Mořská hladina porušila své tiché, rytmické houpání. Ten zvláštní bzukot, který Rheu právě donutil otevřít oči, neutichl do okolního hluku oceánského větru. Místo toho se zvuk přesunul do hmatatelné, fyzické síly. Těžká vibrace stoupala přímo z temné, mrazivé vody, procházela dutými plastovými sudy jejího voru a zarývala se do dřevěných prken pod její páteří. Zvedla se z plátěného skládacího křesla, dech se jí zadrhl v krku, jak se snažila vystopovat původ toho zvuku.

V sepraném, přízračném světle měsíce se oceán rozestoupil.

Pod jejím chatrným, čtyřiačtyřicet čtverečních stop velkým vorem proklouzl stín o velikosti moderní bitevní lodě. Pohyboval se bez jediného šplouchnutí, tichý leviatán plující těsně pod hladinou černé vody. Samotné měřítko toho tvora popíralo logiku. Byl tak široký, že se okraje jeho stínu ztrácely v kalné periferii měsíčního svitu. Masivní vlna, kterou zvedl, se převalila pod její provizorní palubou a dvakrát do plošiny narazila. Nárazy byly dost silné na to, aby jí zadrkotaly zuby a hrozily, že přetrhnou vazby držící podlahová prkna pohromadě.

Do studeného vzduchu se ze všech stran vkradl těžký, neviditelný tlak. Rhea zjistila, že se jí svírají plíce. Měla pocit, jako by atmosféra zhoustla a tlačila jí na ramena. Kolena se jí podlomila a málem přepadla přes okraj dřeva. Hluboko pod hladinou se ozvalo dlouhé, hluboké volání – basový tón, který vibroval tak hluboce, že se zdálo, jako by vycházel ze samotné páteře oceánu.

*Velryba,* pomyslela si, zatímco jí srdce divoce bušilo do žeber.

Ta myšlenka však zemřela v okamžiku, kdy její mozek ten zvuk plně zaregistroval. Lidé neměli slyšet zpěv velryb takhle, ne takhle syrově a ne takhle zblízka. Ta akustická stopa působila hluboce špatně. Nesla v sobě podivnou mechanickou hutnost, kovovou, skřípavou rezonanci, která nepatřila k organickému masu a krvi. Znělo to jako motor rozléhající se nekonečnou propastí.

Vedle té rozlehlé, nepřirozené masy byla její malá dřevěná plošina jen jako mrtvý list dopadající na temný rybník, křehká a naprosto nehodná druhého pohledu. Monstrózní stín zastínil hlubiny a stal se pohyblivým ostrovem čiré hrůzy. Sevřela kovové okraje svého skládacího křesla, až jí zbělely klouby. Neodvažovala se dýchat. Byla paralyzovaná. Zvuk jejího vlastního srdce jí v uších připadal ohlušující, zběsilý tlukot bubnu soupeřící s tichým dronem vibrujícím skrz oceán. Kdyby se tvor rozhodl vynořit, nebo jen švihnout svým obrovským ocasem, její vor by se roztříštil na tisíc zbytečných kousků.

Sekundy se protáhly do trýznivých minut. Leviatán se ještě chvíli zdržoval pod hladinou, tmavá skvrna proti stříbrnému měsíčnímu světlu. Ať už ho odradila systémová neviditelná ochranná bariéra pro nováčky, nebo se zkrátka rozhodl, že to mrňavé dřevěné sousto nestojí za námahu, nakonec odplul. Zanořil se zpět do černých hlubin, vzal s sebou ten drtivý tlak a pohyboval se, jako by měl všechen čas na světě.

Rhea, ponechána sama na houpajícím se dřevě, vytasila dýku. Kovová rukojeť nabízela maličkou špetku útěchy, ale ruce se jí stále třásly. Teď už chápala, proč se ostatní hráči v globálním chatu rvali o cokoliv, co produkovalo světlo. V černočerné tmě strach jen nerostl; on se násobil. Tělem jí otřásla hluboká zimnice. Každé šplouchnutí, každá změna větru způsobovala, že se jí svaly křečovitě stáhly. Schoulila se zpátky do skládacího křesla, pevně si omotala náhradní oblečení kolem nohou proti kousavému mořskému chladu. Zbytek mrazivé noci přetrpěla s dýkou pevně sevřenou v ruce, zírala na černočernou vodu a už nedokázala zavřít oči.

Konečně se rozbřesklo. Slunce se vyškrábalo nad rovnou čáru horizontu, probodlo přetrvávající šero a vytrhlo Rheu z jejího vyčerpaného, bdělého oparu.

Zamrkala proti záři. Ranní světlo odhalilo vodní hladinu, která vypadala jako tepané sklo, tak klidnou a mírumilovnou, že naprostá hrůza předchozí noci působila jako halucinace. Moře leželo rovné a bez větru pod jasnou, oslepující mincí slunce. Ale ona věřila svým instinktům a věřila svým očím. Voda kolem jejího voru měla tmavě modrý odstín, hlubokou barvu, která prozrazovala mrazivou, nezměřitelnou hloubku pod tou klidnou fasádou. Ta barva znamenala propast, ten typ pádu, který se měří ve studených mrazeních v zádech.

Donutila své ztuhlé končetiny k pohybu a překonala bolest v ramenou. Otevřela si rozhraní, aby si vytáhla ranní příděl jídla. Snídaně byla prostá záležitost: kousek pšeničného chleba, trocha másla, hrst borůvek a zbytky sashimi, které si připravila včera odpoledne.

Když si ty položky rozkládala na klíně, učinila překvapivý objev.

Borůvky byly baculaté a pevné. Sashimi se lesklo svěžím, vlhkým leskem. Zabořila palec do chleba; byl měkký a držel si naprosto stejnou texturu jako v okamžiku, kdy ho získala.

Rhea zírala na svou ruku. Prsten nemrtvých jí tiše odpočíval na prstu a tmavý kov ji chladil na kůži. Teď už ten trik chápala. Legendární prsten zastavoval čas ve své prostorové hranici. Jídlo vytažené z jeho hlubin vyšlo ven stejně nedotčené, jako tam šlo, což zabraňovalo jakékoli hnilobě nebo rozkladu. Tohle byla masivní výhoda měnící pravidla hry. Standardní dřevěná úložná bedna přišroubovaná k jejímu voru podléhala normální biologické degradaci, což znamenalo, že cokoli, co podléhá zkáze, by se v ní pod horkým sluncem nakonec zkazilo. Měla štěstí, že do té dřevěné bedny hodila jen dva nepoužitelné zbytky ryby. Ty cenné, život zachraňující zásoby zůstávaly přímo u ní.

Své jídlo dojedla v tichosti a její mysl se už přesunula k dalšímu kritickému problému. Po bezmocné hrůze ze setkání s leviatánem si na svém křehkém voru připadala jako na plovoucí rakvi. Zoufale potřebovala vylepšení. Až vyprší ochranná lhůta pro nováčky, pokud se ten mechanický stín rozhodne vrátit, vor s nízkou výdrží by rovnou mohl přijít se vzkazem, ať prostě skočí do vody a má to za sebou.

Vyvolala z prstenu svůj Šťastný chobotnicový rybářský prut. Měl zabudovaný buff, který zaručoval úlovek a zabraňoval tomu, aby kdy odešla s prázdnou. Ostatní hráči trpěli s žertovnou úrovní záběrů, ale ona se mohla spolehnout čistě na tuto mechaniku, aby vytáhla suroviny. V naději, že zachytí perlorodku, kterou by vyměnila za materiály na vylepšení, nahodila vlasec do sklovité vody a pohodlně se usadila ve svém křesle.

Zatímco zírala na červenobílý splávek pohupující se na hladině, otevřela veřejný chat. Ráno neráno, rozhraní už explodovalo do šílenství. Zářící holografický panel roloval tak rychle, že se text rozmazával.

Na obrazovce problikla celoserverová odměna a dominovala té rychle se pohybující konverzaci. Zpráva byla připnutá celá velkými písmeny a kapala z ní čistá bolest a vztek.

*[Ukradl lodičku mojí sestry a kvůli němu umřela. Kdo ho sejme, zaplatím pět dní jídla a pitné vody, plus jednu kobaltovou rudu! Jmenuje se Viper Shadows. Dostaňte ho dolů!]*

Chat zaplavily zmatené reakce.

*[To si děláš srandu. Systém řekl, že během ochrany nováčků není žádný PvP. Jak někdo zvládne loupež?]*

*[Fakt jo. Já včera najel na nějakýho náhodnýho týpka a jakmile jsem se přiblížil, objevil se průhlednej štít. Žádný naloďování, tečka.]*

Jeden veteránský hráč rychle odhodil vysvětlení, které to nevěřícnost umlčelo a vyhláskovalo chmurnou realitu herních mechanismů.

*[Jeho třída je Pirát. Neplatí pro něj systémové postihy. Jak může bejt Pirát vůbec třída? Dávejte bacha, když nějakýho uvidíte, nemějte s ním slitování. Jde o vás, nebo o něj.]*

Při čtení těchto slov se Rhei v žaludku vytvořil chladný uzel. *Takže jsou i další hráči, kterým padl Pirát?* pomyslela si.

Chatový kanál se zvrhl v krutou spirálu kleteb a slibů smrti. Hráči slibovali, že uloví každého, kdo nosí ten titul, a vyhlašovali na tuto třídu otevřenou sezónu. Panika hry o přežití si našla obětního beránka. Představa dalšího hráče, který obchází jedinou bezpečnostní síť, kterou hra poskytovala, vyslala přes server vlnu neklidu.

Rhea si zachovala kamennou tvář, ale její mysl jela na plné obrátky. Byla Přízračný pirát. I když její varianta byla legendární, nemrtvá verze vázaná na prsten, jádro klasifikace zůstalo stejné. S mrazivou jasností si uvědomila, že inzerování její třídy by vyvolalo okamžitý, celoserverový hon na čarodějnice. Davy se nestaraly o nuance nebo legendární modifikátory. Kdyby viděli slovo Pirát spojené s jejím jménem, sesypali by se na ni kvůli odměně a údajné hrozbě, kterou by představovala.

Dokud nebude mít fyzické svaly a palebnou sílu, aby přežila zacílení tisíci zběsilých hráčů, její pravá identita musí zůstat střeženým tajemstvím. Není třeba nikomu dávat důvod, aby se na ni sesypal kvůli hrstce zásob. Zavřela chat a odřízla se od toho nekonečného proudu výhrůžek.

Náhle se špička jejího rybářského prutu prudce ponořila a strhla její pozornost zpět do fyzického světa. Naviják se roztočil a rychle cvakal.

Vyskočila na nohy a navíjela vlasec, tahala úlovek z modré vody.

Vzduchem se prohnala zářící hvězdice a dopadla na dřevěná prkna. Vyzařovala toxicky zelené světlo.

Rhea podrážděně mlaskla. Pro estetické požadavky toho macho hráče se Systémovým kódem to byla naprosto špatná barva. Chtěl růžovou noční lampičku, ne radioaktivní zelenou. Odháčkovala hvězdici a uložila ji do svého čas zastavujícího prstenu na později.

Nahodila vlasec ještě jednou a pak se postavila vzpřímeně a skenovala horizont.

Dech se jí zadrhl v krku.

Daleko v dálce přerušila nekonečnou modrou čáru ostrá černá tečka. Nehybně seděla proti jemnému houpání vody.

Rychle vytáhla svůj monokulár a přiložila si čočku k oku. Upravila zaostřovací kolečko a zostřila ten rozmazaný tvar. Byla to zubaté silueta pevniny, tvrdohlavě se tyčící proti prázdné dálavě oceánu. Na svazích se držela zelená zeleň a tenká stuha bílého písku označovala hranici mezi vodou a pobřežím.

„Ostrov,“ vydechla. „Ani náhodou.“

Hrudí jí projel obrovský nával adrenalinu a vzrušení. Tohle byl první kousek pevné země, na který její oči pohlédly od chvíle, kdy hra začala. Její vor neměl plachtu; byla unášena na milost a nemilost oceánským proudům. Nikdo v globálním chatu se ještě ani nechvástal tím, že by na nějaký ostrov vstoupil.

Sklopila monokulár a zhluboka se nadechla, donutila své bušící srdce k uklidnění. Zatlačila to vzrušení a přinutila se být trpělivá. Bez vesel nebo motoru by byla plavba s tou těžkou plošinou přes otevřenou vodu pošetilostí. Musela počkat, až ji oceánský proud ponese dostatečně blízko.

Sbalila si plážové lehátko a slunečník, uvolnila si výhled a sledovala ho přes čočku. Ostrov lícoval úhledně s její trasou driftu.

O půl hodiny později ten pomalý, stálý oceánský proud překlenul vzdálenost, dokud se nehoupala zhruba šedesát stop od břehu. Pláž s bílým pískem ležela přímo před ní, rámovaná hustou zelení.

Nastal čas.

Rhea vytáhla své těžké lano s hákem. Jeden konec si pevně uvázala kolem pasu, dvakrát zkontrolovala uzel a ten těžký kovový hák pevně připnula k bytelné úložné bedně, která byla přišroubovaná přímo k prknům. Tvrdě za něj zatáhla. Pevné jako skála.

Zhluboka se nadechla a ponořila se do mělčiny.

Tmavě modrá voda ji chladila na kůži. Prorazila hladinu, lapala po dechu a vyrazila ke břehu. Nebyla to žádná profesionální plavkyně, ale uměla celkem slušně plavat čubičku i kraul. Tvrdě kopala a táhla vor za sebou. S tím, že slaná voda odvedla většinu zvedání, se jí čtyřiačtyřicet čtverečních stop velký vor zdál zvládnutelný, nebyl zdaleka tak unavující, jak vypadal. Svaly na pažích jí pálily námahou při překonávání odporu, ale příslib pevné půdy poháněl její pohyby.

Tvrdě kopala a bojovala s jemným tlakem vlnění, dokud voda nebyla dostatečně mělká, aby nohama dosáhla na dno. Na palubě nebyla kotva a přílivu nevěřila. Hodila si těžké mokré nylonové lano přes rameno, brodila se příbojem a vytáhla vor až na suchou pláž, než ho pustila.

Ve chvíli, kdy se její bosé nohy dotkly teplého, sluncem rozpáleného písku, do jejího zorného pole problikla zářící systémová výzva.

*[Objevili jste nezabraný ostrov. Prozkoumejte ostrov. Najděte Srdce ostrova, abyste ho zabrali jako své území.]*

*[Limit přistání: 48 hodin. Pokud se zdržíte déle, budete z ostrova odstraněni.]*

Ta druhá zpráva okamžitě zhatila její naděje na zabrání ostrova jako trvalého, bezpečného útočiště. Tam vzal za své plán tu utábořit, kdyby se ukázal jako bezpečný. Časomíra dávala smysl. Koneckonců to byla hra o přežití. Kdyby mohl každý jen tak sedět na ostrově navždy, nikdo by nikdy neriskoval děsivé hlubiny moře.

Přesto udržela první část zprávy v její mysli jiskru ambicí žhavou. *Najděte Srdce ostrova.* Zabrat ho celý. To jí dodalo do hlavy novou, hnací jiskru.

Odvázala si z pasu to těžké hákem opatřené lano a pevně ho omotala kolem hrubého kmene silné palmy, čímž vor zajistila tak, aby ho měnící se příliv nemohl vzít zpět.

Otočila se zády k oceánu a vydala se do vnitrozemí, s očima na stopkách všechno vstřebávala. Tropický vzduch byl hustý a vlhký, nesl vůni soli, mokré hlíny a rozkvetlé flóry. Po zírání na nic jiného než na prázdné modré obzory to bylo senzorické přetížení.

Malý ostrov byl překvapivě bujný. Mohl mít nanejvýš něco málo přes čtvereční míli. Pláž strážil hustý pás vysokých kokosových palem, jejichž široké listy se prohýbaly pod tíhou kokosů. Jak postupovala hlouběji za linii stromů, terén přešel v hustou džungli hustých keřů. Mezi zelenými listy spatřila magické, zářící trsy oranžově žlutého ovoce, které v té zeleni visely jako malé lucerničky.

Poznala je okamžitě. Rakytník. Znala tu rostlinu dobře ze svých starých časů v obchodě s mléčnými koktejly. Kyselá šťáva byla perfektní na hydrataci, šetrná k žaludku, když byli lidé vyčerpaní.

Usmála se, ale zarazila svůj impuls je okamžitě sklidit. Než mohla polevit v ostražitosti a ovoce utrhnout, musela se ujistit, že tahle hustá džungle se ji nepokusí zabít.

Pohybovala se tiše podrostem, dýku tasenou a drženou nízko. Sledovala, kam šlape, oči jí skenovaly stíny pod širokými listy. Čepel zachytávala skvrnité sluneční světlo, jak opatrně překračovala změť spletených kořenů.

Náhle jí o ucho zavadilo tiché, nepřirozené šelestění.

Ten zvuk neodpovídal větru.

Z podrostu vyletělo něco malého a tmavého a bleskově se mihlo kolem jejích bosých nohou.

Rhea sklopila zrak a pohnula se čistě na základě dravého instinktu a vylepšených reflexů. Otočila se, snížila své těžiště a vrhla se vpřed do hlíny. Natáhla prázdnou levou ruku a prsty jí sklaply jako ocelová past.

Chytila to čistě.

Textura v její dlani byla tvrdá a ostnatá. Pevně stiskla prsty a zvedla tu zběsile se kroutící věc vysoko do vzduchu dřív, než to mohlo zmizet zpátky do hustého houští.