Dante ztuhl. Nevinná otázka zasáhla jeho hruď tvrději než kulka odstřelovače a zmrazila mu svaly na místě. Stál jako přikovaný k podlaze obývacího pokoje a zíral dolů, jak Mayiny velké, uhlově černé oči zářily neochvějnou, oslnivou hrdostí.

"Jo! Maminka mi říkala, že můj tatínek byl voják," prohlásila Maya a zářila tak jasně, až se zdálo, že její malá tvářička svítí. "Říkala, že je to velký hrdina!"

Dante jen s námahou popadal dech. Vzduch v bytě zhoustl a usadil se na něm jako dusivý rubáš.

"Je silnější než Superman a víc cool než Iron Man," pokračovala holčička a její hlas zvonil absolutní jistotou. "Maminka říká, že za mnou ještě nepřijel, protože musí chránit spoustu lidí. Musí pochytat všechny padouchy, co tam venku jsou. Tak moc se mi po něm stýská... ale nezazlívám mu to." Promnula si oči, aby zahnala náhlý náznak slz, a vzápětí se zableskla dalším nadějným úsměvem. "Maminka slíbila, že kdybych někdy byla v nebezpečí, nebo kdyby na nás byli lidé zlí, tatínek se objeví přímo přede mnou, aby nás ochránil!"

Maya chytila jeho velkou, zjizvenou ruku svými drobnými prstíky. "Jsi tak silný, pane. Tak snadno jsi ty zlé pány zmlátil. Určitě tě poslal tatínek, abys mě udržel v bezpečí. Brzy se vrátí, aby mě viděl, že jo? Že jo?"

V Dantově hrdle se vytvořil těžký, trýznivý knedlík. Vidění se mu rozostřilo, jak se mu v koutcích očí začaly hromadit horké slzy. Neschopen slova donutil svou hlavu k prkennému, mechanickému kývnutí. "Ano," vyhrkl ochraptělým hlasem. "Jsi velmi chytrá, Mayo."

"Jupí! Tatínek se vrací domů! Konečně budu mít tatínka!" Maya vyhodila ruce do vzduchu a poskakovala na patách. Její radost byla nefiltrovaná, tak čistá a jemná, že to připomínalo křehký skleněný sen, který by se mohl při sebemenším vyrušení roztříštit.

Stranou od nich Elena nenápadně odvrátila tvář k loupající se tapetě. Zvedla ruku k ústům, aby utlumila tiché popotáhnutí, a dělala, co mohla, aby skryla hluboké, bolestivé jizvy vyryté do její duše za posledních pět let. Snášení nekonečného ponižování, výchova dítěte o samotě a čelení neúprosné krutosti rodiny Caldwellových v ní zanechalo rány, které žádný outsider nemohl nikdy pochopit.

Netušíc o dusivém tichu, které viselo mezi dospělými, Maya dychtivě zatahala Danta za rukáv. "Pojď sem, pane! Chci ti ukázat tajemství. Budeme o tom vědět jen ty a já. Ani moje paní učitelky, dokonce ani maminka."

Odtáhla jeho tyčící se postavu úzkou chodbou do svého maličkého pokojíčku. Prostor to byl skromný, plný hraček z druhé ruky, ale udržovaný v bezvadné čistotě. Maya spěchala k malému dřevěnému stolku. S nesmírnou pýchou vytáhla kus papíru, uhladila zmačkané okraje a podala mu ho.

Dante zíral na naivní, dětskou kresbu pastelkami. Uprostřed stál vysoký muž vybarvený zeleně a držel něco, co připomínalo pušku. Za tímto vojákem se choulily dvě menší postavy vybarvené jasně červenou – žena a malá holčička.

"Nakreslila jsem svého tatínka ve vojenské uniformě," vysvětlovala Maya a ukazovala na zelenou postavičku buclatým prstíkem. "Až se vrátí, maminku už ti zlí lidé nebudou nikdy šikanovat. A nebudu muset chodit ze školy oklikou jen proto, že se bojím potulných psů v uličce." Její malá tvářička se stáhla do směsi úlevy a zoufalé naděje. "Leo Decker a další zlé děti už mi nebudou říkat toulavý parchant bez otce. Jsem dneska tak šťastná, pane. Víš to?"

Dantovy masivní, bojem zocelené ruce se třásly. Jemný papír se pod jeho sílícím stiskem mačkal. Železná hráz zadržující jeho emoce se nakonec prolomila. Převalila se přes něj obrovská přílivová vlna drtivé viny, sebeklamu a studu a smyla jeho stoický, vojenský klid. Vedl legie do pekelného ohně. Prošel řekami krve, aniž by mrkl okem. Přesto, tváří v tvář bezmeznému, nezaslouženému obdivu tohoto malého dítěte, se zlomil.

"Je mi to líto, mé dítě," zachraptěl Dante. Ta slova mu drásala hrdlo jako zubaté sklo. Podíval se dolů na podlahu, neschopen pohlédnout jí do očí. "Tvůj otec... není žádný hrdina. Je to ten nejzbytečnější, nejsobečtější muž na světě. Je to zbabělý, dobytčí bastard."

Cítil palčivé nutkání sám sebe udeřit. Zásloužil si každou špetku jejich nenávisti, ne tuhle čistou úctu.

Maya zamrkala a její úsměv pohasl ve zmatku. Natáhla se vzhůru a její drobné konečky prstů se otřely o jeho drsnou tvář, aby setřely teplou slzu, která mu unikla. "Co se děje, pane? Proč pláčeš?"

Její jemný dotek působil jako cejch na jeho kůži. Dante nedokázal snést její ustaraný pohled ani o vteřinu déle. Palčivá hanba ho sžírala zevnitř.

"Omlouvám se, Mayo. Mám něco na práci," zamumlal Dante.

Upustil kresbu pastelkami na stůl. Otočil se na podpatku a vyběhl z ložnice. Prohnal se kolem překvapené Eleny v obývacím pokoji, vyrazil ven ze vstupních dveří, zoufale touže nechat svou mučivou vinu za sebou.

"Dante Thorne! Počkejte!" zavolala Elena a přispěchala ke dveřím.

Podívala se do tlumené chodby, ale schodiště bylo prázdné. Byl už pryč, zbyla po něm jen slábnoucí ozvěna jeho spěšných kroků. Elena nakrčila své štíhlé obočí a přitáhla si svetr těsněji k tělu, aby se ubránila náhlému průvanu. "Jaký to zvláštní muž," zašeptala do prázdné haly.

Venku před bytovým komplexem kousal Danta do tváře ostrý, mrazivý večerní vzduch. Hledal útočiště ve stínech a těžce se opřel o hrubou kůru velkého javoru. Jeho široká hruď se zdvihala v přerývaných, nerovnoměrných nádeších.

Jeho ruce se třásly, když šmátral v kapse bundy. Vytáhl zmuchlanou krabičku cigaret, jednu vylovil a škrtl zapalovačem. Krátký oranžový plamen osvětlil jeho bledou, ztrápenou tvář, než ho noc znovu pohltila.

Zhluboka natáhl. Drsý kouř mu naplnil plíce, ale vůbec mu nepomohl uklidnit třesoucí se prsty.

Tohle setkání si ve své mysli přehrával tisíckrát. Během nesčetných bezesných nocí v odlehlých vojenských táborech se připravoval na její nenávist. Očekával, že ho Elena uhodí, že bude proklínat jeho jméno, že na něj bude křičet za to, že jí zničil mládí. Byl připravený na odmítnutí.

Na tohle byl naprosto nepřipravený.

Nikdy by nečekal, že Elena zůstane tak laskavá, tak nezlomná a snese hněv rodiny Caldwellových jen proto, aby udržela jejich dceru v bezpečí. A Maya pohlížela na otce, kterého nikdy nepoznala, jako na dokonalého superhrdinu. Stavěla ho na neskutečně vysoký piedestal.

Jak se tomu mohl postavit? Jak mohl přijmout tak čistá očekávání, když se cítil jako monstrum?

Zmizel na pět let. Nedal jim nic než utrpení. Uvědomil si, že se nemůže jen tak nakráčet zpět do jejich životů, rozbít jejich dokonalou iluzi a dožadovat se titulu otce.

Zatímco do chladivého vánku vyfoukl hustý oblak kouře, Dante zíral nahoru na bezměsíčnou oblohu. Jeho čelist se zaťala, jak jeho odhodlání ztvrdlo. Dlužil jim příliš mnoho. Neměl žádné právo domáhat se dnes titulu manžela nebo otce. Právě teď by jim přinesl jen další nebezpečí a zmatek.

"Zůstanu po tvém boku," zamumlal k šelestícímu javorovému listí. "V tajnosti. Budu vás chránit ze stínů a napravovat své hříchy, dokud nebudu skutečně hoden hrdiny, za kterého mě považujete."

Upustil cigaretu a roztípl řeřavý uhlík do hlíny patou své těžké boty. Upravil si bundu a jeho rysy se ustálily do masky chladného odhodlání.

Elegantní černý sedan tiše stál na okraji chodníku v sousedství. Když se Dante přiblížil k vozidlu, zadní dveře se otevřely. Jaxon Reed stál v pozoru na obrubníku, jeho postoj byl strnulý a jeho úcta absolutní.

"Vrátil jste se, Dračí hlave," pozdravil ho Jaxon a mírně sklonil hlavu.

Dante krátce přikývl a vklouzl na luxusní kožené sedadlo. Jaxon zavřel dveře a rychle se usadil za volant.

Ve chvíli, kdy si Jaxon sedl, jeho trénované instinkty zapracovaly. Okamžitě vycítil přetrvávající auru výbušného násilí, která se z muže na zadním sedadle valila. Vzduch v autě připadal hustý a dusivý, jako děsivý klid před zničujícím hurikánem.

Jaxon se zamračil, jeho vlastní vražedný úmysl stoupal, aby se vyrovnal temné náladě jeho velitele. "Provokoval vás někdo, Dračí hlave?" zeptal se Jaxon a jeho stisk na volantu zesílil. "Mám za vás vyhladit rodinu Caldwellových?"

Jaxon nebyl pouhý řidič. V Riverdale mělo jeho slovo obrovskou, smrtící váhu. Mohl by vymazat podřadnou pokrevní linii, jakou byli Caldwellové, z mapy ještě před východem slunce, a nikdo by se neodvážil to vyšetřovat.

Dante se opřel a líně mávl rukou, aby ten návrh zamítl. "Nech je být. Jsou to jen malé ryby."

Zíral ven přes tónované okno. Caldwellové byli stále Eleninou krví. Znal její něžné srdce. Navzdory jejich krutosti měla Elena pro své příbuzné stále slabost. Prozatím je ušetří, výhradně proto, aby jí nezlomil srdce. Oči se mu však zúžily a zchladly odtažitostí. Tiše si poznamenal, že jeho milosrdenství okamžitě skončí, jakmile ho doženou za jeho hranice. Pokud se odváží tuto hranici překročit znovu, pošle celý jejich klan do hrobu bez nejmenšího zaváhání.

"Rozumím, pane," odpověděl Jaxon hlasem zbaveným emocí. Vojenskou povinností bylo plnit rozkazy bez ptaní. "Kam máme namířeno dál, Dračí hlave?"

Dante prázdně zíral na rušnou dopravu v Riverdale. Neonová světla se za oknem míhala a vrhala na jeho tvář dlouhé stíny. V koutcích mysli ho tahala nostalgie. Riverdale byl jeho druhý domov, který v sobě skrýval příliš mnoho vzpomínek, jichž litoval, že je opustil.

Jeho myšlenky zabloudily ke skromnému domu ve městě Eastwood. Pomyslel na své adoptivní rodiče, Mercerovy. Arthur a jeho žena s ním nesdíleli žádnou krev, přesto ho vychovali jako vlastního syna a poskytovali mu teplo, když mu svět žádné nenabízel. A pak tu byla Clara. Malá Clara, která ho neustále otravovala, vždy za ním běhala ve svých jasných květovaných šatičkách s vlasy spletenými do rozcuchaných culíků a volala svého 'Bratra Danta'.

Deset let.

Bylo to deset dlouhých, tichých let od té noci, kdy náhle odešel k armádě. Nevyřkl ani jediné sbohem. Prostě jen zmizel ve tmě a nechal ten starý pár přemýšlet, jestli je vůbec naživu.

Elena a Maya byly pro tuto chvíli v bezpečí. Místní gauneři by se sem dnes v noci neodvážili vrátit. Byl čas splnit své synovské povinnosti. Ten starý pár musel tolik zestárnout.

"Vezmi mě domů, Jaxone," nařídil Dante, jeho hlas se o zlomínek zjemnil a on zavřel oči.

Jaxon sevřel volant a oči se mu překvapením rozšířily, když se na Danta podíval do zpětného zrcátka. "Domů? Vracíte se do hlavního města, Dračí hlave?"

Přesně v okamžiku, kdy ta slova opustila Jaxonova ústa, teplota v sedanu prudce klesla.

Jaxonovo srdce děsivě vynechalo úder. Krev se mu vytratila z tváře a zanechala ho bledého jako duch. Na krku mu vyrazil studený pot, když si uvědomil, jakou katastrofální chybu právě udělal. Právě zmínil to největší tabu Dračí hlavy.