Sienna se opřela o vybledlou, škrábavou látku pronajaté pohovky. Ostrá záře z displeje telefonu osvětlovala popraskanou omítku stěny jejího levného bytu a vrhala jí na rty chladný, výsměšný úsměv. Zpátky na ni zírala Hazelina zpráva – rozmazaná momentka Romana Knoxe stojícího uprostřed rozlehlé, nejmodernější kuchyně. Vypadal napjatě a prkenně, obracečku držel, jako by to byla cizí zbraň, a s naprostým zmatkem zíral dolů na dřevěné prkénko.

Z hrdla jí unikl hořký smích, v tichém pokoji nečekaně hlasitý. Kdysi, když byli manželé, vkládala celé své srdce i duši do toho, aby vyhověla každému jeho rozmaru. Pokud se ve dvě ráno zmínil o prchavé chuti, vyvlekla se z postele, čelila mrazivým dlaždicím a od základu mu uvařila teplé jídlo. Ani jednou jí nenabídl pomoc. Ani jednou kvůli ní do té kuchyně nevkročil.

A přesto tu byl. Roman Knox, miliardář, který ovládal zasedací místnosti a diktoval místní ekonomiku, se upřímně snažil uvařit pro malou holčičku, kterou znal necelých čtyřiadvacet hodin.

Zamkla obrazovku telefonu a hodila zařízení na poškrábaný konferenční stolek. To uvědomění zabolelo. Vždycky byl schopen se snažit; jen mu to za to nikdy nestála. Přesto se jí hluboko v hrudi usadila špetka útěchy. Alespoň se jeho bezohledná, chladnokrevná povaha nevztahovala na jejich dceru. Choval se k Hazel nekonečně lépe, než se kdy choval k ní.

Mezitím ve vile Onyx Bay seděla Hazel uvelebená na své dětské židličce a s neskrývaným zděšením si prohlížela velkolepý jídelní stůl. Na jemných porcelánových talířích leželo několik neidentifikovatelných zuhelnatělých hrudek masa, ze kterých na drahá prostírání vytékala mastná, tmavá tekutina. Ve vzduchu visel štiplavý pach spáleniny, který přebíjel vůni čerstvých květin v místnosti.

Holčička potichu posunula malou plechovku se sušenkami, které Sienna předtím upekla, až na samý okraj svého talíře.

„Už nemám moc hlad, tati,“ oznámila Hazel sladkým a opatrným hlasem. „Dám si jen tohle.“

Roman stál nad stolem a utíral si ruce do lněné utěrky. Zíral na drobné sušenky velikosti arašídů. Obočí se mu stáhlo v hluboké nespokojenosti. „To ti stačí?“

Hazel dychtivě přikývla a malýma rukama si obranně zakryla plechovku. Vrhla další vyděšený pohled na černé hroudy. „Jsem jenom dítě. Mám strašně malinké bříško! Tohle bohatě stačí.“

Roman zachytil záblesk strachu v jejích očích, když se podívala na jeho výtvor. V silné čelisti mu cukl sval. Hodil utěrku na nedalekou židli a v jeho tváři se usadil náznak tichého podráždění, ačkoli na ni dál nenaléhal.

Během několika minut Hazel šťastně zchroupala poslední ze sladkých sušenek. Oprášila si z rukou drobky a věnovala mu zářivý, nevinný úsměv. „Tati, už jsem připravená jít spinkat!“

Roman si ji vzal do náruče a vynesl její lehké tělíčko po velkolepém schodišti.

V měkké ložnici s růžovým nádechem jí kolem ramen zastrčil plyšovou peřinu. Hazel se zavrtěla v polštářích a její velké, vlhké oči k němu vyčkávavě vzhlédly.

„Chci slyšet pohádku o malé mořské víle,“ dožadovala se tiše. „Tati, umíš hezky vyprávět pohádky?“

Roman si k posteli přisunul sametové křeslo a vzal do ruky lesklou knihu pohádek ležící na nočním stolku. „Možná.“

Otevřel ji na první stránce. Odkašlal si a začal číst. „Před dávnými časy bylo jedno moře a v tom moři žila skupina krásných mořských víl.“

Jeho hluboký, přísný hlas se rozléhal tichým pokojem. Znělo to méně jako kouzelná pohádka na dobrou noc a více jako chmurná zpráva o firemních ziscích.

„Tati.“ Hazel vystrčila hlavu zpod peřiny. „Ty zníš tak strašně drsně!“

Roman se odmlčel a jeho dlouhé prsty pevněji sevřely okraj knihy v pevných deskách. Zhluboka se nadechl na uklidněnou a pokusil se zjemnit tón, přičemž upustil od drsného basu svého obvyklého velitelského hlasu. „Jednoho dne... malá mořská víla...“

„Tati, ty neumíš vyprávět pohádky?“

Holčička stiskla rty a její velké oči se zalily náhlou křivdou. „Hazelin tatínek je tak mocný, ale neumí vyprávět ani pohádku...“

Roman knihu zaklapl. „Nebudeme číst pohádky. Prostě spi, ano?“

„To nejde.“

Hráz se protrhla. Po zčervenalých tvářích holčičky se koulely velké slzy a vsakovaly se do sněhobílého povlaku na polštář. „Když nebudu poslouchat pohádku, budu mít noční můry!“

Když uslyšel její hlasité vzlyky, ledový krunýř kolem Romanova srdce roztál v loužičku. Naklonil se dopředu a jeho velká ruka jí jemně rozcuchala hebké, tmavé vlasy.

„Pamatuji si, že tvá matka neplakala ráda,“ zamumlal a jeho hlas zjemnil do upřímného, škádlivého šepotu. „Tenhle tvůj zlozvyk, že tak snadno brečíš... po kom to máš?“

Hazel popotáhla a vystrčila spodní ret v tvrdohlavém našpulení. „Maminka taky ráda pláče.“

Romanova ruka se zastavila.

„Když jsem byla menší,“ pokračovala Hazel a utírala si mokré tváře hřbetem malé ručky, „pokaždé, když jsem se uprostřed noci probudila, viděla jsem, jak si maminka ve tmě potají utírá slzy.“

Dětská, nevinná slova zasáhla Romana jako fyzická rána do hrudi. Z plic mu zmizel vzduch. Zíral dolů na svou dceru v omámení a kolem hrdla se mu ovinul náhlý, těžký tlak.

„Tvoje matka...“ Jeho hlas zněl chraplavě, zbavený své obvyklé neotřesitelné autority. „Pláče často?“

Hazel vážně přikývla. „Jo.“ Odmlčela se a její malé obočí se svraštilo, když zkoumala jeho kamenný, nečitelný výraz. „Ale protože tatínek říkal, že maminka neplakala ráda, možná máš pravdu. Možná ten můj zlozvyk tak snadno brečet jsem zdědila po tobě, tati.“

Roman ze sebe vydal dutý zvuk bez špetky humoru. „Tatínek nikdy nepláče.“

Hazel se opřela o čelo postele a malými prsty svírala okraj přikrývky. Kousla se do rtu a na dlouhou chvíli zaváhala, než vzhlédla k jeho tmavým, zádumčivým očím. „Když maminka odešla od tatínka... to jsi taky neplakal?“

Romanovo tělo ztuhlo. Na ložnici padlo chladné, dusivé ticho. Nevinná otázka se zaryla do starých, nevyřčených ran a protrhla pečlivě vystavěné zdi, které si za ta léta vybudoval. Zíral na ni se zaťatou čelistí a vyhýbal se bolestné otázce.

Prudce vstal, až židle ostře zaskřípala o podlahu z tvrdého dřeva. „Spi. Mám ještě nějakou práci.“

Hazel pevněji stiskla přikrývku. „Ale tati...“

„Buď hodná,“ přikázal Roman úsečným, lhostejným tónem. Otočil se k posteli zády a zamířil ke dveřím. „Tatínek najde toho správného člověka, který se o tebe postará.“

Vyšel na chodbu a zavřel za sebou dveře, aniž by se ohlédl.

Druhý den v poledne voněl malý pronajatý byt teplou rýží a jednoduchou zeleninou. Sienna položila před Nashe talíř, ačkoli její vlastní žaludek zůstával stažený v křeči. Neměla vůbec žádnou chuť k jídlu. I když se Hazel podařilo propašovat pár zpráv s ujištěním, že je v pořádku, bylo to úplně poprvé, co její dcera spala daleko od ní. Hlodala v ní přetrvávající úzkost.

Nash rychle dojedl oběd. Seskočil ze židle a popadl svůj malý batoh. „Mami, teta Harper na mě čeká dole. Už jdu do školy!“

Sienna se unaveně usmála a doprovodila ho ke dveřím. Nash byl vždycky až příliš chytrý, což mu mnohdy spíš přitěžovalo. Ještě předtím, než se vůbec vrátili do země, se sám zapsal do kurzu pokročilého programování určeného pro nadané děti. Výukové centrum se nacházelo jen dva bloky od nemocnice, kde pracovala Harper, takže bylo snadné, aby ho tam její kamarádka cestou na směnu vysadila.

Když ho Sienna sledovala, jak schází ze schodů, pocítila vlnu úlevy. S Harper byl Nash v bezpečí. Ty dvě ženy spolu přežily situace na život a na smrt; ve městě nebyl nikdo, komu by důvěřovala víc.

Zavřela dveře, vrátila se do stísněné kuchyně a pečlivě uklidila špinavé nádobí. Rytmický zvuk tekoucí vody její napjaté nervy nijak neuklidnil.

Zrovna když pokládala poslední čistý talíř na odkapávač, zvonek ostře zazvonil.

Sienna si utřela mokré ruce do ručníku a zamračila se na dřevěné dveře. Nastěhovala se sem teprve včera. Kromě Harper nikdo nevěděl, že tu bydlí. Zapomněl si Nash zase sešit?

Ze rtů jí unikl těžký povzdech. „Kdy se konečně naučíš zkontrolovat si tašku, než...“

Rozrazila dveře a stížnost jí okamžitě zemřela na jazyku. Nohy jí přirostly k podlaze.

Venku ve vlhké, spoře osvětlené chodbě stál Roman Knox.

Měl na sobě na míru šitou šedou větrovku, která přímo křičela bohatstvím, a jeho široká ramena dominovala úzkému prostoru. Odlupující se zelený nátěr stěn chodby a slabý, přetrvávající zápach plísně ostře kontrastovaly s jeho dokonalou, velitelskou přítomností. Vypadal odměřeně, přesto překvapivě klidně, zbavený té panovačné agrese, kterou předváděl včera ve vile.

„Dobrý den.“

Romanův pohled přelétl přes její neformální oblečení. Jeho obočí se hluboce svraštilo, když zaznamenal nepohodlné a levné prostředí, které je obklopovalo. Z dusivé atmosféry těsné chodby byl napjatý. „Slečno Sienno. Rád bych si s vámi promluvil. Můžeme jít dovnitř?“

Sienna se vzpamatovala z šoku. Její výraz ochladl. Udělala půl kroku vpřed a pevně si zkřížila paže na hrudi, čímž účinně zablokovala dveře. „Ne.“

Stála pevně na svém a zírala mu přímo do tmavých očí. „Pane Knoxi, ať už mi chcete říct cokoliv, můžete to říct přímo tady.“

Roman na ni zíral a čekal, až uhne stranou. Necukla ani o milimetr.

„Jsem svobodná žena,“ prohlásila Sienna odvážně, až se její hlas na tichém schodišti mírně rozléhal. „Myslím, že bude mnohem lepší, když nepůjdete dál, pro případ, že byste se mě zase pokusil obvinit ze spiknutí proti vám nebo z toho, že se vás snažím svést.“

Romanovo obočí se v naprosté nevíře stáhlo k sobě.

Takhle s ním nikdo nemluvil. Nikdy. Natož pouhá služebná, která ještě včera prakticky škemrala o práci chůvy jeho dcery. Naprostá neúcta, která jí plynula z jazyka, by mu za normálních okolností stačila k tomu, aby se otočil na podpatku, odešel a postaral se o to, že ve městě Alden už nikdy nenajde zaměstnání.

Otevřel ústa, aby ji usadil na její místo.

Pak se mu ale před očima mihl obraz Hazeeliny uplakané tváře. Uslyšel zlomené vzlyky té malé holčičky. Vzpomněl si, jak plakala přesně pro tuto ženu.

Roman zaskřípal zuby. Donutil se polknout hořkou pilulku své nesmírné hrdosti, přičemž se mu mírně třásly svaly námahou udržet svůj hněv na uzdě. Vyhladil své rysy a maskoval svou frustraci za zdí chladné lhostejnosti.

Jeho tmavé oči se zabodly do jejích.

„Sienno,“ pronesl Roman lhostejně. „Jste přijata. Odteď se budete nadále starat o Hazelin každodenní život.“