Arthur naléval alkohol, dokud téměř nepřetekl přes okraj sklenice. Ignoroval strnulý postoj svého budoucího zetě, který seděl jen o pár míst dál. "Správný chlap," zaburácel Arthur a jeho tygří oči se vrásnily upřímnou radostí. Posunul sklenici k Dantovi. "Tady. Dej si se svým otcem další. Máme deset let co dohánět."

Dante vzal svou sklenici do ruky, nevyveden z míry těžkým, trapným tichem, které se snášelo na druhou stranu stolu. "Tak si na tebe připiju, tati." Ťukl si sklenicí s Arthurem, napil se a jedl jednoduché předkrmy, jako by byli v místnosti jen oni dva.

Trent Osborne se na svém sedadle vařil vzteky. Svíral své kalhoty na míru a klouby mu pod těžkým lněným ubrusem bělaly. Byl to bohatý budoucí zeť, muž, který platil celou tuto hostinu, a přesto s ním Arthur zacházel jako s odhozeným odpadkem. To ponížení ho sžíralo.

Clara si všimla temné bouře, která se stahovala v Trentových očích. Přisunula si židli blíž a tiskla své rameno k jeho paži. Vzala jeho napjatou ruku a palcem ho hladila po kůži, aby utišila jeho pošramocené ego. "Ty jsi skutečným zetěm rodiny Mercerů, Trente," zašeptala něžně a ujistila se, že ji slyší jen on. "Nevšímej si toho, co táta právě řekl. Je prostě jen paličatý." Její pohled se stočil k Dantovi se stěží skrývaným hnusem. Bez ohledu na to, jak moc Arthur protežoval tohoto obhroublého nezvaného hosta, Trent měl peníze, postavení a budoucnost. Trent si ji získal.

Napětí v Trentově čelisti polevilo. Vynutil si na tváři křečovitý, zdvořilý úsměv. "Jak by mi to mohlo vadit?" odpověděl a udržel si hladký hlas. "Jsem už zvyklý, že je otec tak přímočarý." Za jeho příjemnou maskou se však jeho myšlenky změnily v jed. Neopovážil se Arthurovi postavit na veřejnosti, ale složil tichou přísahu. Dám ti tvrdou lekci, Dante Thorne. Rozdrtím ten tvůj arogantní obličej v hlíně.

Banket pokračoval. Okolní hosté se hrnuli k VIP stolu a dychtili vetřít se do přízně bohatého zetě. Zvedali sklenice na Trentovu počest a chválili jeho výjimečný původ. Trent se slunil v nepřetržitém obdivu a záměrně hrál roli štědrého zachránce. Rozdával vizitky, sliboval posunutí životopisů svému personálnímu oddělení, nabízel neformální podnikatelské půjčky a chlubil se tím, že tahá za nitky u místních vládních úředníků. Dav ho prakticky uctíval.

Clara seděla vedle něj a zářila nesmírnou pýchou. Zář reflektorů je koupala oba. Podívala se na Trentův značkový oblek a pak na Dantův obyčejný oděv. Díky bohu, že měla tu prozíravost vybrat si mocného a velkorysého snoubence. Sňatek s tulákem bez koruny, jako byl Dante, by ji odsoudil k životu v bídě.

Cinkání sklenic se zastavilo, když Martha Gormanová odstrčila svou židli. Starší žena vypadala ztrápeně. Třesoucíma se vrásčitýma rukama svírala sklenici vína, sklonila hlavu a ponížila se před mladým dědicem.

"Trente," začala Martha a hlas se jí zlomil zaváháním. "Vaše rodina řídí tak obrovský podnik. Určitě potřebujete další spolehlivé zaměstnance. Dante právě odešel z armády. V současné době je nezaměstnaný." Těžce polkla a zvedla sklenici o zlomky výš. "Od té doby, co jsi začal chodit s Clarií, jsem tě nikdy o žádnou laskavost nepožádala. Ale teď tě prosím. Pomoz mi pro něj zařídit práci. Prosím."

Na Dantově hrudi se usadila těžká melancholická tíha. Podíval se na Marthiny šedivějící vlasy a její shrbený, omluvný postoj. Vystavila se tomuto ponížení z čiré mateřské upřímnosti. Pro ni byl stále dítětem, které potřebovalo ochranu a vedení v drsném světě.

Dante natáhl ruku a zakryl její třesoucí se ruku svou. "Není to nutné, mami," řekl jemným, ale pevným tónem. Nabídku odmítl. Byl legendárním Vládcem úderu, velitelem, který třímal v rukou osudy celých národů. Byl to muž, který se před nikým nekláněl.

Clara využila příležitosti k útoku. "Mami, nemůžeš nedělat scénu?" vyštěkla, její hlas prořízl tichou místnost. Zamračila se na Danta. "Trentova společnost je špičkový podnik. Není to charita pro nekvalifikované. Každá pozice vyžaduje muže s profesionálními dovednostmi, vybrané skrze několik kol přísného výběrového řízení. Dante nemá žádné vzdělání ani technické zázemí. Jak si vydělá na živobytí? Co by si o Trentovi pomysleli ostatní pracovníci, kdyby tam přitáhl mrtvou váhu?"

Arthur mrštil svými hůlkami na talíř. "Ty projevuješ neúctu vlastní matce ještě předtím, než se do jeho rodiny vůbec provdáš?" zahučel Arthur a tvář mu ztemněla. "Ty máš teda drzost."

"Tati! Proč se vždycky stavíš na jeho stranu?" hádala se Clara s tváří zrudlou rozhořčením.

"Dobře, dobře," přerušil je Trent a zvedl ruce ve velkolepé ukázce předstírané velkomyslnosti. Zasmál se a hrál roli rozumného prostředníka. "Otče, matko, nehádejme se. Clarie má pravdu. Moje společnost zaměstnává vysoce kvalifikované techniky, takže nebude snadné sehnat Dantovi práci v provozu. Ale když jste mě o to požádala, udělám, co bude v mých silách."

Trent se odmlčel a poklepal si na bradu, jako by byl ztracen v hlubokých myšlenkách. V očích mu zlověstně zablesklo. Otočil se k Dantovi s širokým, posměšným úsměvem.

"Co takhle toto? V současné době máme podstav na úklidovém oddělení. Pořád potřebujeme uklízeče na záchody. Myslím, že by to pro tebe byla velmi vhodná pozice. Jen obvyklé vytírání, drhnutí firemních záchodů a čištění pisoárů. Je to docela lehká práce. Co ty na to?"

Dantovy oči se zúžily v nebezpečné štěrbiny.

Arthurova tvář zrudla do ohnivě červené. Vymrštil se na nohy a jeho těžká dřevěná židle drsně zaskřípala o podlahová prkna. Vrhl se přes stůl a švihl rukou v širokém oblouku.

Plác!

Arthur prudce vyrazil sklenici s vínem přímo z Trentovy ruky. Křišťál proletěl vzduchem, dopadl na podlahu a roztříštil se na desítky třpytivých střepů.

"Hovadina!" zařval Arthur a jeho hlas otřásl křišťálovými lustry nahoře. "Ty arogantní malej skrčku! Ty se opovažuješ nabídnout mému synovi práci drhnutí vašich hajzlů? Co sis sakra myslel?"

Trent zavrávoral dozadu a jeho zdvořilá fasáda praskla. "Otče, uklidněte se. Každá práce je rovnocenná. Překrucujete mé úmysly." Sáhl po čisté sklenici a snažil se zachránit svou důstojnost. "Dovolte mi pronést přípitek, abyste se uklidn-"

"Koho tady nazýváš 'otcem'?!" zaburácel Arthur s hrudí dmoucí se vztekem. Nasměroval mozolnatý prst přímo do Trentova obličeje. "Vypadni odtud! Ty nejsi žádný můj zeť! Drž se od mé dcery co nejdál!"

Okolní dav vybuchl v šokovaném šepotu. Trentův obličej okamžitě potemněl do bouřlivého zamračení.

Neúprosný tlak večera Claru nakonec zlomil. Slzy jí stékaly po krásně nalíčené tváři a rozmazávaly jí drahou kosmetiku. Bouchla rukama do stolu a tělo se jí třáslo, jak agresivně bránila svého snoubence.

"Tati, už jsi zašel moc daleko!" křičela Clara a hlas se jí lámal hysterií. "Na základě čeho s Trentem takhle jednáš? Víš, jakým peklem jsme v posledních několika letech prošli! Kdyby nebylo Trentovy životně důležité finanční podpory, naše strádající rodina by už dávno zemřela hlady! On nás zachránil!"

Otočila se k Dantovi a namířila zlý, obviňující prst přímo na jeho obličej. "A on? Vychovali jsme ho! Krmili jsme ho! A on nás opustil na celé desetiletí! Deset let bez jediného slova, aniž by do tohohle domu přispěl jediným centem! Co pro tu rodinu udělal? Jaké má právo soupeřit s Trentem?"

Dante seděl uprostřed toho křiku klidně. Svraštil obočí a oponoval obvinění klidným, vyrovnaným tónem. "Nenechal jsem vám tu snad výslovně listinu k pozemku, než jsem před deseti lety odjel? Pozemek o tisíci akrech na východní straně." Podíval se střídavě na Claru a Arthura. "I kdybyste s ním nic neudělali, jen roční nájem z něj měl hodnotu dvou až tří milionů. Prostě jsem předpokládal, že jste jen přehnaně šetrní, když jste se rozhodli zůstat v tomto zchátralém, zanedbaném domě."

Clara ze sebe vydala syrový, hořký jekot. "Ty máš tu drzost vytahovat ten pozemek, Dante Thorne?!"

Arthurova tvář ztratila barvu. Jeho rysů se zmocnila panika. "Zavři pusu! Už nic neříkej!"

"Proč to nemůžu říct?!" ječela Clara a přehlušila otcovy zoufalé, zběsilé pokusy ji umlčet. "Stejně to řeknu! Kvůli té prokleté listině k pozemku čelila naše rodina katastrofální pohromě!"

Popadla dech a ukázala na otcovy nohy. "Na tátu si zasedl Silas Croft! Nemilosrdný předseda Obchodní komory Železného přílivu! Ta zvířata byla krutá a nelítostná. Bezcitně tu listinu ukradli!"

Dante ztuhl.

"Když se je táta snažil zastavit," vzlykala Clara a její hlas se rozléhal mrtvě tichým sálem, "nemilosrdně mu roztříštili nohu! Dodnes má v pravé noze mučivé kovové implantáty. Svíjí se bolestí pokaždé, když prší! Bolí to jako čert! A to všechno jen kvůli tobě!"

Dantovou myslí zabzučela náhlá, výbušná zuřivost. V uších mu hučela krev a přehlušovala Clařin pláč.

Dante odstrčil židli. Pomalu se postavil. Jeho tyčící se postava vrhala na jídelní stůl dlouhý, dusivý stín. Celý banketní sál svíralo hrobové ticho. Jen Trent Osborne stál vzadu a s potměšilým, pomstychtivým úšklebkem to sledoval, dychtivý vidět, jak se ten velký marnotratný syn zlomí pod tíhou viny.

Martha si tajně utřela slzy ubrouskem.

Arthur ustoupil a jeho pohled se stal vyhýbavým. Nenápadně stáhl pravou nohu za sebe a v panice mával rukama. Vynutil si křečovitý, nepřesvědčivý smích. "Neposlouchej tu holku, Dante. Je to nesmysl. Jen povrchové zranění z mých starých dnů u speciálních jednotek. Víš, jak to chodí. Ti chuligáni na tom nakonec byli mnohem hůř. Zahojilo se to dobře."

Dante zoufalou výmluvu ignoroval. Obešel stůl a jeho kroky byly na podlahových prknech bezhlučné. Přistoupil ke svému adoptivnímu otci a klesl na jedno koleno vedle Arthurovy židle.

"Dante, vstaň," prosil Arthur a snažil se odtáhnout.

Dantovo sevření bylo neústupné, ale jemné. Podržel Arthurovu pravou nohu na místě. Sáhl dolů a ohrnul tuhou látku Arthurových kalhot, čímž odhalil lýtko.

Jeho ostré oči se zaměřily na zničené maso. Přes nohu se kroutila chmurná, zubatá deseticentimetrová jizva, kůže byla silně zbarvená a vystouplá. Pod zestárlou, zjizvenou tkání se vyboulily pevné tvary kovových implantátů, jasný a trvalý pomník brutálního násilí, které mu bylo způsobeno.

Dante nebrečel. Nekřičel. Děsivá zuřivost vřící v jeho hrudi zmrazila jeho rysy do kamenné masky.

Natáhl se pevnou rukou. Jemně přitiskl konečky prstů na zničenou, kovem protkanou kůži.

Vzhlédl do Arthurových stárnoucích očí.

"Bolí to?" zeptal se Dante mrazivě tichým hlasem.