Záhadné ovoce těžce leželo v Rheině dlani. Bylo zhruba velikosti běžného jablka, ale tam veškerá všední podobnost končila. Slupka měla nepřirozený, živě modrý odstín, protkaný hlubokými, vířícími spirálovými vzory, které, jak se zdálo, v šeru pulzovaly. Pod bezhvězdným baldachýnem nekonečné oceánské noci vypadalo cizokrajné ovoce téměř světélkujícím dojmem a vrhalo přes její prsty slabou azurovou záři.

Modrá byla jen málokdy barva, kterou si příroda vyhrazovala pro bezpečné, jedlé věci. Každý instinkt pro přežití, který měla, jí říkal, že sníst něco zářícího a podivného je rychlá cesta k otravě. Přesto ji její instinkty hnaly vpřed. Systém ji odměnil touto slepou krabičkou za to, že si zajistila první místo na serveru. Herní mechanismy byly brutální, ale fungovaly podle přísné logiky. Hra jí nedá prémiovou odměnu jen proto, aby ji v tichosti zavraždila.

Zavřela oči, obrnila si nervy a vědomě se zakousla.

Silná slupka praskla s uspokojivým křupnutím. Ústa jí zalil příval osvěžující, sladké šťávy. Chutnalo to divoce a jasně, hybridní chuť, která spadala někam mezi křupavé jablko a sluncem vyzrálou borůvku, postrádající jakoukoli hořkou toxicitu, kterou očekávala.

Ve chvíli, kdy polkla to sousto, se jí v mysli rozeznělo jasné, mechanické cinknutí. Přes zorné pole jí probliklo průsvitné modré systémové oznámení.

[Zkonzumovali jste Záhadné ovoce. Inteligence +1.]

Mozek jí zaplavil náhlý, ostrý nával mentální jasnosti. Mlha z fyzického vyčerpání toho dne se rozplynula, nahrazena hyper-soustředěnou bystrostí. Její myšlenky se pohybovaly rychleji, organizovaly data a priority pro přežití s lehkou precizností. Bylo to přesně to posílení statistik, které potřebovala. Zvýšení její inteligence bylo základním požadavkem, aby se přiblížila k odemčení svého kouzla na oživení, základního kamene její skryté třídy. Hra jí hodila přesně tu cestu k postupu, kterou hledala, přímo do klína. Dojedla zbytek ovoce, vychutnávala si sladkou šťávu a cítila, jak se jí v hrudi usazuje chladná energie.

Než se uložila na noc, rozhodla se zhodnotit současný stav serveru. Poklepala si na zápěstí a vyvolala rozhraní globálního chatu.

Digitální posun byl chaotickou šmouhou čirého děsu. Miliony hráčů panikařily v naprosté tmě a mrazivé rozlehlosti oceánu.

[Je tu černočerná tma! Nevidím ani na vlastní ruce! Pomozte někdo, ten oceán zní divně!]

[Vyměním tři jednotky pitné vody za cokoliv, co vydává světlo. Pochodeň, baterku, cokoliv!]

[Prosím, vyměňte se mnou někdo křesadlo. Mám padesát kusů dřeva. Dám vám to všechno. Jen potřebuju oheň!]

[Padesát dřev za křesadlo? Sni dál. Lidi nabízejí trojnásobek za jedinou jiskru.]

[Dneska jsem vylovil plánek na ohniště. Můžu vyrobit ohniště komukoliv, kdo je potřebuje. Požadované suroviny: pět kusů uhlí, deset kusů dřeva. Poplatek za výrobu: jedna kobaltová ruda.]

[Ses zbláznil? Kobaltová ruda je teď vzácnější než jídlo. Nikdo to nevymění jen za to, aby si pronajal tvoji dovednost výroby.]

Rhea sledovala ten rolující text s odtažitým klidem. Ta tísnivá tma lidi ničila. Byli uvízlí na maličkých dřevěných vorech, obklopení propastí bez světla a poslouchali, jak voda šplouchá o prkna. Psychologická tíha senzorické deprivace hnala tržní hodnotu zdrojů světla do stratosféry.

Uprostřed toho zběsilého rolování upoutala její pozornost konkrétní prosba. Rozbila vzorec lidí žebrajících o oheň.

[Nerybařte v noci! Prosím! Zahákl jsem mořského hada a kousl mě do nohy. Jsem otrávený. Zdraví mi klesá každých deset vteřin. Já tu zemřu. Má někdo lektvar s protijedem? Vyměním za všechno, co vlastním. Prosím, nechci umřít!]

Chat, většinově pohlcený vlastním strachem ze tmy, se pozastavil, aby se bez milosti vysmál smůle toho umírajícího hráče.

[Protijedy? Ty si myslíš, že si hned první den držíme v zásobě zdravotnické zásoby vysoké úrovně?]

[Jo, RIP kámo. Nikdo se nevzdá takového záchranného kruhu, i kdyby ho měl.]

Pak tím toxickým hlukem čistě prořízla jediná zpráva.

Ash v hluboké tmě: [Já mám jeden. Právě teď ho nepotřebuju. Vyměním ho s tebou. Na záchraně života záleží.]

Rhea se odmlčela a opřela se ve svém skládacím křesle. Zírala na tu přezdívku. Byl to odvážný, idealistický tah. Ve hře o přežití, kde každý hráč balancoval na hraně hladovění a smrti, znamenalo obětovat vzácný zdravotnický předmět v zájmu altruismu namalovat si na záda neonový terč.

Bylo předvídatelné, že ve chvíli, kdy byla transakce potvrzena a Ash odhalila, že vlastní zdravotnické zásoby, proměnil se globální chat ve šílenství. Kanál zaplavila záplava zoufalých žebráků.

[Hej Ash, máš nějaké jídlo? Celý den jsem nejedl ani sousto. Umírám hlady. Buď zas svatá, prosím.]

[Ash! Úplně mi vyschlo v krku. Potřebuju vodu. Jen půl lahve. Zachránila jsi toho chlapa, zachraň i mě!]

[Počkat, máš ještě jeden protijed? Kousl mě krab a je to infikované. Píchni mi!]

Zprávy se kupily, dožadovaly se bezplatných milodarů a během několika vteřin přecházely od zdvořilých žádostí k agresivním nárokům.

Ash v hluboké tmě zařadila zpátečku a napsala do veřejného kanálu unáhlený ústup: [Omlouvám se všem. Nic jiného nemám. Našla jsem jen ten jeden protijed ve šťastné bedně z trosek. Byl můj jediný.]

O míle daleko, přes temnou, mrazivou vodu, se Sylvia Croftová hluboce mračila na svou digitální obrazovku. Studený mořský vánek jí šlehal do vlasů, jak seděla se zkříženýma nohama na svém maličkém, vlhkém dřevěném voru. Zářící rozhraní systému osvětlovalo její unavenou tvář a vrhalo ostré stíny přes lícní kosti.

Sylvia – bývalá doktorka za přezdívkou ‚Ash v hluboké tmě‘ – si z čiré frustrace přejela rukou po tváři. Než se svět rozpadl do této nekonečné oceánské noční můry, trávila své dny běháním k resuscitacím, naprogramovaná léty lékařského tréninku k záchraně životů bez druhého rozmýšlení. Tenhle instinkt se nastartoval ve vteřině, kdy si přečetla prosbu oběti hadího uštknutí.

Ale realita jejího dobrého skutku zanechávala v ústech hořkou pachuť.

Muž, kterého právě zachránila před jedem, ji začal ignorovat. Ve chvíli, kdy výměna proběhla a protijed se objevil v jeho inventáři, zmizel. Skočil do veřejného chatu, odhodil polovičaté, jednověté poděkování, aby si udržel veřejný obraz, a pak přerušil veškerou komunikaci. Nenabídl jako výměnu za předmět, který udržel jeho srdce v chodu, ani kousek dřeva, jedinou borůvku, natož kapku vody.

Teď její schránka soukromých zpráv neúnavně blikala, přehlcená přívalem požadavků. Hráči jí posílali hlasové zprávy, textové zdi a žádosti o obchod a střídali ufňukané historky s vyloženým vydíráním. Jedna zpráva jí vyhrožovala, že ji uloví, pokud jí neodevzdá své zásoby jídla. Další ji proklínala, že hromadí léky, zatímco ostatní trpí.

Sylvia zavřela rozhraní chatu a cítila, jak se jí hluboko v kostech usazuje chladné, těžké uvědomění. Morální pravidla starého světa se změnila. Křehká společenská smlouva o vděčnosti a vzájemné pomoci se rozplynula ve vteřině, kdy bylo lidstvo vrženo na tato dřevěná prkna.

Stáhla si svou tenkou startovací bundu těsněji kolem ramen proti chladu. Ještěže veřejnému chatu lhala a tvrdila, že ten protijed byl jen šťastný nález z trosek. Její unikátní třída jí umožňovala vyrábět léky a analyzovat biologické vlastnosti. Kdyby tihle lidé věděli, že má kapacitu vyrábět zdravotnické zásoby, obtěžování by eskalovalo od žebrání k cíleným výhrůžkám. Sledovali by ji, dožadovali by se nekonečné bezplatné práce a roztrhali by ji na kusy.

‚Už nikdy,‘ pomyslela si Sylvia, zírajíc do černé vody. ‚Od nynějška má doktorka volno.‘

Zpátky na svém vlastním voru Rhea zavřela veřejný chat a pozorovala zoufalství serveru z jiného úhlu. Nebyla tu, aby zachraňovala životy, ale byla připravena tu paniku kapitalizovat. Server křičel po jakémkoli zdroji světla, který by zatlačil zpět tu tísnivou, zdravý rozum vysávající temnotu.

Rheiných rtů se dotkl dravý úšklebek. Přesunula svůj pohled k malému skládacímu stolku vedle středového stěžně. Na syntetickém plátěném povrchu tiše odpočívala malá hromádka zářících hvězdic, které dříve vytáhla. Pulzovaly stálým, měkkým elektricky modrým světlem. Nebyl to hučící oheň, ale bylo to dostatečně jasné na to, aby to osvětlilo bezprostřední okolí, stabilní a hřejivé jako prémiová noční lampička. Ve srovnání s blikajícími, na suroviny náročnými ohništi, o která lidé žebrali, byla tahle tichá malá stvoření darem z nebes.

Otevřela rozhraní obchodního trhu a sepsala rychlý, vykalkulovaný příspěvek.

[Zářící hvězdice. Vydává stálé světlo. Nevyžaduje žádné palivo. Vyměním za jednu libru jídla, jednu pintu pitné vody nebo jakékoli praktické nástroje a vybavení. K dispozici více barev. Kdo dřív přijde, ten dřív mele.]

Aby obchod zpečetila, pořídila pomocí uživatelského rozhraní systému ostrou fotku. Obrázek dokonale zachycoval měkkou, elektricky modrou hvězdici vrhající snovou, uklidňující záři přes tmavé, mokré dřevo jejího voru. Fotku připojila a stiskla odeslat, nechala to spadnout do veřejného kanálu.

Reakce byla okamžitá. Chat se zvrhl v krmné šílenství.

[Počkat, hvězdice, co svítí? To je neuvěřitelný!]

[Nepotřebuje palivo? To je milionkrát lepší než ohniště. Já ji chci!]

[Já mám vodu! Pošli mi hned žádost o obchod!]

[Kdo to vykupuje rychloklikáním? Nechte jednu pro mě, vy supi!]

Za necelou minutu jí vybuchly soukromé zprávy se stovkami upozornění. Oznamovací zvonek cinkal tak rychle, že to znělo jako nepřetržitá siréna. Rhea se naklonila dopředu, oči ostré a soustředěné, jak začala nabídky filtrovat.

Vyjednávala s nemilosrdnou efektivitou, odmítala podhodnocené nabídky dřeva nebo plastu a přijímala pouze vysoce hodnotné předměty obživy a užitku. Vyprázdnila svůj údajně nepoužitelný inventář pětatřiceti zářících hvězdic v rekordním čase. Zpracovávala obchody jako stroj a převáděla ta měkká modrá stvoření vyděšeným hráčům napříč oceánem.

Výměnou za to se jí na palubě v nepřetržitém proudu systémových záblesků zhmotňovalo materiální bohatství. Než uzavřela poslední hromadný obchod, zajistila si masivní, život zachraňující úlovek.

Čtrnáct tlustých křupavých bochníků malého pšeničného chleba. Dva plné pletené košíky čerstvých, neotlučených borůvek. Pevná kostka sladkého másla zabalená ve staniolu. Malý, vzácný sáček krystalické mořské soli. Zapečetěná konzerva sladké kukuřice. A přes tucet litrů komerčně čištěné, balené vody.

Suroviny pečlivě naskládala poblíž své úložné bedny. Její starosti s jídlem a hydratací byly v dohledné budoucnosti vymýceny. Přeměnit odpad na kritická aktiva pro přežití byl vzrušující pocit. Sama měla vysokou toleranci ke tmě, ať už s noční lampičkou nebo bez ní, což obchod silně vychylovalo v její prospěch.

Právě když se chystala vypnout rozhraní a konečně si odpočinout, vyskočila na ni jediná, přímá zpráva, blikající značkou priority. Byla od hráče jménem ‚Přísná ruka systémového kódu‘.

[Čau. Zbyla ti ještě nějaká zářící hvězdice? Nestihl jsem ten veřejnej inzerát. Můžu za jednu nabídnout zbraň.]

K zprávě byl připojen systémový odkaz představující předmět.

[Kobaltová krátká dýka]

[Kvalita: Běžná]

[Obyčejná, dobře vyvážená malá dýka se šestipalcovou čepelí. Dostatečně dobrá na sebeobranu a drobné užitkové úkoly.]

Rheiny oči se okamžitě rozzářily. Revolver, který dříve vytáhla ze slepé krabičky, byl mocný trumf, ale munice neexistovala. K praktickým, každodenním úkolům byl k ničemu. Tahle dýka však byla přesně to, co potřebovala. Bude perfektní na čištění ulovených ryb, přeřezávání zamotaných vlasců a poskytne spolehlivý, tichý prostředek sebeobrany nablízko. Už nebude muset platit systémovou přirážku nebo spoléhat na primitivní nástroje jen proto, aby zvládla základní úkoly.

Nadšená, že si zajistila praktickou, smrtící zbraň, zahájila obchodní rozhraní. Na stole jí odpočívala poslední elektricky modrá hvězdice.

[Mám poslední hvězdici,] odepsala rychle Rhea. [Posílám žádost o obchod hned teď.]

Umístila modrou hvězdici do digitálního okna. Obchod proběhl okamžitě. Zaznělo měkké cinknutí a těžká, chladná váha Kobaltové krátké dýky jí spadla přímo do dlaně. Přetočila ji a obdivovala ostrou hranu i pevnou rukojeť. Dvě zářící hvězdice za zbraň, jako je tahle, byla obrovská výhra v její účetní knize.

Muž odepsal téměř okamžitě.

[Proč je modrá? Já chtěl růžovou,] postěžoval si hráč s macho přezdívkou, jehož text kapal nedůtklivým zklamáním.

Rhea zírala na tu zprávu. Podívala se na jeho agresivně maskulinní přezdívku – Přísná ruka systémového kódu – a představila si muže za obrazovkou, jak trucuje nad estetickou barvou zářícího mořského tvora. Tiše se zasmála, zvuk prořízl tichou izolaci jejího voru. Ostrý kontrast mezi jeho drsnou personou a jeho preferencí pro růžovou noční lampičku byl vítaným okamžikem odlehčení.

Odepsala rychlý, pobavený slib: [Zítra rybařím znova. Jestli vytáhnu růžovou, dám to do cajku a vyměním ti ji.]

[Fajn,] odepsal prostě a okno chatu zhaslo.

Pokud byl hráč ochoten zahodit praktickou kovovou zbraň jen proto, aby si zajistil hezkou noční lampičku, znamenalo to, že měl pravděpodobně ve svém inventáři schovanou mnohem lepší zbraň. Byla to dobrá připomínka, že nebyla jediným hráčem na serveru, který kumuloval moc a zdroje. Byli tam i jiní, kteří hromadili dobrou kořist.

Rhea zavřela systémové rozhraní a zářící panely se rozplynuly ve vzduchu. Byla fyzicky vyčerpaná z té brutální, neústupné práce, kdy celý den zahakovala trosky, bojovala s proudy a tahala na palubu těžké bedny. Bolela ji ramena a paže měla ztěžklé kyselinou mléčnou. Ale psychicky zůstávala nezlomená děsivou realitou hry. Jednu vteřinu si člověk žil svůj normální život, další vteřinu byl uvržen na vor a kolem něj nic než horizont, nucen improvizovat, nebo zemřít. Panika, která stravovala zbytek serveru, se jí nedotkla. Měla plán, měla zdroje a přizpůsobovala se.

Přešla do středu svého voru a rozložila si Rybářovu šťastnou skládací sadu. Plátěná židle pevně zacvakla na místo. Noční vzduch nad otevřeným oceánem začínal chladnout a kousal do její odhalené kůže. Vybalila obě sady lehkých sportovních teplákovek, které získala ze startovacích odměn, navrstvila je na tělo a tu náhradní si pevně omotala kolem nohou jako improvizovanou deku proti mořskému chladu.

Opřela se do skládacího křesla. Nebyla to luxusní matrace, ale udržet tělo mimo otlačující, vlhká dřevěná prkna paluby bylo masivním pohodlím. Nechala se ukolébat jemným, rytmickým pohupováním voru. Voda lehce narážela do dutých plastových sudů podepírajících dřevo.

Zavřela oči a nechala své myšlenky rozplétat. Napětí v jejích bolavých svalech začalo pomalu tát. Těžké, teplé hrany spánku se konečně začaly zmocňovat její mysli a stahovaly její vědomí dolů k tolik potřebnému odpočinku.

Ale právě když se její dýchání ustálilo, prořízl absolutní ticho zvuk.

Byl to nízký, podivný elektrický bzukot. Nepatřil větru ani vlnám. Byla to hluboká, rezonující vibrace, která rozřezávala samé okraje noci, putovala přímo temnou vodou a vibrovala skrz dřevěná prkna jejího voru. Ta frekvence rozechvěla kovové panty jejího skládacího křesla.

Rhea prudce otevřela oči.