Kellan Sterling odmítal přiznat, že složku Liany Monroeové četl. Udržoval své stoické popírání po několik dní a před svým personálem odbyl jakoukoli zmínku o mladé ženě. Nicméně, navzdory svému mlčení, pečlivě naplánoval spontánní přednášku o kariéře na Bryceově univerzitě. Návštěvu načasoval tak, aby se dokonale překrývala s rozvrhem Lianiny ranní výuky.

O hodinu později přednáška skončila. Kellan vypochodoval z univerzitního sálu a jeho na míru šitý italský oblek tvořil ostrý kontrast vůči moři studentů v neformálních mikinách. Upravil si manžety a jeho polobotky klapaly o leštěnou podlahu.

Merrick Silva klusal pár kroků za ním a svíral svůj kufřík. Asistent ze sebe vydal úlevný vzdech v domnění, že míří zpět do korporace Sterling Onyx. Ale když procházeli rozlehlými chodbami, Merrick si všiml donebevolajícího problému.

„Ah, pane Sterlingu?“ ukázal Merrick prstem přes rameno, obočí svraštěné zmatkem. „Myslím, že cesta k hlavní bráně je tamtudy.“

Kellan ho ignoroval. Oči měl upřené přímo před sebe, stočil to doleva a kráčel hlouběji do bludiště kampusu.

Merrick na pár vteřin zmrzl a sledoval svého šéfa, jak si to mašíruje špatným směrem. „Pane Sterlingu! Kam to jdeme?“ zavolal a pospíchal, aby ho dohonil. Vyhnul se skupince klábosících prváků, aby se dostal po Kellanův bok.

„Přestaň se ptát,“ vyštěkl Kellan, jehož tón byl defenzivní a ostrý. „Znám zkratku. Pospěš si.“

Merrick zamrkal a snažil se udržet krok s Kellanovými dlouhými kroky. Zkratku? Kráčeli pryč od parkoviště. Moderní prosklené stěny budovy inženýrství se vytratily a nahradily je starší, cihlami obložené haly jiné fakulty.

Merrick si odkašlal. „Pane. Právě jsme vstoupili na katedru svobodných umění?“

Kellan se zastavil. To náhlé zastavení způsobilo, že do jeho širokých zad Merrick málem narazil. Kellan se otočil, sval v čelisti mu cukal a vrhl na asistenta drtivý pohled.

„Studoval jsi tady ty, Merricku?“ zeptal se Kellan hlasem kapajícím povýšeností.

„Ne, pane, ale—“

„Tak mi dovol, abych ti připomněl, že já jsem na téhle škole strávil šest let. Přesně vím, kam jdu.“ Kellan přimhouřil oči a vyzýval Merricka, aby řekl jediné další slovo. „Bereme to zkratkou.“

Otočil se zpět a pokračoval ve svém svižném tempu. Merrick pevně stiskl rty a následoval ho, smířen se šéfovou podivnou zajížďkou.

O minutu později se Kellanovy rázné kroky zastavily. Udělal krok stranou a přitiskl rameno k velkému betonovému sloupu poblíž otevřeného nádvoří. Natočil hlavu a nakukoval za roh sloupu jako lovec sledující svou kořist.

Merrick se zamračil a naklonil se, aby viděl, co upoutalo šéfovu pozornost.

Přesně šest metrů od nich seděla Liana Monroeová.

Hověla si na dřevěné lavičce, na klíně jí odpočívala tlustá učebnice. Dnes na sobě neměla žádný make-up. Karamelové vlasy se jí v hedvábných vlnách sypaly po ramenou a lemovaly tvář, ze které vyzařovala prostá krása. Nepřítomně si prohrábla vlasy prsty a otočila v knize stránku.

Ale nebyla to učebnice, co si vyžádalo Kellanovu stoprocentní pozornost.

Liana cucala velké, zářivě červené lízátko.

Kellan zíral jako uhranutý. Sledoval, jak se její plné rty rozestoupily a obemkly sladkost. Vytáhla lízátko, její jazyk vystřelil vpřed, aby zachytil lepkavou kapku cukru, než si tu červenou kuličku vsunula zpět do úst.

Rušný hluk univerzitní chodby utichl do ticha. Svět kolem Kellana zpomalil do trýznivého ploužení. Těžce polkl a v krku mu vyschlo jako na smirkovém papíře. Srdce mu bušilo do žeber, ten těžký, rytmický dusot mu rezonoval v uších.

A pak přišel nával krve.

V tříslech mu vzplálo horko, rychlé a nepopiratelné. Jeho pták ztvrdl a probral se k životu s prudkou žádostivostí. Během několika vteřin mu narostla tvrdá, tlustá a těžká erekce, která bolestivě napínala zip jeho společenských kalhot. Ta intenzivní fyzická reakce ho zasáhla jako nákladní vlak a zaplašila všechny zbývající pochybnosti. To, co se stalo v hotelu, nebyla náhoda. Stačil jeden pohled na tuhle dívku, jeden letmý pohled na její rty obepínající kousek laciného bonbonu, a jeho penis pulzoval a dožadoval se okamžitého uvolnění. Měl chuť tam nakráčet, vytáhnout jí to lízátko z pusy a nahradit ho sebou samým.

Než se mohl naklonit blíž, Liana pohlédla na své náramkové hodinky.

Oči se jí rozšířily. Vytáhla bonbon z úst, strčila učebnici do své plátěné tašky a vyskočila z lavičky. Nevšímajíc si miliardáře, který ji sledoval zpoza sloupu, vyběhla po nejbližším schodišti a zmizela z dohledu.

Kellan vydal ze sebe trhaný vzdech. Pevně zavřel oči a snažil se přikázat svému bujnému vzrušení, aby opadlo. Jeho pták zůstával v kalhotách ztopořený a bolavý. Když si uvědomil svůj očividný stav, rychle otočil tělo ke studenému betonu a odklonil boky směrem od otevřené chodby, aby zakryl tu masivní bouli, která mu dělala stan v kalhotách.

Podíval se doprava.

Stál tam Merrick a zíral přímo na něj.

Asistentovy oči klesly ke Kellanovu rozkroku a pak vystřelily zpět ke Kellanově tváři. Merrick neřekl jediné slovo, ale jeho hluboce odsuzující, chápavý výraz křičel: *Takže tohle je ta zkratka?*

Kellanovi se zatnula čelist. Ignoroval ten průhledný výraz ve tváři svého asistenta.

„Najmi ji,“ vyštěkl Kellan povel.

Merrick nadskočil, vyděšený tím náhlým rozkazem. „Cože? Jak to myslíte, pane Sterlingu?“

Kellan namířil ztuhlý prst na Merrickovu hruď. „Nebyl jsi to ty, kdo navrhl, abychom ji najali na správu toho střešního apartmánu?“

Merrick na něj nevěřícně zíral. „Já... já chci říct, dal jsem vám její složku na stůl—“

„Máš snad najednou amnézii, Merricku?“ Kellan nakročil vpřed a využíval agresivního hněvu, aby maskoval situaci ve svých kalhotách. Položil si ruku v bok a zpražil menšího muže pohledem. „Tys navrhl, abychom ji najali. Proč jinak myslíš, že jsme dnes přišli na univerzitu? Zařiď to dřív, než skončí týden. Chci ji mít najatou.“

Merrick se ukvapeně rozkýval. „Ano, pane! Hned!“

***

Uplynul celý den.

Liana seděla na vybledlém koberci ve svém malém obýváku, kolena přitažená pevně k hrudi. Na konferenčním stolku před ní ležel zmuchlaný kus papíru. Tučná červená písmena nahoře se jí vysmívala: OZNÁMENÍ O VYSTĚHOVÁNÍ.

Protáhla si roztřesenou ruku svými karamelovými vlasy a přiložila si k uchu mobilní telefon. Linka třikrát zazvonila, než spadla do hlasové schránky.

„Ahoj, Sarah,“ řekla Liana a vynutila si veselý tón, který ani necítila. „Tady Liana. Říkala jsem si, jestli náhodou nemáš v bistru nějaké směny navíc, které bych mohla vzít? Nebo, ehm, jestli bys mi nemohla poskytnout malou půjčku na zaplacení nájmu? Slibuju, že ti to splatím v den výplaty. Dej mi vědět. Díky.“

Ukončila hovor a hodila telefon na polštář. Z rtů jí unikl těžký povzdech. To byl její dnešní pátý hovor. Žádný z jejích přátel neměl peníze nazbyt a její pan domácí to dal jasně najevo: zaplatit dlužný nájem do konce týdne, nebo si sbalit kufry.

V koutcích očí ji pálily slzy. Mezi svou brutální akademickou zátěží a žonglováním s brigádami, které platily drobné, se topila.

Zazvonil zvonek.

Liana při tom zvuku nadskočila. Rychle si otřela oči, zhluboka se nadechla, aby se uklidnila, a šla odemknout dveře.

Stála tam paní Higginsová, její starší sousedka z konce chodby, a držela v ruce přeložený kus papíru. Stará paní měla hřejivý, vrásčitý úsměv, díky kterému se Liana většinou cítila o něco lépe.

„Dobrý den, paní Higginsová,“ pozdravila Liana a opřela se o rám dveří.

„Ahoj, drahoušku,“ řekla starší žena. Podala jí vytištěný leták. „Vím, že v poslední době lovíš lepší práci, jak balancuješ se všemi těmi předměty ve škole. Viděla jsem tohle a říkala si, že by to mohlo stát za pokus.“

Liana si papír vzala. Byl vytištěný na tvrdém, draze vypadajícím kartonu. „Co je to?“

„Jen si to přečti, drahoušku.“

Liana leták rozložila. Prolétla elegantní text a přečetla slova nahlas do tiché chodby. „Hledá se: Správkyně luxusního střešního apartmánu. Žadatelka musí být žena, svobodná, ve věku 24 let, chytrá, a musí mít za sebou alespoň tři a půl roku na vysoké škole.“

Liana přestala číst. Čelo se jí svraštilo a přelila se přes ni hluboká vlna podezření. Znovu si ta hyper-specifická kritéria přečetla. Žena. Svobodná. Čtyřiadvacet. Přesně tři a půl roku na vysoké škole.

„Eh?“ Liana vzhlédla a mhouřila na papír oči. „Proč to zní tak strašně moc přesně jako profil mého života?“

Stará paní zvrátila hlavu dozadu a ze srdce se zasmála. „Já vím, že jo! Je to vtipná shoda náhod.“

Stará dáma pohladila Lianu po paži, lhostejná k faktu, že past byla dokonale nastražena miliardářským generálním ředitelem. Zamávala na rozloučenou a šourala se chodbou zpátky do svého bytu.

Liana zavřela dveře a opřela se o dřevo zády. Znovu zírala na leták. Plat uvedený dole byl astronomický. Stačil by na splacení zpožděného nájmu, pokrytí školného a ještě by jí zbylo na úspory.

Bylo to podezřelé. Bylo to divné.

Ale když jí oči sklouzly zpět k červenému oznámení o vystěhování ležícímu na konferenčním stolku, zoufalství kolem jejího hrdla stisklo svou ruku. Potřebovala ty peníze. Neměla ten luxus zpochybňovat náhody.