"Jaxone Reede, řeknu to jen jednou."

Teplota uvnitř luxusního sedanu okamžitě klesla pod bod mrazu. Dante Thorne zlověstně pohlédl na muže za volantem přes zpětné zrcátko. Jeho hlas zůstával naprosto klidný, a přesto v sobě nesl tak tíživou, děsivou váhu, že vzduch v kabině najednou připadal až nemožně řídký. Jaxon měl pocit, jako by mu na hrudi spočívala obrovská hora a dusila ho.

"Já, Dante Thorne, mám jen jeden domov, a tím je Riverdale," prohlásil Dante a jeho tmavé oči postrádaly jakoukoli vřelost. "Nechci mít naprosto nic společného s rodinou Thorneů z hlavního města. Nechci mít nic společného s tím vysoce postaveným a všemocným lordem Thornem. Rozumíme si?"

Jaxon, zbrocený studeným potem čiré paniky, těžce polkl. Srdce mu divoce bušilo do žeber. "A-Ano, pane."

Dante jen přikývl a smrtící aura ustoupila stejně rychle, jako se objevila. Zavřel oči a opřel se o plyšové kožené sedadlo. "Jeď. Vzbuď mě, až dorazíme do vesnice Oakwood Creek."

"Rozumím." Jaxon ve strachu zkorigoval směr a třesoucíma se rukama otočil volantem. Namířil to s nimi přímo k městu Eastwood.

Zatímco se scenérie míhala za tónovanými skly, Dante znovu otevřel oči a tiše sledoval ubíhající svět. Vzpomínal na svých deset dlouhých let služby v armádě. Dekáda nekonečného krveprolití, ohlušující palby a přežívání na samé hraně smrti. Během všech těch vyčerpávajících let byla jedinou věcí, která uchovala jeho lidskost nedotčenou, myšlenka na návrat k adoptivní rodině. Tento útulný malý kout Riverdale byl místem, které znal zpaměti, svatyní, kterou v snech navštívil bezpočtukrát.

Když se však blížili k vesnici Oakwood Creek, zasáhla ho vlna hořkosladké nostalgie. Všechno se změnilo. Rozlehlá rýžová pole jeho mládí byla pryč. Pamatoval si, jak přes ta pole běhal, pouštěl draky pod jasně modrou oblohou a chytal cvrčky ve vysoké trávě. Pamatoval si rozlehlé moře meruňkových květů, které kvetlo každé jaro. Nyní bylo vše kompletně vyasfaltováno. Na jejich místě stály moderní továrny, řady příměstských bungalovů a asfaltové silnice, které pohltily živé vzpomínky z jeho dětství.

Vzpomněl si, jak mu Arthur Mercer, jeho adoptivní otec, vtiskl do ruky hrst zmačkaných bankovek, aby šel koupit galon levného, doma vařeného vína ze švestkových květů. Arthur mu vždy za odměnu dovolil nechat si drobné nazpět. Dante a jeho adoptivní sestra Clara běhali po prašných cestách a za těch pár mincí kupovali levné bonbony, čokoládové tyčinky a praky. V tom spočívala syrová krása jeho dětství.

Na Dantových rtech se mihl jemný, upřímný úsměv. "Deset let... Konečně jsem zpátky."

Na křižovatce několik bloků od domu Mercerových Dante zaklepal na přepážku. "Zastav tady. Zbytek dojdu pěšky."

Jaxon sjel s vozidlem k obrubníku. Dante ho propustil, protože věděl, že elegantní, impozantní vojenský sedan by v této tiché příměstské čtvrti vyvolal jen nechtěný rozruch. Chtěl klidné shledání, ne přehlídku.

Cesta pěšky trvala půl hodiny, jeho boty našlapovaly na dlážděné chodníky, které bývaly prašnými stezkami. Když Dante konečně dorazil k dobře známému prahu sídla Mercerových, zastavil se.

Přední brána byla dokořán. Místo poklidného odpoledne se však předzahrádka hemžila obrovským davem lidí. Zářivě oblečení hosté banketu se mísili pod šňůrami slavnostních světel, v rukou drželi skleničky a hlasitě se smáli. Verandu zdobily červené transparenty a květinové aranžmá. Bylo tam neuvěřitelně živo, místo překypovalo nezaměnitelnou energií oslavy.

"Teto, běžte se najíst, musím přivítat ostatní příbuzné!"

"Dohlédněte, ať má každý dost vína. Ať to teče proudem!"

Čtyřicetiletá žena proplétající se davem se náhle otočila k bráně. Doslova zářila, vyzařovala z ní radost, když usměrňovala hosty. Pak ale zahlédla vysokého muže se širokými rameny, který tiše stál u vchodu. Ztuhla, na okamžik na něj přimhouřila oči a pak přistoupila blíž.

"Promiňte," zeptala se váhavě a pohlédla na jeho skromný, poněkud obnošený oděv. "A vy jste kdo?"

Dante ucítil, jak se mu v krku udělal knedlík. Pohlédl na povědomé rysy ženy, která ho vychovala. "Mami," oslovil ji tiše.

Martha Gormanová ucouvla a oči se jí zmateně rozšířily. "Mladíku, nemůžete jen tak chodit a říkat lidem 'Mami'. Nemám syna ve vašem věku. Mám jen dceru."

Dante se usmál, ačkoli ho u srdce trochu píchlo. Vykročil vpřed a jemně vzal její mozolnaté ruce do svých. "Cože? Odjedu na pár let a ty už nedokážeš poznat vlastního syna?" Zblízka se zadíval na její tvář a všiml si nových, hlubokých vrásek lemujících její čelo a šedivých pramenů ukrývajících se v jejích vlasech. Tolik zestárla.

Jeho pohled klesl na její zápěstí. "Stále nosíš ten levný nefritový náramek, co jsem ti koupil," zamumlal a palcem přejel po zeleném kameni. "Pamatuju si, jak mi trvalo půl měsíce tahat těžké zboží dole v docích, abych na něj vydělal. Dokonce jsem si tehdy vykloubil rameno při zvedání těch beden."

Marthě se zatajil dech. Zírala na něj a v čirém úžasu se jí pootevřela ústa. Oči jí těkaly po jeho silné čelisti, hlubokých očích a známém sklonu jeho obočí. To poznání ji zasáhlo jako fyzická rána.

"T-Ty jsi Dante?"

V očích se jí okamžitě nahromadily těžké slzy a stékaly po její vrásčité tváři. "Ty zatracenej parchante!" vykřikla.

Vrhla se vpřed, nepokrytě plakala a opakovaně ho plácala do silné, široké hrudi. Byla do něj se směsicí hluboké, bezpodmínečné lásky a naprosté frustrace, její pěsti bubnovaly do svalů, které působily tvrdě jako železo. "Tak ty konečně víš, jak přijít domů! Kde jsi byl celých deset dlouhých let? Ani slovo, ani jediný dopis! Tak moc jsi mi chyběl!"

Dante stál naprosto nehybně a nechal ji vybít si svůj vztek a úlevu. Jeho oči překypovaly tichou radostí. Ovinul paže kolem jejího třesoucího se těla a přitáhl si ji do pevného, vřelého objetí. "Už jsem zpátky, mami. Je mi to tak líto."

Martha mu dlouho plakala na rameni, než se konečně odtáhla a otřela si tvář hřbetem rukávu. Popotáhla a na tváři se jí rozlil zářivý, dojatý úsměv.

Dante pohlédl přes její rameno na přelidněný dvůr. "Proč je tu tak živo? Někdo se žení?"

Martha se rozzářila a překypovala pýchou a radostí. "Samozřejmě! Naše Clarie se vdává. Dnes má zásnubní hostinu! Zásnuby dcery a návrat syna v jeden a ten samý den... to je dvojité štěstí! Nebesa dnes naší rodině opravdu žehnají!"

Dantův úsměv se rozšířil. Clara už byla dospělá. Vzpomněl si, jak si Arthur dělával legraci, že je jednou ožení, a snažil se tak spojit jejich dětské přátelství v něco trvalého. Ale Dante ji vždy vnímal jen jako malou sestřičku, stydlivou holčičku, která se za ním všude plížila jako stín. Nyní byla dost stará na to, aby se z ní stala nevěsta.

"Pojď! Pojď dovnitř!" Martha popadla Danta za zápěstí, dychtivá znovu spojit sourozence. Otočila se k rušnému davu a hlasitě překřikla hluk. "Clarie! Clarie, pojď sem ven a podívej se, kdo se vrátil! Je to tvůj bratr! Konečně je doma!"

Živý hovor na předzahrádce utichl, když hosté obrátili svou pozornost k bráně a začali si mezi sebou šuškat. Dav se rozestoupil.

Ze středu shromáždění vystoupila mladá žena. Dantovi se lehce zatajil dech. Byla nádherná, oblečená v elegantních šatech na míru, které zdůrazňovaly její postavu. Vlasy měla dokonale upravené a make-up bezchybný. Jak k němu ale kráčela, Dante si uvědomil, že tato plně dospělá žena je pro něj naprostým cizincem. Už to nebyla ta červenající se, rozcuchaná holčička, na kterou tak rád vzpomínal.

Dante udělal krok vpřed a věnoval jí vřelý, nostalgický úsměv. "Clarie, už je to nějaká doba."

Clara Mercerová se zastavila několik stop od něj. Neusmála se. Chladně si ho změřila od hlavy k patě, její oči přejížděly po jeho vybledlé bundě, odřených botách a naprosto skromném oděvu. Její tvář zůstala na letmou vteřinu zcela bez emocí, než se změnila ve škleb zjevného, neskrývaného opovržení.

"Hm," zamumlala a z jejího tónu odkapával led.

Dantův vřelý úsměv povadl. Záplava radostných přivítání, kterou si připravil, mu odumřela v hrdle. Zášť, která z ní sálala, byla hmatatelná.

Martha si všimla náhlého poklesu teploty. Zamračila se a vrhla na dceru rozzlobený pohled. "Co je s tebou, Clarie? Tvůj bratr se po deseti letech konečně vrátí, a ty se k němu chováš takhle?"

"A co jako po mně chceš?" vyštěkla Clara a založila si ruce na hrudi. Znovu si Danta netrpělivě změřila a drsně se ušklíbla. "Před deseti lety odešel, aniž by řekl jediné slovo. Teď se vrátí stejně znenadání, přímo uprostřed mé zásnubní hostiny, bez jediného varování. Co si myslí, že náš dům je? Nějaký levný motel, kde se může ubytovat a odhlásit, kdy se mu zachce? To chceš, abych najala pochodovou kapelu a přivítala ho doma s otevřenou náručí?"

Vrhla na Danta zničující pohled. Byla naprosto přesvědčená, že přesně ví, proč se ukázal zrovna dnes. Kdyby se vrátil jako bohatý, úspěšný muž, aby ji zahrnul dary a sdílel její slávu, to by byla jedna věc. Ale při pohledu na jeho roztrhané, levné oblečení bylo zřejmé, že je to chudý, zkrachovalý muž, který se připlazil zpět, aby na jejich rodině parazitoval. Byl to ztroskotanec, který se snaží zničit její velký den a ztrapnit ji před jejími bohatými budoucími příbuznými.

Bez dalšího slova se Clara otočila na podpatku, pohodila vlasy a odfrkla si, kráčejíc přímo zpět do středu zámožného davu.

"Ach, to dítě!" Martha dupla nohou, tvář zrudlou zuřivým rozhořčením.

Dante se jen vřele usmál a natáhl ruku, aby jemně zachytil matčinu zvrásněnou dlaň. Zavrtěl hlavou a odmítal dovolit, aby Clařin jed zničil Marthinu radost. "Nech to být, mami," uklidňoval ji tiše. "Byla to ode mě naprostá chyba odejít takovým způsobem. Zmizel jsem na celé desetiletí. Clarie má plné právo na mě být naštvaná."

Martha se na něj podívala a její hněv roztál v těžký, poraženecký povzdech. Stiskla mu ruku, nevědouc, jak to napravit.

Dante obrátil svůj pohled zpět na nádvoří. Sledoval Claru, jak nenuceně zpracovává dav bohatých hostů. Smála se, nakláněla sklenku s vínem a vedla několik konverzací se cvičenou lehkostí sebevědomé, arogantní lvice salonů. Dokonale zapadala do tohoto světa postavení a mělké marnivosti.

Už nebyla jeho malou sestřičkou.

Dante si těžce povzdechl, hořká pachuť se mísila se sladkostí jeho návratu domů. Uvědomil si, že neúprosný běh času opravdu všechno změnil.

Právě když vstřebával hořkosladkou realitu svého návratu, Martha náhle obrátila pozornost k hlavnímu domu. Oči se jí zúžily ve známém podráždění. Stále držela Danta za ruku a ze sebe vydala drsný, pronikavý výkřik, který hlasitě zazněl přes celé nádvoří a agresivně se dožadoval přítomnosti jejího manžela.

"Pořád piješ to odporné víno, ty starochu? Pojď ven!"