„To je přesně ten chybějící kousek,“ zabzučel Irisin hlas z reproduktorů v autě jako odpověď na Callistinu palčivou otázku ohledně potenciálního dvojčete. „Ale po všech těch letech si ten zdravotnický personál v důchodu, který jsem vypátrala, nevzpomínal, jestli to druhé dítě byl kluk, nebo holka. Abys zjistila pravdu, budeš se muset zeptat svých biologických rodičů z očí do očí.“

Callista bubnovala prsty o volant. Z hrdla jí uniklo tiché zamručení a v hlavě jí to šrotovalo.

„Tady je časová osa,“ pokračovala Iris. „Dvojčata Thorneových i Mercerových se narodila přesně ve stejné ráno. Pak na porodním oddělení vypukl požár. Personál nemocnice tvrdil, že z kouře dokázali zachránit jen dvě děti – jedno Thorneových a jedno Mercerových.“

„Ale to nebyla pravda,“ konstatovala Callista staženým hlasem.

„Přesně tak. Ve skutečnosti obě zachráněné děti patřily rodině Thorneových. Tebe předali Mercerovým jako jejich jediné přeživší dítě.“

Callista pevně sevřela kožený volant. Její rysy ztvrdly podezřením. „To nedává smysl. Že by zrovna v tu chvíli vypukl požár? Zní to jako zástěrka. Žhářství. Krádež dětí.“

„Trefa,“ souhlasila Iris. „Manželka ředitele nemocnice prodělala dva měsíce předtím těžké psychické zhroucení. Porodila dvojčata, která nepřežila. Ta ztráta jí zničila rozum. Během požáru nemocnice ředitel využil zmatku. Ukradl dvojčata Mercerových, přinesl je své ženě a přesvědčil ji, že jejich děti jsou naživu. Její psychický stav se stabilizoval téměř přes noc.“

„A aby zahladil stopy?“ zeptala se Callista.

„Vyplatil rodině Thorneových i Mercerových pod záminkou nemocničního odškodnění tučnou sumu a pak uprchl do zámoří i s manželkou a s ukradenými dětmi. Zajímavé je, že v zahraničí zázračně ,měli‘ dvojčata. Ta samá dvojčata se loni vrátila do Oakhaven City. Ponořila jsem se do jejich lékařských záznamů. Jsou to biologické děti Silase a Heleny Mercerových.“

Callista pomalu vydechla. Kousky skládačky do sebe zapadly a vytvořily jasný, ošklivý obraz. Ředitel nemocnice využil požár jako kouřovou clonu, unesl děti Mercerových, aby vyléčil trauma své ženy, a podstrčil Callistu rodině Mercerových, aby skryl mezeru po chybějících dětech.

„Zahnala jsem ředitele nemocnice do kouta,“ dodala Iris. „Přísahal na svůj život, že ten oheň nezaložil. Tvrdí, že to byl zločin z příležitosti. Rozhodnutí ze zlomku vteřiny – vzít dvojčata Mercerových, když začaly ječet kouřové alarmy. Jeho žena už se plně uzdravila.“ Iris se odmlčela a na lince se ozval zvuk listování papíry. „Chceš, abych vytáhla složky těch Mercerových dvojčat?“

Callista zavrtěla hlavou, přestože ji Iris nemohla vidět. „Mají něco společného s mou současnou situací?“

„Na papíře ne.“

„Pak mě nezajímají,“ řekla Callista a její tón neponechával žádný prostor pro diskuzi. „Moje priorita zůstává stejná. Zjisti, kdo poslal Mercerovým ty anonymní dopisy. Ta osoba zosnovala celou tuhle pohromu. Chci toho člověka najít. A chci krutou pravdu o tom požáru v nemocnici.“

„Rozumím. Budu dál prolézat záznamy.“

„Díky, Iris,“ zjemnila Callista hlas. „Ještě něco. Nějaký posun s mým mentorem? I sebemenší duch stopy.“

Před šesti lety si Callistu vzala pod svá křídla brilantní, záhadná postava a předala jí otěže nad Aether Group. Dva vyčerpávající roky ji mentor vedl a formoval do síly, se kterou se musí počítat. Pak, poté co na Callistino jméno převedl kontrolu nad několika lékařskými laboratořemi, pokročilými fyzikálními výzkumnými centry a soukromou astronomickou observatoří, se mentor z Oakhaven City vypařil. Žádný vzkaz. Žádná stopa.

Tohle nevyřešené zmizení Callistu hlodalo každičký den.

Na lince se rozhostilo těžké ticho, než si Iris povzdechla. „Zatím nic. Stopa je pořád vychladlá. Ale mám nastavené upozornění na všechny staré aliasy. Nepřestanu hledat.“

„Já vím. Informuj mě.“ Callista ukončila hovor.

Uvolnila nohu z brzdy a vedla auto po rušné třídě. Její myšlenky zabloudily ke Gideonovi a Elise Thorneovým. Pokud jim ředitel nemocnice před osmnácti lety zaplatil masivní sumu za mlčení, jak je možné, že skončili v tak zchátralé čtvrti jako Eldridge Court?

‚Hádám, že to zjistím už brzy,‘ pomyslela si.

Callista pohlédla na obrazovku navigace. Byla už jen pět minut od cíle, ale silnici před ní osvětlovalo moře brzdových světel. Provoz se naprosto zastavil. V dálce kvílely policejní sirény a jejich modrá a červená světla se odrážela od okolních skleněných mrakodrapů.

Podívala se na hodinky a zamračila se. Téměř poledne. Pokud tady bude sedět, přijede pozdě.

Zařadila parkovací režim, vystoupila do vlhkého poledního vzduchu a vyběhla po schodech nedalekého nadchodu pro pěší, aby prozkoumala zácpu. O kousek dál v ulici se u nedostavěného rezidenčního komplexu bouřil masivní dav proti policejním barikádám.

Ve větru se třepetaly bílé transparenty s tučnými červenými nápisy.

„Litujete koupě bytu ve Vane Garden? Budete toho litovat do konce života!“

„Tři roky po termínu! Rodiny bez domova, děti bez škol!“

„Krev, pot a slzy na splátky hypotéky... a pořád žádný domov!“

Betonovým kaňonem se rozléhalo rozzlobené skandování, které se mísilo s frustrovaným troubením uvízlých řidičů. Desítky zběsilých majitelů bytů, zoufalých a obraných o své životní úspory, pořádaly na hlavní křižovatce masivní protest.

Callista sledovala tu srdcervoucí scénu a pocítila záchvěv soucitu s rodinami, které prosily o své ukradené budoucnosti.

Odvrátila se a po betonových schodech sestoupila zpět ke svému autu. Vzhledem k tomu, že hlavní tah byl zablokovaný, potřebovala novou trasu. Vytáhla telefon, našla na mapě úzkou uličku a vymanévrovala své auto z dopravní zácpy. Objížďka jí přidala na čase, protože ji nutila projíždět stísněnými uličkami plnými přeplněných popelnic a divoce jezdících doručovacích kol, ale nezastavovala se.

O dvacet minut později ustoupilo tyčící se panorama Oakhaven City rozpadající se infrastruktuře čtvrti Eldridge Court.

Tato čtvrť bývala před desítkami let rušným centrem pro tovární dělníky. Teď z ní byla jen zapomenutá relikvie. Silnice byly popraskané, zarostlé plevelem. Obytné budovy měly nanejvýš šest pater a z jejich vnějších stěn se loupala světle zelená barva jako odumřelá kůže. Čísla domů byla vybledlá a proti nánosům špíny sotva čitelná. Většina lidí, kteří kráčeli po popraskaných chodnících, byli starší obyvatelé táhnoucí nákupní vozíky. Každý, kdo měl trochu bohatství nebo mládí, tohle místo opustil už před lety.

Callista zaparkovala své elegantní auto poblíž rezivějící hlavní brány a přitáhla několik zvědavých pohledů. Stáhla okénko a zeptala se zívajícího hlídače na cestu. Ukázal jí do zadní části areálu.

Vyrazila pěšky po nerovném chodníku, dokud nezahlédla budovu číslo 6.

U vchodu stál muž a žena, kterým mohlo být lehce přes padesát. Muž měl na sobě černý oblek a vyleštěné kožené boty. Žena měla upravené modré šaty zkombinované se skromnými lodičkami. Jejich oblečení už vyšlo z módy, možná i deset let zpátky, ale bylo bezvadně čisté a vyžehlené bez jediné vrásky. Stáli s tichou důstojností, která ostře kontrastovala s drolícími se cihlami za nimi.

Žena pevně svírala telefon a očima těkala mezi obrazovkou a ulicí. Muž se neustále zvedal na špičky a dlaní si stínil oči, jak pátravě prohlížel blížící se tváře.

Callista je okamžitě poznala. Gideon a Elise Thorneovi.

Před pár dny se krátce setkali v nemocnici kvůli testu otcovství. Hned poté, co jim sestřičky odebraly krev, přijal Gideon naléhavý hovor, který je donutil vyběhnout z kliniky, než se vůbec stihli pořádně seznámit. Callista znala jen jejich jména a tváře, nic víc.

Když Callista vyšla ze stínu košatého dubu, Elise zalapala po dechu. Zatahala Gideona za rukáv a ukázala třesoucím se prstem.

Jejich tváře se proměnily. Radost, nedůvěra a syrová nervozita se v jejich výrazech střetávaly. Vyrazili vpřed a zastavili se sotva metr od ní. Elise zvedla ruce, prsty se jí třásly, když se natahovala k Callistině paži, ale pak je trhnutím stáhla zpět, jako by se bála, že tím rozbije celou tu iluzi.

Gideon těžce polkl, hlas se mu lámal. „Callisto... Je to... nevadí, když ti tak budeme říkat?“

Callista se usmála. Nebyl to žádný nacvičený společenský úsměv, ale upřímný, vřelý výraz, který jí dosáhl až do očí. „Samozřejmě.“

Elise si mnula dlaně o sebe a oči se jí leskly neprolitými slzami. „Callisto, jsme tak moc šťastní už od chvíle, co nám volali z nemocnice. To, že jsme tě našli... že tě máme zpátky... to je ta nejlepší věc, která nás za celá ta léta potkala.“ Sklopila zrak k popraskanému betonu pod svými vyleštěnými podpatky a její hlas klesl do zahanbeného šepotu. „Jde jen o to... že naše rodina teď moc nemá. Tak moc se omlouváme. Chtěli jsme ti připravit lepší uvítání.“

Callista se podívala na jejich obnošené, ale pečlivě čisté oblečení a vyčetla z jejich postoje hlubokou upřímnost a pocit viny. Cítili se jí nehodni.

Udělala krok vpřed, překlenula tak tu propast, kterou se báli překročit, a jemně položila ruku na Elisinu paži.

„To je v pořádku,“ řekla Callista pevným a uklidňujícím hlasem. „Doposud jsem měla dobrý život. Když jsem vyrůstala, nikdy mi nic nechybělo a moje budoucnost se nezmění jen proto, že se mi změní adresa. Nemusíte mi nic dávat nebo se cítit špatně kvůli tomu, kde zrovna teď stojíme.“

Gideon rychle mrkal a otíral si oči.

Callista se podívala z jednoho biologického rodiče na druhého a v jejím tónu zněla tichá, neochvějná sebedůvěra. „Pokud chceme něco, co nemáme, získáme to společně. Vybudujeme si to sami.“

Ta slova zasáhla Gideona a Elise jako fyzická rána. Elise ze rtů unikl přidušený vzlyk a Gideon se musel kousnout do vnitřní strany tváře, aby si zachoval klid. Kdyby se nebáli, že svou dceru hned při prvním skutečném setkání vyplaší, stáhli by si ji do zoufalého objetí a s pláčem by se zhroutili přímo tam na chodníku.

Gideon ze sebe vydal mokrý, bezdechý smích a otřel si obličej rukou. „Správně. Máš pravdu. Vybudujeme si to sami.“ Odkašlal si a vyloudil na tváři zářivý úsměv. „Nahoře nám stydne jídlo. Tvoje matka vařila celé dopoledne. Pojďme dovnitř a popovídáme si u oběda, ano?“

„Jasně. Umírám hlady,“ přikývla Callista a otočila se ke schodišti budovy číslo 6.

Než ale stačila udělat jediný krok, emotivní vřelost dvora prořízl ostrý, pisklavý hlas.

„Callisto, počkej!“

Ten agresivní tón Callistu zastavil přímo na místě. Instinktivně se otočila a na zlomek vteřiny polevila v ostražitosti.

Cvak. Blesk. Cvak.

V očích jí explodovala oslepující bílá světla. Zpoza zaparkované dodávky vyrazili muž se ženou, s telefony namířenými kupředu jako zbraněmi a zběsile cvakali jednu fotku za druhou, jak tam Callista stojí uprostřed té chudobou stižené, rozpadající se čtvrti.