o něj je výhradně mou povinností. Budu se dívat a dnes se to naučím, abych to v budoucnu zvládla sama."

Když to Gareth slyšel, byl hluboce dojat. Neměl důvod ji odmítnout, ale když kráčeli dovnitř, přece jen jí nabídl jemné varování. "Má paní, Jeho Milost je v bezvědomí. Nevnímá vůbec nic a nedokáže sám pít. Musíme to do něj dostat silou. Někdy, i když to spolkne, to znovu vyplivne. Je to opravdu boj."

Oriana trpělivě poslouchala, ale její klidný výraz ukazoval, že si obtíže k srdci příliš nebere.

Uvnitř šeré místnosti těžké závěsy bránily pronikání ostrého odpoledního světla. Dva sluhové přistoupili a mírně nadzvedli Gideonovu horní část těla, přičemž ho drželi pevně u čela postele.

Gareth nalil část tmavého léku z hrnce do malé misky. S miskou v ruce se posadil k posteli, lžící nabral tekutinu a snažil se ji vpravit přes Gideonovy bledé rty.

Gideonova ústa však zůstala pevně sevřená. Jeden ze sluhů mu musel podepřít čelist a donutit ho ústa otevřít. Teprve pak mohl Gareth lék nalít dovnitř.

Přesto se mu navzdory jeho úsilí více než polovina tmavé tekutiny rozlila po vévodově bradě, rychle vsákla do jeho bezchybně čistého nočního úboru a zanechala po sobě velkou mokrou skvrnu. Gareth to zkusil znovu, ale lék mu dál vytékal z koutků rtů. Lék mu ušpinil límec v tmavých, nepravidelných skvrnách a silná vůně bylin začala plnit malý prostor kolem postele. Byl to skličující pohled, který ukazoval, jak málo se ho skutečně dostalo do hrdla.

Oriana ten bolestný proces sledovala. Neschopná jen stát opodál a dívat se na neuvěřitelné plýtvání životně důležitým lékem se rozhodně odvrátila a vykasala si jemné rukávy.

Otočila se zpět a natáhla ruku pro misku. "Garethe, tímto způsobem lékem jen plýtváte. Nechte mě to udělat. Vstaňte."

Gareth ztuhl a zíral na ni. Předpokládal, že se odvrátila znechucením, neschopná snést ten špinavý pohled. Nečekal, že se toho ujme.

Pomalu vstal od postele. "Má paní, my se okamžitě stáhneme."

Oriana vypadala zmateně. "Proč byste se stahovali?"

Gareth odpověděl vážně: "Budete Jeho Milost krmit. Kdybychom zůstali, mohla byste se cítit v rozpacích. Nebylo by to vhodné."

"Proč bych se měla cítit v rozpacích?" zeptala se Oriana a čelo se jí svraštilo. "Podávání léků je praktická povinnost. Není na tom nic hanebného."

Gareth se rozpačitě poškrábal na hlavě. "Vy nebudete krmit Jeho Milost z úst do úst?"

Oriana zůstala v šoku. "Z úst do úst?"

Náhlá, živá představa, jak předává horkou, hořkou tekutinu přímo ze svých rtů do Gideonových, jí probleskla myslí. Do tváří se jí okamžitě nahrnulo prudké horko a zbarvilo je do jasně karmínové.

"Kdo vám napovídal takové nesmysly?" zeptala se, hlas se jí zvýšil v ostrém podráždění.

"Tak se to přece píše v populárních románech," odvětil Gareth nevinně, jeho kulaté oko mrkalo se skutečnou neznalostí.

Oriana se odmlčela, naprosto zoufalá. "Vy víte, že to jsou jen vymyšlené příběhy, že?"

Gareth stál u postele a vypadal zahanbeně.

Oriana se zhluboka nadechla a zklidnila svůj tón. "Příběhy jsou fikce. Podávání léků je čistě praktická záležitost. Není potřeba, aby se ústa dotýkala. Jděte najít tenký, hladký dřevěný proužek. Asi na šířku prstu, bez třísek, a umyjte ho."

"Ano, má paní," řekl Gareth a spěchal ven.

Zanedlouho se vrátil s čistým kouskem dřeva.

Oriana nechala sluhy umístit pod Gideonovu hlavu polštář navíc. Pak obratně vsunula jeden konec dřevěného proužku opatrně do koutku Gideonových úst a použila jej jako přesný kanálek. Nabrala lék a plynule ho nalévala na dřevo.

Tmavá tekutina čistě stékala po proužku přímo do Gideonova hrdla, aniž by se rozlila jediná kapka.

Gareth sledoval tento proces s potěšením a úžasem nad naprostou snadností a účinností její improvizované metody. "Takže podávání léků může být tak snadné!"

"V budoucnu čtěte méně románů," poznamenala Oriana suše.

Gareth se zahanbeně zasmál a naklonil se blíž. "Má paní, jak jste tento trik znala?"

"Můj dědeček praktikoval medicínu," vysvětlila Oriana klidně. "Vyrůstala jsem tím, že jsem ho sledovala, takže jsem se přirozeně pár věcí naučila. Tenhle dřevěný proužek je jen dočasné řešení. Ve světě medicíny skutečně existují vhodné a důmyslné nástroje na krmení pacientů v bezvědomí. Jsou velmi praktické."

Gareth vypadal osvíceně. "Tak takhle to je."

Když byla první miska prázdná, Gareth dychtivě vyběhl ven, aby ji znovu naplnil z velkého hrnce.

Když osaměla, zírala Oriana na odpočívající tvář svého manžela a do mysli se jí náhle vkradlo temné, plíživé podezření.

Gideon byl vévoda a celý rok byl v péči elitních královských lékařů. Jistě ti vážení doktoři věděli o existenci takových základních, nezbytných pomůcek pro krmení.

Proč nikdy neinformovali personál panství Grimwood? Proč je nechali takhle se trápit, plýtvat léky a nechávat vévodu v takovém stavu?

Jak upřeně hleděla na pohlednou tvář svého manžela, přemýšlela, jestli mu jeho opakovaná, slavná vojenská vítězství tiše nevynesla smrtící, skryté nepřátele za zdmi paláce. Zanedbávali ho královští lékaři úmyslně?

Její myšlenky byly náhle vtaženy zpět do reality, když se Gareth vrátil a nesl poslední půlku misky s lékem.

"Má paní, tady je zbytek," řekl a podal jí misku.

Oriana přikývla a svá temná podezření prozatím odsunula stranou. Přijala misku a opatrně pokračovala v podávání léku.

Zatímco pracovala, Gareth náhle promluvil a jeho hlas prolomil ticho v místnosti.

"Má paní, později budeme muset Jeho Milosti převléknout šaty a omýt mu tělo. Zůstanete se dívat i na to?"