Arthur zasyčel. Zatnul zuby, na jeho vrásčitém čele se objevil studený pot, když Dante stále tiskl prsty na zničenou kůži protkanou kovem. Navzdory zjevné bolesti, která mu vystřelovala nahoru nohou, ze sebe starší muž vynutil burácivý smích. Zvuk se v hrobově tichém sále nepříjemně rozléhal.

"Dělá mi to dobře! Ach, to je přesně ono," řekl Arthur a hlas se mu napínal. "Chlapče, tvůj starý otec strávil celý život jako voják. V mládí jsem čelil střelbě i šrapnelům, ale můj důchod není nic jiného než dlouhý, nudný úsek dní. Sedím doma a nemám co dělat. Jsem rád, že tahle bolavá rána mi dává něco, čemu můžu věnovat pozornost, když se zhorší počasí. Aspoň se nenudím. Je to dobrá věc, vážně."

Arthur natáhl ruku a mozolnatou dlaní sevřel Dantovo rameno. Stisk zesílil. Z jeho vrásčité tváře zmizelo nucené pobavení. Hlas mu klesl do ustrašeného rozkazu.

"Poslouchej mě, chlapče. Obchodní komora Železného přílivu je jen banda nelítostných chuligánů. Jsou to pouliční zločinci, kterým se daří díky krutosti. Máš před sebou dlouhý život a máš na práci lepší věci než křížit jejich cestu. Zakazuji ti mě pomstít. Nechoď je hledat. Pokud mě neposlechneš, zřeknu se tě. Rozumíš mi?"

Arthurovy oči prozrazovaly jeho děs. Bál se, že Dante zahodí svůj život ve zbytečném boji. Silas Croft a jeho muži byli monstra. Arthur byl stárnoucí muž; snášet tu bolest byla jeho jediná možnost. Nemohl snést představu, že Dante zemře kvůli němu.

Dante vydržel pohled svého adoptivního otce. Viděl zoufalou potřebu ho chránit, která se staršímu muži zračila v očích.

"Dobře," souhlasil Dante tiše. Ponořil se do ticha.

Odstoupil od židle. Jeho tygří oči se zúžily a stočily se k vzdálenému horizontu za okny banketního sálu.

Clara se ušklíbla, když kolem ní procházel. Její tvář se zkroutila do masky čirého opovržení. Chtěla, aby pocítil přesnou váhu katastrofy, kterou údajně přinesl na jejich práh.

"Zbabělče," posmívala se Clara a její hlas nesl přes tichou místnost. "Děláš ze sebe drsňáka, ale nejsi nic. Kdybys měl opravdu odvahu, nakráčel bys tam a donutil Silase Crofta, aby se tátovi osobně omluvil. Donutil bys ho vrátit nám naši listinu k pozemku. Dokážeš to, Dante? Dokážeš napravit to, cos rozbil?"

"Clarie!" zařval Arthur a bouchl pěstí do loketní opěrky.

Dante neucouvl. Zastavil se a podíval se na svou adoptivní sestru. Jeho výraz zůstal klidný. "Máš pravdu. To nedokážu."

Odvrátil zrak a znovu se zadíval do noci. V jeho mysli se usadila vypočítavá logika. Měla pravdu. Nemohl donutit Silase Crofta, aby se omluvil. Koneckonců, mrtvý muž se nemůže omluvit.

Odhalení Arthurova zranění zkazilo náladu hostiny. Hosté se ošívali na židlích a šeptali si nad poloprázdnými talíři. Nad sálem se vznášela těžká melancholie. Nikdo neměl náladu oslavovat shledání rodiny Mercerových.

Jen Trent Osborne stál mimo tu chmurnou náladu. Arogantně se naparoval, svíral svou sklenici vína a vychutnával si svůj triumf. Hosté oplakávali mýtus o marnotratném synovi. Dante se vrátil s prázdnýma rukama a nenabídl nic, co by zhojilo finanční rány rodiny. Zato Trent byl jejich spasitelem. Vyhříval se ve svém zadostiučinění, protože věděl, že ho všichni vnímají jako pravý sloup domácnosti.

"Clarie!" zavolal Trent a jeho hlas zazněl nad tlumeným šepotem. Vstoupil doprostřed místnosti. "Mám pro tebe dárek! Velkolepé překvapení! Nechal jsem si ho na konec, protože mě stál jmění."

Vytáhl telefon a promluvil do sluchátka. "Převezte to!"

Ohlušující řev roztříštil tichý večerní vzduch.

Ten zvuk vyhnal hosty ze židlí. Spěchali na nádvoří, oči rozšířené zvědavostí. Ohnivě červené Maserati vjelo přímo do areálu, jeho elegantní linie se leskly pod osvětlením terasy. Z mělkého davu se vydraly závistivé vzdechy. Hosté vytahovali telefony a dělali si fotky drahého stroje.

Trent stál vedle ohromujícího vozidla a hruď měl vypjatou. S teatrálním gestem se otočil ke Claře. "Líbí se ti, Clarie? Tohle je můj dárek pro tebe. Ode dneška jsi jeho majitelkou."

Ženy v davu si vyměňovaly žárlivé šepoty. Takový stroj stál nejméně milion dolarů. Clara si zakryla ústa rukama, přešťastná a uslzená. "Děkuju! Ach můj bože, děkuju, miláčku!"

Kráčela kupředu a prsty přejížděla po hladkém červeném laku. Když stála vedle své nové ceny, vrhla opovržlivý pohled do rohu nádvoří. Dante stál sám ve stínech. Zůstal stoický, nehybná hora. Clara předpokládala, že jeho tiché chování je křehký štít maskující hlubokou hanbu.

*Vidíš to, Dante?* pomyslela si Clara. *Tohle je propast mezi naším postavením. Táta tě může milovat, jak chce. Můžeš si zachovat svou hrdost. Ale my už nehrajeme stejnou ligu. Dřív jsi mě ignoroval, ale teď už jsem mimo tvůj dosah.*

Dante nepocítil z jejího pohledu žádné bodnutí. Cítil jen prázdnou nudu. Ta šaráda dospěla ke svému konci. Byl čas odejít.

Přistoupil k Arthurovi a Marthě. "Mami, tati. Už půjdu. Až budu mít čas, zase vás navštívím."

Martha vypadala rozpolceně. Pomalu přikývla. "Dávej na sebe pozor, Dante."

Arthur se předklonil a tvář měl zachmuřenou. Zopakoval své varování ještě naposledy. "Pamatuj, co jsem řekl. Nepřibližuj se k Obchodní komoře Železného přílivu. Jinak se tě zřeknu."

"Dobře," přikývl Dante uctivě.

Otočil se a rázným krokem vyšel z nádvoří, kráčeje dolů po dlouhé příjezdové cestě.

Právě když mu pod botami zakřupal štěrk, nocí se rozlehl další zvuk. Nebyl to hlasitý řev. Bylo to hluboké, zvučné hučení.

Na příjezdovou cestu tiše vklouzla masivní, prodloužená limuzína Lincoln.

Tyčící se, obrněné vozidlo se pohybovalo s majestátní grácií. Vyzařovala z něj královská aura, nepopiratelná přítomnost, která si okamžitě vyžadovala respekt. Dokonalý exteriér pohlcoval okolní světlo a Trentovo lesklé červené Maserati vedle něj vypadalo jako hračkářské kotě krčící se před šelmou.

S tichým zaskřípěním brzd těžké auto zastavilo přímo před dějištěm.

Nádvoří zcela ztichlo. Pak dav propukl do zběsilého povyku.

"Podívejte na to! Prodloužený Lincoln!" křikl jeden host. "Tohle auto na zakázku má cenu nejméně dvacet milionů dolarů! V celé zemi je jich jen hrstka."

"To se nedá koupit jen za peníze," šeptal freneticky další. "Tenhle model se používá k přepravě prezidentů. Je vyhrazeno pro smetánku. Jen tři lidé v Riverdale jsou hodni takové jízdy!"

"Které záhadné velké zvíře teď přijíždí? Je to Trentův otec?"

Clara se podívala na Trenta, srdce se jí třepotalo očekáváním. Ale Trentovi spadla čelist. Obličej měl bledý. Zjevně neměl tušení, komu ten impozantní stroj patří.

"Pracuj dál tvrdě," řekla Clara a stiskla Trentovi ruku ve snaze udržet si iluzi své nadřazenosti. "Jednou budeme mít něco podobného."

Trent těžce polkl a vynutil si křečovitý úsměv, aby získal zpět své sebevědomí. Obrátil pozornost zpět na příjezdovou cestu. Dante se při své chůzi zastavil a nyní stál přímo vedle masivního Lincolnu.

Protože se Trent domníval, že vozidlo patří nějakému hostujícímu hodnostáři, spatřil v tom příležitost pro jednu poslední urážku. Odpochodoval po schodech dolů a namířil na Danta obviňující prst.

"Víš ty vůbec, vedle čeho stojíš?" odfrkl si Trent arogantně. "Tohle je ručně dělaná klasika. Interiér, exteriérové linie – je to čirá dokonalost. Odstup od toho. I kdybys prodal sám sebe na ulici, nesehnal bys dost peněz ani na to, aby sis mohl na tenhle stroj koupit jeden jediný šroubek."

Dante se na Trenta nepodíval. Jen zvedl ruku.

Ležérně natáhl ruku a uchopil chromovanou kliku.

S ostrým cvaknutím se těžké zadní dveře rozletěly. Dante bez námahy vklouzl na luxusní zadní sedadlo.

Těžké dveře se zabouchly a uzavřely ho uvnitř.

Výkonný motor si zapředl a ožil. Masivní pneumatiky přilnuly k asfaltu. Limuzína odjela a zanechala večírek za sebou v oblaku prachu.

Celé nádvoří strnulo v ohromujícím úžasu. Hosté stáli jako sochy, oči navrch hlavy, ústa pootevřená. Auto za dvacet milionů dolarů patřilo Dantovi Thorneovi.

Arthur seděl na své židli a zíral dolů na prázdnou příjezdovou cestu. Hrudí se mu rozlilo pomalé, rozpínající se teplo. Oči se mu rozzářily pýchou. Zaklonil hlavu a propukl v hlasitý, triumfální smích.

"Viděl jsi to?" zařval Arthur a namířil ošlehaný prst na Trenta. "Věděl jsem, že je toho můj syn schopný! Jezdí v autě za dvacet milionů dolarů! Ten stroj má dostatečnou hodnotu na to, aby skoupil celou společnost tvé rodiny, Trente. A ty jsi měl tu drzost ho žádat, aby vám drhnul záchody?" Arthur se posměšně ušklíbl. "Ty jsi tak geniální, Trente."

Trent stál jako paralyzovaný. Drsná realita mu srazila aroganci z tváře. Cítil, jak mu tváře pálí štiplavé ponížení, které ho zbavilo vítězství, jež si ještě před chvílí nárokoval. Chladný vítr mu připadal jako fyzické rány do obličeje.

Clara stála poblíž svého červeného Maserati a ruce se jí třásly. Cítila, jak se jí srdce propadlo do kalhot. Zavalilo ji zdrcující uvědomění. Muž, kterému se před chvílí vysmívala, existoval ve sféře moci, kterou nedokázala ani pochopit. Jakékoliv křehké pouto, které ji drželo spojenou s Dantem, bylo nyní navždy zpřetrháno. Co se to dělo?

Mezitím se světla města míhala za tónovanými skly Lincolnu.

Uvnitř opulentní kabiny Dante obratně připravil konvičku černého čaje. Plynulé pohyby nabízely ostrý kontrast k bouři, která v něm vřela. Vzduch začal být mrazivě chladný. Luxusní kůže nenabízela žádné teplo proti hmatatelné vražedné auře, která z něj vyzařovala. Jed v jeho žilách hrozil, že překypí v čirou agresi. V mysli mu pálil obraz Arthurovy zničené nohy.

Dante seděl ve stínech a oči mu hořely temnou, neústupnou zuřivostí. Vydal Jaxonu Reedovi na sedadle řidiče chladný, nekompromisní rozkaz.

"Jeďte přímo do Obchodní komory Železného přílivu," nařídil Dante.

Jeho hlas v sobě nesl příslib smrti.

"Jdu někoho zabít."