Těžké pneumatiky luxusního Lincolnu se zakously do asfaltu, když se vozidlo proplétalo neony osvětlenými ulicemi Riverdale. Uvnitř prostorné, zvukotěsné kabiny byla dusivá atmosféra. Dante Thorne seděl zabořený hluboko v plyšové kůži zadního sedadla. Jeho ruce se pohybovaly s klidnou, uvážlivou přesností nad jemným porcelánovým čajovým servisem položeným na podnosu vyrobeném na zakázku. Zaléval tmavé, aromatické lístky vroucí vodou. Do uzavřeného prostoru se rozvinula bohatá vůně černého čaje, což ostře kontrastovalo se smrtící energií, která sálala z jeho postoje.

Byl to uklidňující rituál, naprostá nutnost. Jed mandraky, který mu koloval v žilách, vzplál pálivým žárem pokaždé, když jeho emoce vyletěly nahoru. Právě teď mu v hrudi plál temný oheň. Pomyšlení na Silase Crofta, předsedu Obchodní komory Železného přílivu, dohnalo tento oheň na nebezpečnou hranici. Silas byl tím mužem, který před deseti lety roztříštil nohu jeho adoptivnímu otci. Vybudoval rozsáhlé zločinecké impérium na polámaných tělech nevinných lidí, jako byl Arthur Mercer. Dante přelil vyluhovaný čaj do malého šálku. Soustředil se na rovnoměrnou páru stoupající do chladného vzduchu a zatlačil vztek dolů, uvězňující zvíře za zdí chladné disciplíny.

Ze sedadla řidiče upíral Jaxon Reed zrak na cestu. Jeho hlas prořízl ticho, klidný a přísně profesionální. "Obchodní komora Železného přílivu je jen korporátní maska," hlásil Jaxon, zatímco točil volantem. "Začali jako pouliční gang. Když to převzal Silas Croft, zorganizoval je. Rozšířil to na vynucené odkupy nemovitostí. Posílá muže, aby vymlátili rodiny z jejich domovů, srovnali pozemky se zemí a postavili na nich komerční komplexy. Provozuje podzemní kasina, predátorské půjčky a nelegální vymáhačské operace."

Dante si pomalu srkl čaje. Teplá tekutina sotva pomohla rozehřát led v jeho tmavých očích.

"V současné době Silas ovládá tři velké realitní firmy, síť luxusních lázní, několik nákupních center a desítky zábavních podniků," pokračoval Jaxon a vybíral ostrou zatáčku směrem do finanční čtvrti. "Jeho odhadované čisté jmění činí tři miliardy dolarů. Přes celé Riverdale má pod velením zhruba tři tisíce mužů. Fungují jako soukromá armáda. Na ulici se říká, že má v provinčním hlavním městě masivního politického podporovatele, který tahá za nitky. Kvůli této ochraně si ho místní úřady nedovolí dotknout. Má monopol na podsvětí města. Lidé říkají, že jeho moc nemá žádný strop. Říkají mu král Riverdale."

Dante sklonil šálek s čajem. Podíval se přes tónované okno na blížící se, do dálky se tyčící třicetipatrové ústředí Železného přílivu.

"Jmění postavené na krvi," zamumlal Dante. Pomyslel na kulhání Arthura Mercera, na roky utrpení, které jeho otec musel snášet, zatímco si tento zločinec žil v luxusu.

Dante odložil šálek. Podíval se na zadní část hlavy svého podřízeného. "Řekni mi, Jaxone. Jak dlouho by ti trvalo zlikvidovat celou jeho operaci?"

Jaxon nezaváhal. Nepodíval se ani do zpětného zrcátka. Prostě zvedl pravou ruku z volantu a ukázal tři prsty.

"Tři dny?" zeptal se Dante.

"Tři minuty," odpověděl Jaxon a jeho tón nesl nepopiratelnou jistotu.

Dante vzal šálek a na ex vypil zbytek tmavého čaje. Teplo zasáhlo jeho žaludek, ale dravec uvnitř se utrhl ze řetězu. Zdálo se, že vzduch v kabině klesl o deset stupňů.

"Říkají, že jeho moc nemá žádný strop. Říkají, že nebe je pro něj limitem," řekl Dante a jeho hlas zněl jako tiché, smrtící hučení. "Pak já to jeho nebe srazím dolů."

Zatímco se to odehrávalo, vysoko nad městem, v nejvyšším patře ústředí Železného přílivu, seděl Silas Croft za masivním mahagonovým stolem. Kancelář byla pomníkem jeho bohatství a nekontrolované chamtivosti. Na stěnách visely drahé olejomalby. Celý roh místnosti zabíralo obří akvárium plné vzácných, třpytivých arowan. Silas se opřel v koženém ředitelském křesle a bafal ze silného kubánského doutníku. Štiplavý kouř se vinul ke stropu a zahaloval křišťálový lustr.

U ucha držel pozlacený telefon a smál se burácivým, skřípavým hlasem. "Náčelníku Katzi, potřebujeme jen urychlit ta povolení pro ten pozemek v Severním okrsku," řekl Silas a sklepl šedý popel do těžkého křišťálového popelníku. "Přihozením dvou set milionů do rozpočtu na dvě rezidenční výškové budovy to urychlíme. Jakmile budou stát, budeme se ve čtvrtém čtvrtletí dívat na čistý zisk v řádech miliard."

Následovala pauza, když mluvil muž na druhém konci. Silas se ušklíbl a mávl svou tlustou rukou do vzduchu.

"Kompenzace za přestěhování? Děláte si legraci? Těmhle špinavým rolníkům nic neplatíme. Budeme to vyplácení zdržovat celé roky. Nemají peníze na to, aby se s námi soudili. Když si budou stěžovat, pošlu tam chlapce, aby jim vymlátili okna. Když budou brečet dál, půjdeme po jejich dětech. Železný příliv má na výplatní pásce tisíce chlapů. Uděláme jim ze života peklo, dokud ty papíry nepodepíšou a nebudou nás prosit, abychom si tu půdu vzali."

Silas si z doutníku znovu zhluboka potáhl. Kolem vlhkého listu se usmál, zuby zbarvené dozluta. "Moc si děláte starosti s jejich původem. S jakým původem? Před deseti lety se nějaký tvrdohlavý starý blázen snažil zastavit naše buldozery. Říkal, že je veterán speciálních jednotek. Vlastně pár mých chlapů dostal do nemocnice."

Silas se zasmál, ten zvuk byl hrubý a krutý. "Víte, co jsem udělal? Vzal jsem ocelovou trubku a přerazil mu nohu vejpůl. Hodil jsem ho do odpadní stoky a nechal ho tam shnít. Je to deset let. Slyšel jsem snad jediné pípnutí? Ne. Jsou to nuly, Katzi. My jsme ti, kdo řídí tohle město. Pojďme vydělat tyhle peníze. Budu čekat na vaše dobré zprávy."

Silas ukončil hovor a hodil telefon na stůl. Vstal, těžká, impozantní postava, a přešel k oknům sahajícím od podlahy ke stropu. Podíval se dolů na mřížku světel města, malá auta pohybující se dole jako hmyz. Cítil se nedotknutelný. Byl stínovým králem Riverdale. Zodpovídal se jen sám sobě. Diktoval, kdo bude žít, kdo zemře a kdo zbohatne.

Zhluboka se nadechl a cítil opojení ze své vlastní nadvlády.

Ticho roztříštila ohlušující rána.

Těžké dveře z masivního dubu do jeho kanceláře explodovaly dovnitř. Dřevěné střepiny se rozlétly po plyšovém koberci a pršely dolů jako ostré krupobití. Samotná síla nárazu vytrhla kovové panty přímo z omítky.

Silas se prudce otočil a upustil doutník. Iluze jeho nedotknutelného impéria za bílého dne zmizela v jediném okamžiku.

Zničenými dveřmi vešli dva muži. Prvním byl mladý muž v obyčejném oblečení, s nečitelným výrazem a temnýma očima. Druhým byl vysoký muž s rovnými zády, ze kterého vyzařovalo čiré, disciplinované násilí. Dante a Jaxon dorazili.

Silas zíral na zničené dveře a jeho tvář se zkroutila do masky čirého, ohavného vzteku. Šok se proměnil v zuřivost.

"Kdo sakra jste?" křičel Silas a jak řval, prskal. "Kdo k čertu vás sem pustil? Myslíte si, že mi můžete jen tak vykopnout dveře? Víte vůbec, čí je tohle kancelář? Nechám vás rozsekat na kousky a nakrmím s vámi psy! Vypadněte z mý--"

Jaxon se pohnul. Nekráčel; překonal rozlehlou místnost jako rozmazaný stín.

"Urážet Dračí hlavu je rozsudek smrti!" zařval Jaxon.

Než vůbec mohl Silas zvednout své tlusté ruce na obranu, Jaxonova bota se čistě spojila s jeho nápadným pivním pupkem. Zvuk nárazu se odrazil jako zabouchnutí bubnu. Silas, těžký muž blížící se dvěma stům padesáti librám, byl odhozen ze svých nohou. Letěl vzduchem dozadu a narazil přímo do drahého mahagonového stolu. Papíry, pera a pozlacený telefon se rozletěly po podlaze. Dřevo pod jeho váhou zaskřípalo a rozlomilo se.

Silas zalapal po dechu, vzduch mu byl vyražen z plic. Pokusil se převalit, ale Jaxon už tam byl. Jaxon popadl ze stolu těžký křišťálový popelník. Tvrdě jím praštil Silase do lebky.

Krev vystříkla na kožené křeslo. Silas vydal pronikavý jekot. Jaxon nepřestával. Znovu a znovu udeřil těžkým křišťálem, mlátě mafiánského bosse bez unce milosti.

"Achhh! Přestaň! Moje hlava!" naříkal Silas. Král podsvětí Riverdale se zmítal jako napíchnuté prase. Krev mu stékala po čele, oslepovala jeho pravé oko a barvila jeho drahou hedvábnou košili. Byl dobitý, pohmožděný a zbavený veškeré důstojnosti.

Silas lapal po dechu a plival krev na svůj vlastní stůl. "Kdo jste?" ječel divoce a hlas se mu lámal bolestí a ponížením. "Víte vy vůbec, kdo já jsem? Zabiju vaše celé rodiny!"

Jaxon upustil zakrvácený popelník. Popadl Silase za límec, vytáhl ho nahoru a vlepil mu přes obličej brutální facku hřbetem ruky.

"Dávej si pozor na tón," poručil Jaxon, jehož hlas připomínal drtící se kameny. "Budeš projevovat úctu."

Zatímco se odehrávalo to brutální násilí, Dante tu scénu ignoroval. Procházel se napříč obrovskou kanceláří, jeho kroky byly na silném koberci bezhlučné. Přešel k obřímu akváriu. Zvedl nádobu s drahým krmivem pro ryby ležící na podstavci. Pomalými, uvážlivými špetkami házel granule do vody a sledoval, jak vzácné arowany připlouvají k hladině, aby se nakrmily.

Krmil je, dokud nebyla nádoba napůl prázdná. Poté obrátil pozornost zpět ke stolu. Všiml si mechanického budíku ležícího vedle převrženého kelímku s pery.

Dante budík zvedl. Natáhl ciferník na zadní straně. Místností se začalo rozléhat hlasité, rytmické tikání. Došel k místu, kde ležel Silas krvácející přes zničený stůl.

Dante se podíval dolů na mafiánského bosse. V jeho očích nebyla žádná empatie. Byla v nich jen chladná odtažitost kata.

"Máte přesně tři minuty," pronesl Dante. Jeho hlas byl vyrovnaný. "Využijte tento čas k přípravě své poslední vůle a závěti. Navrhuji, abyste si vybral místo hrobu s pěkným výhledem."

Položil tikající hodiny vedle Silasovy krvácející hlavy.

Silas zíral na tikající budík a mysl se mu pod tou čirou neúctou štěpila. Místo hrobu? Tři minuty? Tenhle spratek ho odsoudil k smrti přímo v jeho vlastním ústředí. Dohnán k šílenství tím ponížením, Silasovy ruce slepě šmátraly po stole. Jeho prsty našly nouzovou vysílačku, kterou schovával pod stosem složek.

Zkrvaveným palcem udeřil do tlačítka. "Okamžitě nahoru!" zaječel Silas do reproduktoru, až mu to trhalo hrdlo. "Nejvyšší patro! Vezměte všechny! Rozsekejte je!"

Nechal vysílačku spadnout na zem. Silas se odtáhl ze stolu a opřel se o okraj, ztěžka oddychujíc. Krev mu kapala z brady a tvořila na koberci kaluž.

Chodbou se rozlehlo těžké dunění bot dopadajících na schody. Za necelou minutu se chodba před zničenými dveřmi zaplnila křikem. Do kanceláře se vřítilo více než třicet hromotluků. Byli to obrovští muži s potetovanými pažemi, kteří nesli těžké kovové tyče, tlusté řetězy a zlé lovecké nože. Rozmístili se a vytvořili těsný, neprostupný kruh kolem Danta a Jaxona.

Když Silas viděl, jak jeho soukromá armáda plní místnost, sebedůvěra se mu vrátila. Vyplivl plnou pusu krvavých slin na podlahu. Namířil třesoucí se, rudě potřísněný prst na Danta.

"Vy malý krysy jste mrtvý," jásal Silas a v jeho hlase zněl triumf. "Myslíte si, že si sem můžete jen tak nakráčet? Rozhlédněte se! Klekněte si. Plazte se po podlaze. Dejte si dvěstěkrát facku. Když to uděláte, možná nechám vaše mrtvoly vcelku. Jinak vás po kouskách nakrmím rybám."

Dante se zamračil. Hlasitý, skřípavý hlas mafiánského bosse ho obtěžoval. Udělal krok vpřed. Silas neměl ani čas sebou cuknout.

Dante mu vlepil facku tak zákeřnou, že to znělo, jako by v uzavřené místnosti vybuchla petarda. Síla rány prudce trhla Silasovou hlavou na stranu. Tři zkrvavené zuby vyletěly přímo z jeho čelisti a odrazily se o koberec. Silas se zhroutil na kolena, chytil se za zničená ústa a z hrdla mu uniklo ubohé zakňučení.

"Moc mluvíte," napomenul ho Dante chladně a vytáhl z kapsy kapesník, aby si otřel ruku. "Když mluvím já, tak vy posloucháte."

Silas vzhlédl s očima rozšířenýma směsicí teroru a nekontrolovaného vzteku. Ukázal na Danta a pokusil se přes své zlomené zuby zařvat. "Zabijte je! Hned teď je rozsekejte!"

Hromotluci zařvali. Zvedli kovové tyče a nože a vrhli se kupředu v chaotické vlně.

Místnost prořízly ohlušující výstřely.

Prásk! Prásk! Prásk!

Ten zvuk byl ostrý a výbušný. Vzduch okamžitě naplnil pach síry a spáleného střelného prachu.

Tři vůdčí ranaři, obrovští muži ohánějící se ocelovými trubkami, se svalili na zem současně. Upustili zbraně a chytili se za nohy. Z přesných, kouřících děr po kulkách v jejich lýtkách silně prýštila krev. Jejich útočný řev se změnil v agonický jekot. Svíjeli se na plyšovém koberci a rvali si roztrhané maso.

Zbytek davu ztuhl. Náhlá, smrtící ukázka síly je paralyzovala. Místnost se ponořila do dusivého, vyděšeného ticha, s výjimkou sténání krvácejících mužů na podlaze.

Jaxon stál pevně před stolem. V pravé ruce držel černočernou, kouřící zbraň. Jeho postoj byl neústupný. Zbraň byla namířená pevně a přesně do středu hrudi dalšího rváče v řadě.

"Další krok, který někdo udělá," varoval Jaxon a jeho hlas prořízl zvonění v jejich uších, "bude znamenat vystřelený mozek. Chce mě tu někdo vyzkoušet?"

Nikdo se ani nepohnul. Ranaři zírali na černou hlaveň a realita smrti jim zmrazila krev v žilách. Dokonce i Silas klečel strnule na zemi a dech se mu zadrhával v hrudi.

V tom těžkém tichu se ozvalo rytmické klepání.

Dante stál u stolu a klidně poklepával ukazováčkem o mahagonové dřevo. Nedíval se na ozbrojené muže. Nedíval se na krvácející chuligány na zemi. Pohlédl dolů na mechanický budík ležící vedle Silasových krvavých otisků rukou.

Dante naklonil hlavu a podíval se dolů na třesoucího se mafiánského bosse. Jeho rty se zkroutily do lehkého, mrazivého úsměvu.

"Zbývají vám přesně dvě minuty a sedmnáct vteřin," prohlásil Dante tónem, který byl vlídný, a přesto naprosto děsivý. "Už jste přemýšlel o svých posledních slovech?"