POV: Calla.

Probudila jsem se do hřejivého, zlatého tepla ranního slunce, které proudilo mým oknem z dětství. Jasné světlo malovalo jemné vzory přes peřinu a nutilo mě vstát, ale já zůstala ještě o chvíli déle naprosto nehybná. Zavřela jsem oči a vdechovala tu známou, konejšivou vůni leštěného dřeva a čerstvého prádla. Chtěla jsem si vychutnat absolutní bezpečí sídla mé smečky. V těchto zdech na mě nikdo ruku nevztáhl. Nikdo na mě nevrhal kruté urážky. Zde jsem byla hýčkána a chráněna. S těžkým, svíravým pocitem na hrudi jsem věděla, že dnešek je mým úplně posledním dnem klidu. Do zítřejšího rána se vrátím zpět do spárů mého druha. Už jen ta myšlenka mi poslala po páteři studený mráz, který odehnal i hřejivé světlo slunce.

Neochotně jsem odhodila přikrývku. Rychle jsem se oblékla, natáhla si své oblíbené potrhané džíny a hořčicově žlutou flanelovou košili vrstvenou přes jednoduché vínové tílko. Měkká látka mi připadala jako malé brnění proti hrozící hrůze tohoto dne. Vyšla jsem z pokoje a zamířila dolů po točitých schodištích k rozlehlé rodinné kuchyni. Většinou bývalo soukromé rodinné křídlo po ránu tiché, zbavené ruchu smečkového personálu, ale dnes mě na chodbě přivítala sytá vůně prskajícího másla a pečící se zeleniny.

Vešla jsem do obrovské kuchyně a překvapeně se zastavila. U obřího průmyslového sporáku stála mladá Omega s bezchybně bílou zástěrou uvázanou kolem pasu. Chvíli mi trvalo, než jsem ji zařadila. Tessa. Byla to nová kulinářská učeňka, která doufala, že získá místo v Gilesově restauraci, a její široké, jasné oči prozrazovaly její nervózní vzrušení v okamžiku, kdy mě spatřila.

„Dobré ráno, slečno Callo,“ zářila Tessa a otírala si ruce do utěrky. Vypadala, jako by čekala přesně na tento moment.

Donutila jsem se k vřelému úsměvu, vděčná za rozptýlení. „Dobré ráno, Tesso. Jsi vzhůru brzy. Na čem pracuješ?“

„Chtěla jsem vám udělat snídani,“ řekla a hlas ze sebe vysypala v přívalu horlivosti. Zoufale doufala, že na mě udělá dojem. „Myslela jsem na omeletu? Připravila jsem čerstvý špenát, nakrájenou cibuli, rajčata Roma a petržel. Tedy, pokud to pro vás zní dobře.“

„To zní skvěle,“ odpověděla jsem a vytáhla si barovou stoličku u velkého mramorového ostrůvku. Posadila jsem se a opřela si bradu o ruku. „Dej si na čas.“

Myslela jsem to vážně. Chtěla jsem, aby jí to trvalo co nejdéle. Čím déle by Tessa vařila, tím déle bych mohla odkládat zlověstné předvolání od svého otce ze včerejšího večera. Sledovala jsem v příjemném tichu, jak Tessa jídlo pečlivě připravuje. Šlehala vejce, dokud nebyla lehká a nadýchaná, a opatrně do nich vmíchávala zeleninu. Pohybovala se s vášnivým soustředěním, čelo svraštělé koncentrací. Během několika minut přes pult mým směrem posunula nádherně naservírovanou, nadýchanou omeletu.

Tessa odstoupila o krok zpět a prakticky vibrovala nervózní energií. Zaujatě sledovala mé ruce, když jsem zvedla vidličku. Odkrojila jsem si štědrý roh a ujistila se, že od každého naberu kousek, a ochutnala jsem. Chutě se hezky spojily, ale textura byla trochu mimo. Přesto to byl dobrý pokus.

Spolkla jsem a věnovala jí povzbudivý úsměv. „Je to vynikající, Tesso. S vejci máš skvělý cit. Jsou perfektně nadýchaná.“

Vydechla dech, který zjevně tajila, a ramena jí klesla úlevou. Popošla o trochu blíž a mnula si prsty. „Máte nějaké návrhy? Opravdu se chci zlepšit. Chci to umět dokonale.“

Podívala jsem se na talíř a zvažovala její upřímnou prosbu. Byla mladá, dychtivá a otevřená se učit. Chtěla jsem jí pomoci její dovednosti vypilovat. „Tvůj poměr náplně je perfektní,“ řekla jsem jí a ukázala vidličkou na řez vejcemi. „Nepřeplnila jsi ji, což je častá chyba. Ale cibule a špenát by skutečně vynikly se špetkou soli navíc. Pomůže to vynést na povrch jejich přirozené chutě. Také bych řekla, ať se ujistíš, že jsi rajčatům Roma důkladně vykrojila středy, aby pokrm nebyl vodnatý. Kyselost, kterou přinášejí, je fantastická, ale když v nich necháš střed se semínky, zničí to texturu.“

Tessiny oči se rozšířily obdivem. Prakticky jsem viděla, jak se jí v hlavě otáčejí kolečka, zatímco si horlivě dělala mentální poznámky. „Více soli pro zeleň, důkladně vykrojit rajčata,“ opakovala si tiše a přikyvovala. „Moc vám děkuji, slečno Callo. Budu si to pamatovat.“

„Vedeš si skvěle,“ ujistila jsem ji. Obrátila jsem pozornost zpět k talíři a v klidu dojedla svou snídani. V kuchyni bylo teplo a ticho, ale jídlo mi v žaludku leželo těžce. Zdržení to bylo hezké, dokud trvalo, ale palčivě jsem si uvědomovala, že už dál to nevyhnutelné odkládat nemohu. Můj otec, Alfa Garret, čekal.

Ještě jednou jsem Tesse poděkovala, vyšla z kuchyně a zahájila pomalou, hrůzyplnou cestu dlouhou, velkolepou chodbou k hlavnímu administrativnímu křídlu. Sídlo smečky bylo obrovské, rozlehlé panství historie a moci, a dnes mi ty dlouhé chodby připadaly jako cesta na popraviště. Když jsem se blížila k masivním oknům sahajícím od podlahy až ke stropu, jež shlížela na přední nádvoří, upoutal mou pozornost vysoce zřetelný, ostrý pach. Eukalyptus smíchaný s ostrou zimní mátou.

Zastavila jsem se uprostřed kroku a pohlédla ven. Ranní mráz se stále držel na trávě. Alfa Kaelen a jeho elitní muži byli shromážděni u řady těžkých černých SUVéček. Házeli velké, těžké sportovní tašky do kufrů a jejich výrazy byly vážné a soustředěné. Očividně odjížděli brzy.

Uvnitř mé mysli předstoupila Rhea. Můj vlk dychtivě analyzoval každý jejich pohyb a její pozornost se upírala na impozantní postavu Alfy. Tiše zakňučela, přitahována k němu způsobem, který jsem nedokázala vysvětlit a ani nechtěla zkoumat.

*Přestaň s tím,* okřikla jsem ji v duchu a drsně ten instinkt smetla. Odtrhla jsem pohled od okna a pokračovala v pochodu chodbou. *Jeho odjezd s námi nemá absolutně nic společného. Máme své vlastní problémy.*

Vytlačila jsem myšlenky na Kaelena z hlavy a konečně se přiblížila k těžkým dubovým dveřím otcovy kanceláře. Než jsem vůbec stihla zvednout ruku, tlusté dřevo jen sotva dokázalo zamaskovat přítomnost uvnitř. Rozpoznala jsem několik známých pachů přetrvávajících ve vzduchu. Těžké pižmo mého otce, květinová sladkost mé matky, ostrá borovice mého nevlastního otce a zemitý cedr mé nevlastní matky. Žaludek mi spadl do bot.

Rhea přecházela v těsných kruzích a agresivně mě strkala vpřed s pocitem úzkostlivého očekávání. Věděla něco, co já ne.

Než se vůbec mé klouby dotkly dřeva, aby zaklepaly, z druhé strany se ozval hluboký, veliteláký hlas mého otce. „Callo. Pojď dál.“

Otočila jsem mosaznou klikou a vstoupila dovnitř. Okamžitě mě zasáhla stěna dusivého zastrašování. Místnost byla obrovská, lemovaná tyčícími se knihovnami a zalitá ranním světlem, ale připadala mi neuvěřitelně malá. Po místnosti stáli rozestoupení všichni čtyři mí rodiče. Moje biologická matka, Luna El, stála poblíž krbu. Můj nevlastní otec, Alfa Vance, se opíral o protější stěnu se zkříženýma mohutnýma rukama. Má nevlastní matka, Luna Sabine, stála u okna a kroutila si rukama. A za masivním mahagonovým stolem seděl můj biologický otec, Alfa Garret.

Naprostá váha jejich společné přítomnosti mě zalila jako přílivová vlna. Jejich aury, těžké obavami a mocí, se tiskly na mou kůži. Byla jsem třicetiletá spárovaná vlčice, ale v tu chvíli, pod intenzivním dohledem čtyř nejmocnějších vlků v mém životě, jsem si najednou připadala jako vyděšená osmiletá holka v obrovském průšvihu.

Než jsem se vůbec pokusila promluvit, ticho se roztříštilo. Má matka, El, přiběhla přes celou místnost. Neřekla jediné slovo a narazila do mě, paže mi pevně ovinula kolem ramen v zoufalém, plačtivém objetí. Zabořila mi obličej do ramene a tělo se jí třáslo tichými vzlyky. „Chyběla jsi mi, holčičko moje,“ plakala a hlas se jí lámal ryzími emocemi.

Stála jsem jako přimrazená, paže mi nemotorně vyjely nahoru, aby jí objetí oplatily. Podívala jsem se přes její rameno na ostatní. Garret mi vážně pokynul, abych si sedla do koženého křesla naproti jeho stolu. Jeho tón, i když beze slov, byl neuvěřitelně těžký nevyřešeným napětím.

Matka se odtáhla, otřela si mokré tváře a jemně mě do křesla dovedla. Posadila jsem se, srdce mi bušilo o žebra.

Garret se naklonil vpřed a opřel se lokty o stůl. Jeho pohled byl měkčí než včera večer na terase, ale neméně intenzivní. Začal mluvit hlubokým, rozvážným hlasem a hluboce mě ujišťoval o jejich absolutní, bezpodmínečné lásce. Řekl mi, že mě podporují, že při mně budou vždy stát, bez ohledu na skandální problémy obklopující mé narození a na složitou povahu naší smíšené rodiny. Mluvil o smečce, o krvi a o neochvějné loajalitě.

Přikyvovala jsem a mé zmatení s každou vteřinou narůstalo. Nechápala jsem, proč dostávám přednášku o rodinné jednotě.

Alfa Vance, věrný své otevřené, agresivní povaze, nakonec ztratil trpělivost. Odtlačil se od stěny a vstoupil do středu místnosti. Přešel rovnou k věci a jeho hlas zaburácel přes Garretova jemná ujišťování.

„Callo, tvá matka cítí tvou bolest a smutek,“ vyžadoval Vance a zkřížil své mohutné paže. „My všichni to cítíme, ale tvá matka nejvíc. Víme, že Vane s tebou nezachází správně. Co se děje?“

Seděla jsem tam, naprosto ohromená. Moje mysl se snažila zpracovat tu nemožnou informaci, kterou na mě právě hodil. Zírala jsem na svou matku, která z rohu místnosti se slzami v očích přikyvovala. Podle všech biologických pravidel známých našemu druhu mělo obdržení Párovací značky od Vanea zredukovat mé původní rodinné pouto na pouhý, neznatelný šepot.

Ale přesto tam má matka stála a v slzách se přiznávala k tomu nemožnému. Řekla mi, že to všechno pořád aktivně cítí. Cítila mou hlubokou osamělost, tu každodenní fyzickou i emocionální bolest, kterou jsem snášela, a dusivou hrůzu, která mě svírala pokaždé, když jsem slyšela Vaneovy kroky.

To uvědomění mě udeřilo jako fyzická rána do hrudi a ukradlo mi vzduch z plic. Moje rodina to věděla. Věděli všechno, co jsem se tak zoufale snažila skrývat. A co hůř, aktivně se mě snažili přesvědčit, abych opustila předurčeného druha, kterého mi božsky přidělila Měsíční bohyně.

*Pusť je dovnitř,* nutila mě Rhea divoce, drásajíc zdi mé mysli. *Slož se. Ať nám pomohou! Nemusíme se k němu vracet!*

Ale moje trauma byla žijící, dýchající věc. Okamžitě mě vtáhlo zpět do zuřivého, obranného popírání. Kdybych přiznala pravdu, byla bych selháním. Byla bych ten zlomený, k ničemu nepotřebný vlk, jak Vane vždycky říkal, že jsem.

Sabine se dlouze a zhluboka nadechla a postoupila vpřed. Pokusila se ukonejšit tu narůstající paniku v mé hrudi a jemně mi připomněla, že každý jednotlivý člověk v této místnosti mě nesmírně miluje. Poukázala na to, že hrdě nosí můj symbol přímo nad svými srdci, trvalé tetování své oddanosti. Prakticky mě prosili, abych přijala jejich zásah a ochranu, slibujíc, že Vane se mě už nikdy nedotkne.

Ale pro mě byla ta realita příliš bolestivá na to, abych ji snesla. Byla jsem vyděšená. Vyděšená z politického dopadu, který by to mezi smečkami způsobilo. Vyděšená z hanby za své selhání. Ze všech sil jsem si stála za svým a vztyčila neproniknutelnou emocionální zeď, abych zablokovala jejich prosebné tváře.

Vystřelila jsem z koženého křesla, ruce se mi třásly. „Já vím, že vám všem na mně záleží, a já vás všechny miluju, ale nemáte ponětí, jaké to je nebýt dítětem osudu,“ argumentovala jsem, hlas se mi chvěl hlubokým rozrušením a hluboce zakořeněnou nejistotou. „Myslela jsem si, že dokonce ani nikdy nebudu mít druha. A teď po mně chcete co? Abych odešla? Jak? Nemůžete jen tak opustit svého předurčeného druha. Nemůžu uvěřit, že se tohle děje. Dnes odjíždím. Sbalím si věci a hned teď pojedu domů.“

Prudce jsem se otočila ke dveřím, zoufale toužíc utéct před tou dusivou láskou a drtivou tíhou pravdy. Potřebovala jsem prostě jen utéct.

Ale dřív, než moje ruka stihla uchopit kliku u dveří, má matka rychle odsekne zoufalým, mrazivým odhalením:

„Existuje rituál. Je vysoce nebezpečný a extrémně bolestivý, ale trvale tě od Vanea odpoutá.“