Nespočet párů šokovaných, kárných očí se upřel na Dianu vteřinu poté, co přestala na svého otce křičet. V moři ohromených hostů v obývacím pokoji patřil ten nejostřejší a nejděsivější pohled paní Callahanové. V očích staré matriarchy problesklo tiché, tíživé varování. Bylo z něj trýznivě jasné, že kdyby nestály před publikem, udeřila by Dianu svou dřevěnou holí hned na místě.

Diana polkla tvrdý knedlík v krku. V čistém rozhořčení ucouvla a snažila se vytvořit si odstup od babiččiny zuřivosti. V tom nemotorném, vzteklém spěchu její ostrý jehlový podpatek tvrdě dopadl na nohu jejího šestiletého syna Tatea.

Malý chlapec okamžitě propukl v uši drásající pláč a v bolestech si svíral zraněnou nohu.

Rozzuřená Diana, jíž chyběl byť jen kousek mateřské trpělivosti, se otočila. Zvedla ruku a surově ho uhodila přes obličej. „Proč tolik brečíš?“ vyštěkla a zabodla pohled do plačícího dítěte. „Co se ti stalo? Oplakáváš snad něčí smrt?“

Tate si chytil štípající tvář a rozbrečel se ještě hlasitěji. „Jsi hrozná, mami!“ křičel z plných plic, jeho pronikavý hlásek se rozléhal tichou místností. „Jsi zlá čarodějnice! Nenávidím tě ze všech nejvíc!“

Dianina tvář se zkřivila vztekem. To, že její vlastní syn veřejně vyhlásil svou nenávist, roztříštilo její křehkou pýchu. Zvedla ruku, aby ho uhodila znovu, čímž už tak nepřátelskou a dusivou atmosféru v obývacím pokoji ještě více zhoršila. Okolní hosté přešlapovali z nohy na nohu a vyměňovali si nepříjemné pohledy, jak napětí stoupalo.

Paní Callahanová ten ostudný výstup sledovala s temným, neveselým výrazem. Rozhodla se dětský záchvat vzteku ignorovat. Odvrátila svůj klidný pohled od Diany a podívala se na stůl. „Claro, jakmile tu smlouvu podepíšeš, pojď za mnou do pracovny.“

Clara klidně přikývla. Vzala pero a elegantně se podepsala na lukrativní dokument, čímž si zajistila obchodní dohodu, která jí změní život. Když pero odložila, dřepla si, aby se podívala svému čtyřletému synovi do očí. „Declane, dohlédni na svou sestru. Potřebuji si na chvilku odskočit.“

Declan odhodlaně přikývl. Za poslední rok se stal pozoruhodně rozumným a zuřivě ochranitelským. Vzal na sebe to těžké břímě dohlížení na Hazel, aby pomohl své těžce pracující matce přežít jejich složité životní podmínky. Dokonce i ve čtyřech letech disponoval klidnou zralostí ostříleného strážce. „Dobře se o ni postarám, mami. O Haze se nemusíš bát.“

Uvnitř tichého, izolovaného útočiště pracovny paní Callahanová natáhla ruku a vzala Claru za její jemnou dlaň. Těžké dubové dveře se pevně zavřely a umlčely ten chaotický obývací pokoj. Matriarcha ze sebe vydala dlouhý, třesoucí se povzdech, její staré oči změkly hlubokým žalem.

„Claro, za poslední čtyři roky jsi musela žít nepředstavitelně těžký život,“ řekla tiše a přejížděla po slabých mozolech na Clariných prstech. „Původně jsem si myslela, že ses po odchodu z domu skrývala z čiré tvrdohlavosti. Byla jsem slepá vůči té děsivé pravdě. Nikdy by mě nenapadlo, že by Victor Ashford mohl být natolik krutý, aby zavřel svou vlastní těhotnou dceru na celých osm měsíců do mrazivého skladu.“

Hněv se mísil s chraplavým hlasem staré ženy, když stiskla ruku pevněji. Odhodlaná napravit křivdy minulosti horlivě trvala na svém: „Poté, co tě rodina Ashfordových prohlásila za mrtvou, nelegálně převedli všechny tvé většinové podíly na tvou intrikánskou nevlastní sestru. Teď, když jsi zpátky, je donutím, aby ti vrátili do poslední věci všechno, co ti ukradli!“

Clara se láskyplně opřela o babiččino koleno. Známé, bezpodmínečné teplo se rozlilo po její unavené duši. Část jejího důvodu, proč přivezla Hazel zpět do Bay City, byla tichá naděje, že její odtažitá dcera možná jednoho dne pozná tenhle druh hluboké lásky. Náklonnost její babičky zůstávala stabilní kotvou v moři nekonečné zrady.

Přesto, navzdory tomu utěšujícímu objetí, její odhodlání zůstalo pevné jako železo.

„Babičko,“ řekla Clara jemně, „je ti osmdesát tři let. Neměla by ses trápit těmito nelítostnými firemními bitvami. Už nejsem ta ignorantská, naivní slečinka z rodiny Ashfordových.“

Zvedla bradu a promluvila s děsivým klidem. „Získám zpět každou jedinou věc, která mi patří, svýma vlastníma rukama. Budu hledat nemilosrdnou spravedlnost pro sebe a pro své drahocenné děti, které zemřely zbytečně.“

Trýznivá, vnitřní vzpomínka se jí bez varování vřítila do mysli. Kousavý chlad betonu. Pach prachu a zoufalství. Viděla chladnou podlahu skladu a dva malinké, modročerné chlapečky, jak na ní leží mrtví. Odešli tiše ve tmě, mrznoucí a sami. Ani nevěděla, kde jsou jejich drobná tělíčka pohřbena.

Nevyplakané slzy se jí nahromadily v očích a rozmazaly obrysy útulné pracovny.

„Claro, moje hodná holčičko,“ zamumlala paní Callahanová vřele a jemně ji plácala po zádech, aby uklidnila ten třas cloumající Clarinými rameny. „Všechno to už je teď minulostí. Zůstaň natrvalo v sídle Callahanových. Tady budeš v bezpečí.“

Clara nabídku přijala. Věděla, že obrovské zisky z jejího pokročilého chytrého čipu s přehledem zaplatí prodloužený pobyt její rodiny. Už nikdy nebude případem pro charitu.

Jejich tichý, emotivní klid se v mžiku rozbil na kousky. Z chodby venku se náhle rozlehl hlasitý nářek a pronikl skrz silné dřevěné dveře.

Paní Callahanová se zamračila a mávla odmítavě rukou. „To zase dělá potíže Tate?“

Diana brala toho rozmazleného chlapce s sebou pokaždé, když přijela na návštěvu, a vždycky měl záchvaty vzteku. Matriarcha předpokládala, že jde jen o další výbuch, ale Clary se u srdce najednou zmocnila strašlivá, krev mrznoucí předtucha. Její mateřské instinkty křičely.

Na nic nečekala a nic nevysvětlovala. Clara se rozběhla k těžkým dubovým dveřím a rozrazila je.

Oči se jí rozšířily v čiré hrůze.

Uprostřed chodby se zuřivá Diana z plné síly rozmachovala rukou. Mířila přímo na Hazelin prázdný, nic netušící obličej. Holčička tam jen stála, oči nepřítomné, zcela lhostejná k blížícímu se násilí, které se řítilo na její tvář.

„Zastav!“ zařvala Clara. Její hlas zahřměl jako hrom a rozlehl se chodbou, jak vyrazila vpřed oslepující rychlostí.

To, že Diana zaslechla Clarin hlas, ji neodradilo. Poháněna lety hluboce zakořeněné, hnijící žárlivosti, Diana své zlomyslné máchnutí jen zrychlila. Celý život v sobě chovala ke Claře hořkou zášť. Clara byla technicky vzato outsider, přesto se jí dostalo všech privilegií, pozornosti a bezmezné lásky jako pravé Callahanové, zatímco Diana zůstala v chladném stínu.

Diana si hluboce užívala Clarin tragický pád. Oslavovala ty skandální nahé fotky, které zničily Clary pověst v celém Bay City. Radovala se z fám o tom, že Clara zapálila sklad a spáchala sebevraždu, aby unikla trestu. Clarin náhlý, obtížný a triumfální návrat ji rozzuřil k nepříčetnosti.

Neschopná udeřit mocnou Claru přímo, Diana namířila veškerou svou potlačovanou zlomyslnost na to bezbranné, autistické dítě, které stálo před ní. Chtěla Claru ranit tím nejhorším možným způsobem.

Prudce máchla rukou směrem k Hazelině tváři.