Podpatky se odrážely od leštěné mramorové podlahy hotelu Second Onyx. Třicetiletý Kellan Sterling se pohyboval panovačným krokem muže, kterému budova patřila. Což také patřila. Jako čerstvě jmenovaný generální ředitel společnosti Sterling Onyx Corporation ovládal největší podnik ve městě Bryce. Z jeho ostré čelisti a tmavého obleku na míru vyzařovala autorita. Každý centimetr nemovitosti odrážel jeho přísné standardy, od dováženého italského mramoru pod nohama až po zlatem lemovaný lem stropu.

„Kiro! Stůj!“

Kolem Kellanových nohou se prohnala drobná rozmazaná šmouha. Odmlčel se a sledoval svou čtyřletou neteř, jak peláší pryč od první konferenční místnosti a její malé botičky pleskají o podlahu.

„Kellane, chyť ji, prosím tě?“

Otočil se. U těžkých dubových dveří stála jeho sestra-dvojče Keira. Rukou si podpírala oteklé těhotenské břicho a popadala dech. „Začala vyvádět, protože jsem jí nechtěla koupit sladkosti. Prosím, chyť ji! Víš, že tě mám ráda.“

Kellan si upravil stříbrné manžety. Na světě existovaly jen čtyři ženy, které měly jakýkoliv vliv na jeho železnou vyrovnanost: jeho matka Silvia, jeho dvojče Keira, jeho nejmladší sestra Siena a batole na útěku, Kira. Zbytku ženské populace nenabízel nic než chladnou lhostejnost.

„Fajn,“ řekl Kellan suchým tónem. „Ale vyřiď svému manželovi, že jako platbu očekávám výhodnou dohodu s jeho společností.“

Keira protočila panenky a opřela se o rám dveří. „Jako bys vůbec někdy přijal ‚ne‘ jako odpověď. Prostě běž!“

Nedělal si starosti. Personál rodinu Sterlingových znal. Kira, která tu byla na návštěvě z Anglie, tu byla prakticky jako královská rodina. Ochranka ji vystopuje během vteřin. Kellan si dal na čas a kráčel směrem k velké vstupní hale, prohlížeje si rozlehlou plochu sametových křesel a třpytících se křišťálových lustrů.

Přispěchal k němu člen ochranky a ukázal do přilehlé chodby. „Pane Sterlingu. Je u cukrárny vedle kavárny. Royce na ni dává pozor.“

Kellan přikývl a zamířil ke světlé, pastelově zbarvené výloze. Přes sklo spatřil Kiru. Stála vedle úchvatné ženy zahalené do safírově modrých šatů. Její husté vlasy jí spadaly přes ramena a lemovaly tvář, kterou šlo popsat jen jako dechberoucí. Ale Kellan se její krásou nenechal rozptýlit. Žena držela červené lízátko a s dokonalým úsměvem ho holčičce nabízela.

Čelist se mu zatnula. Jeho ochranitelské pudy vzplály a smísily se s hluboce zakořeněným cynismem. Tuhle hru znal až příliš dobře. Vypočítavé ženy vždycky hledaly zkratku do jeho střešního apartmánu. Použít bezmocné batole jako manipulativního pěšce k upoutání jeho pozornosti byl klasický tah. V přesně takovém scénáři byl už dvakrát terčem. Potřetí to tolerovat nehodlal.

Kellan prošel prosklenými dveřmi, vstupní zvonek cinkl. Přešel prodejnu třemi dlouhými kroky a vytrhl ženě červené lízátko přímo z ruky. Drželo dřívko bonbonu jako zbraň, stál vysoko a impozantně.

„Hej!“ vydechla žena.

Kellan ji ignoroval a zpražil svou neteř pohledem. „Kiro, jaká jsou pravidla? Nikdy nesmíš přijímat sladkosti od cizích lidí.“

Otočil svůj mrazivý pohled na ženu v safírových šatech a očekával obvyklou reakci. Čekal široké, falešně nevinné oči. Očekával, že na něj zamrká, bude se profusely omlouvat a představí se, zatímco si bude nepokrytě prohlížet jeho drahé hodinky. Připravoval se, že zničí její pýchu.

Místo toho na něj ta záhadná dívka zuřivě zazírala zpět. Oči jí zaplály horkým, neomluvným hněvem.

„Prosím?“ vyštěkla, a její hlas byl ostrý dost na to, aby řezal sklo. „To se spíš vy musíte o svou dceru pořádně starat! Jak jste ji mohl v tak obrovském hotelu ztratit z dohledu? Vy jste ale nezodpovědný otec!“

Kellan ztuhl. *Nezodpovědný otec?*

Ta slova mu vyrazila dech. Stál tam, s povislou čelistí, ostré repliky mu umíraly v hrdle. Žádná žena s ním nikdy takhle nemluvila. Žádná žena se na něj nikdy nepodívala s čirým znechucením namísto toho, aby se lísala k jeho bohatství a postavení.

Než stačil jeho analytický mozek zformulovat jedinou slabiku, aby ji opravil, otočila se k němu zády. Nevěnovala mu ani vteřinu pohledu. Prostě z cukrárny vypochodovala, a safírové hedvábí jejích šatů jí šustilo kolem nohou. Neflirtovala. Nezdržovala se. Prostě odešla jako bouře.

„Strýčku Kellane! Ty jsi tu paní odehnal!“ Kira dupla malou nožkou, spodní ret se jí třásl. „Byla milá. Fakt milá.“

Kellan zíral na prázdné dveře. „To posoudím já,“ zamumlal slabě a čelo se mu zvrásnilo zmatkem.

Ohnivý vzdor dívky v safírových šatech ho pronásledoval. Její bleskové oči a ostrý jazyk se mu během soukromé rodinné večeře ve VIP jídelně ve smyčce přehrávaly v mysli. Seděl v čele kulatého stolu a rýpal se ve svém gurmánském steaku. Cinkání příborů a zdvořilé klábosení jeho rodiny ustoupilo do šumu v pozadí. Konfrontaci si přehrával znovu a znovu a snažil se rozebrat její úhel pohledu. Jeho obvyklé ostré soustředění bylo narušeno cizinkou.

„Strýčku!“ Kira najednou vyběhla kolem stolu, aby popadla rohlík. Tvrdě narazila do nervózního číšníka nesoucího tác s nápoji.

Sklo se roztříštilo. Ledový nápoj vyšplíchl přes stůl a těžká vlna tmavé tekutiny se vsákla přímo do Kellanova na míru šitého saka.

„Oh! Moc se omlouvám, pane Sterlingu!“ Mladý číšník zbledl, ruce se mu třásly, když popadl plátěný ubrousek. „Dovolte mi... dovolte mi vzít vaše sako a nechat ho vyčistit, pane. Prosím!“

Kellan pomalu vydechl a slupoval si mokrou, lepkavou látku ze svých širokých ramen. Neztratil nervy. „To je v pořádku,“ řekl klidně a podal zničený kousek oděvu vyděšenému obsluhujícímu. „Až bude vyčištěné, doneste ho do mého apartmánu v nejvyšším patře.“

„Jsi v pořádku, Kellane?“ zeptala se jeho matka Silvia odnaproti a utřela si ústa.

„Jsem v pořádku, matko.“ Podíval se dolů na svou svěží bílou společenskou košili. Rukávy měl vyhrnuté, odhalující předloktí. Bez saka vypadal klamně obyčejně. V kapse mu zavibroval telefon. „Musím se jít převléknout. Stejně se nejdřív mohu dole v hale sejít s Merrickem a vyřídit nějaké večerní obchodní záležitosti.“

Hotelová hala hučela pozdně nočními hosty a jemnou jazzovou hudbou. Kellan přistoupil k elegantnímu mramorovému pultu baru, kde čekal jeho výkonný asistent Merrick s tlustým stosem firemních dokumentů. Bez svého impozantního obleku Kellan splynul s pozadím, a ve své prosté bílé košili připomínal špičkového barmana nebo vedoucího směny. Merrick, oblečený ve svěžím obleku, který zrcadlil Kellanův obvyklý oděv, vypadal vyčerpaně, ale ulehčeně, že mu jeho šéf dává druhou šanci.

„Dobrý večer, pane Sterlingu,“ řekl Merrick a posunul složku dopředu. „Omlouvám se, že jdu pozdě. Tady jsou opravené smlouvy.“

Kellan se naklonil přes pult a listoval stránkami. Jeho oči přejížděly právní hantýrku a ověřovaly opravy. Odkryl pero a podepsal se ostrými tahy. Odhodil pero a posunul složku zpět.

„Nechci, aby se stejná chyba opakovala, Merricku,“ varoval Kellan, jeho hlas byl přísný a velitelský. Dal si ruce v bok. „Spoléhám na to, že tyto dokumenty donekonečna kontroluješ, než přistanou na mém stole. Bezchybné provedení je minimální požadavek. Rozumíš?“

Merrick hlasitě polkl a zatahal za svůj těsný límec. „Už se to nestane, pane Sterlingu. Děkuji za vaše uvážení.“

Kellan otevřel ústa, aby asistenta propustil a zamířil k výtahu.

„Ahoj, krasavče!“

Živý, udýchaný hlas prořízl okolní hluk.

Kellan se otočil. Dech se mu zadrhl. Byla to ta žena v safírově modrých šatech. Kráčela přímo k němu. Ten ohnivý hněv z cukrárny byl pryč. Její tvář byla zardělá do růžova. V očích jí jiskřila divoká, vyzývavá a zoufalá energie. Dívala se přímo na něj, ale v jejím pohledu nebylo žádné poznání. Viděla muže v bílé košili stojícího za barem. Viděla běžného hotelového zaměstnance.

„Potřebuju vaši pomoc,“ zaprosila tiše a překonala vzdálenost mezi nimi. „Pomůžete mi, že jo?“

Kellanův analytický mozek na něj křičel, aby couvl. Potřeboval ji odstrčit a dožadovat se toho, co je to za hru. Ale svaly se mu zablokovaly. Oči mu klesly na její drobnou, něžnou tvář a jemnou křivku jejích svůdných rtů.

Než stačil vydat jediný povel, natáhla ruku. Její teplé ruce směle sevřely jeho čelist. Stáhla jeho obličej dolů a rovnou ho políbila na rty.

Rušná hala zmizela. Cinkající sklenice, šumící dav, tichá hudba – to všechno utichlo do naprostého ticha. Kellan stál zmrazený, uchvácený. Sladká, rozvíjející se vůně jejího parfému se kolem něj obtočila. Nevídaná něha jejích měkkých rtů proti jeho ústům vyslala elektrický výboj přímo po jeho páteři.

Srdce mu do žeber bubnovalo zběsilý rytmus. Chladný generální ředitel roztál. Nevědomky nechal své oči zavřít a vzdal se své pevné kontroly, aby si vychutnal ten krátký, ale duší otřásající polibek.

Když se konečně odtáhla, svět zůstal rozmazaný a točil se v oparu. Kellanovo intenzivní soustředění bylo pohlceno její krásnou tváří. Pak ho zasáhl ten šok. V tříslech se mu nahromadilo těžké, překotné horko. Ztuhl, paralyzován náhlým, nepředvídaným zduřením a ztvrdnutím, které se napjalo pod látkou jeho kalhot ušitých na míru. Bylo to prudké, pulzující fyzické vzrušení. Erekce. Tenhle nápor krve, tenhle prapůvodní, instinktivní požadavek svého těla necítil od doby, kdy byl teenager. Selektivní dysfunkce, která trápila jeho dospělý život, zmizela během tří vteřin.

Hravě se usmála a probudila ho z omámení. „Vím, jaký je to šok, líbat krásku jako jsem já. Ale ber to jako bonus za tvoji dnešní tvrdou práci.“

Sáhla do svého malého psaníčka, vytáhla složenou pětidolarovou bankovku a narychlo tu hotovost nacpala přímo do náprsní kapsy jeho bílé košile.

„Díky za vaše služby,“ špitla. Otočila se na podpatku. „Mějte se! Ať se vám hezky pracuje!“

Kellan se nemohl hýbat. Nejvlivnější muž ve městě Bryce stál u baru zmrazený jako socha a sledoval, jak safírové šaty mizí přes otáčivé skleněné dveře. Jeho mozek nedokázal pochopit tu zdrcující fyzickou touhu, která mu kolovala v žilách.

Vedle něj si Merrick zakryl ústa v komickém úžasu. Oči mu lezly z důlků. „Pane Sterlingu... vy... vy jste právě políbil holku.“

Kellan blábolícího asistenta ignoroval. Podíval se dolů na svou spodní polovinu těla. Hruď se mu zdvihala trhaným dechem. Když zíral na ten těžký hrbol ve svých kalhotách, dospěl k hlubokému zjištění. Poprvé v nedávné lékařské paměti zažíval přesně ten pocit, jaké to je, mít ptáka tvrdého jako kámen.