Náhlé šplíchnutí vroucí vody zasáhlo Dianu přímo přes hrudník. Ten šokující popálený pocit ji donutil vyjeknout v náhlé agónii a prudké trhnutí způsobilo, že její máchající ruka jen o vlásek minula Hazelin prázdný obličej. Pára syčela, jak stoupala z jejího promočeného značkového oblečení, a palčivé horko rychle prosakovalo látkou, aby sežehlo její kůži.

Když se dolů podívala v absolutním pobouření, soptící Diana objevila čtyřletého Declana, jak pevně stojí uprostřed chodby. V malých rukách svíral prázdnou sklenici a klouby měl z toho pevného stisku bílé. Jeho tmavé oči hořely ochranitelskou zuřivostí, odmítaje ustoupit tyčícímu se, ječícímu dospělému před ním byť jen o píď.

„Kdo na mě hodil tu horkou vodu?!“ zařvala Diana. V okamžiku, kdy zaregistrovala Declanův vzdorný postoj, hodila veškerou opatrnost i slušnost dospělého za hlavu. S maniakální agresí se vrhla vpřed, aby chlapce popadla za límec, a napřáhla paži vzad, aby ho s maximální silou srazila k zemi.

Clara tu vzdálenost zkrátila rychlostí blesku. Postavila se mezi ně a chytila Dianinu klesající paži uprostřed švihu drtivým, neústupným stiskem. Odporný náraz Clariné blokády vyslal do Dianina předloktí tupou rázovou vlnu a zastavil ten úder na mrtvém bodě.

„Tak ty se uchýlíš k ubližování dětem hned vteřinu poté, co se otočím zády, Diano?“ ušklíbla se Clara. Z jejího hlasu odkapávalo smrtící pohrdání, její chladný pohled propichoval starší ženu skrznaskrz.

Clara od sebe sestřenici surově odstrčila a rychle vtáhla napjatého Declana a nevnímající Hazel do pevného, zuřivě ochranitelského objetí. Stála pevně na svém místě a zabodla pohled do vztekající se ženy potácející se dozadu. „Navzdory těm letům odloučení zůstáváš stále stejně necivilizovaná a barbarská jako vždy.“

Rozzuřená k nepříčetnosti, svírající si červený, zpuchýřnatělý hrudník, Diana roztřeseně ukázala prstem na Hazel. Zařvala jako šílená a odhodila jakékoli zdání vznešenosti vyšší společnosti. „Tvoje němá dcera uhodila mého drahocenného syna, Tatea! Buď mě ji necháš okamžitě proplesknout zpátky, nebo to uděláš sama!“

Clara pohlédla stranou a uviděla na Tateově slzami umazané tváři slabý červený otisk dlaně. Chlapec se schovával za nedalekým sloupem a hlasitě popotahoval, aby na sebe upoutal pozornost. Ještě než mohla Clara vůbec začít to obvinění nebo červený otisk zpracovávat, promluvil Declan. Jeho mladý hlas byl ztěžklý nesmírným sebeobviňováním a ramena mu klesla.

„Mami, vůbec to nebyla Hazelina vina,“ vzhlédl Declan ke své matce a jasně vysvětlil situaci. „Tate jí zlomyslně řekl, že je němá. A pak na ni přímo plivnul.“

Declan sevřel své malé pěsti. Jeho prastrýc si ho před chvílí zavolal, aby se ho v rychlosti na něco zeptal ohledně toho mikročipu. Odešel od Hazel jen na pár minut, ale to stačilo k tomu, aby někdo tu jeho bezbrannou sestru zahnal do kouta a šikanoval ji. Vyčítal si, že ji nechal nechráněnou.

Uvnitř Clary se okamžitě zažehlo prudké, nekontrolovatelné peklo vzteku. Absolutně nemohla tolerovat, když někdo častoval její děti hanlivými jmény. Navíc posmívat se Hazelině vážnému zdravotnímu stavu byl neodpustitelný prohřešek, což v Clariných očích představovalo zaručený rozsudek smrti.

Bez jediné chvíle zaváhání Clara zvedla ruku a uštědřila Dianě přesně do tváře zvučnou, bleskurychlou facku. Ostré mlasknutí se hlasitě rozlehlo tou obrovskou halou a okamžitě utišilo Tateovo dramatické vzlykání.

Dianina hlava prudce cukla na stranu. Chytila se za svou rychle otékající tvář, s očima rozšířenýma šokem. „Ty čarodějnice, jak se opovažuješ mě uhodit?!“ zaječela.

Naprosto opustila svou image z vyšší společnosti a divoce vyrazila vpřed. Její upravené nehty byly obnažené jako drápy, namířené přímo na Clarin krk, aby prolila krev.

Clara, zocelená čtyřmi lety vyčerpávajícího přežívání na vlastní pěst, s chladnou hlavou uhnula z cesty jejímu nepříčetnému, neohrabanému útoku. S využitím Dianiny vlastní hybnosti ji Clara popadla za rameno a strčila ji dopředu. Tento rychlý protiútok poslal Dianu k zemi, kde se obličejem tvrdě srazila s mramorovou podlahou.

Když se kost setkala s kamenem, zaznělo zlověstné žuchnutí. Diana ležela v krvavé, ubohé hromadě, sténala bolestí, zatímco z nosu jí volně prýštila karmínová tekutina a barvila nedotčené bílé dlaždice.

Když se Clara podívala dolů na sténající ženu, chladně pronesla: „Vzhledem k tomu, že tvůj syn má tak nevymáchanou pusu, ta facka byla splátkou jeho jménem.“

Otočila se k tomu děsivému výjevu zády a něžně nabrala do náruče naprosto nevnímající Hazel. Dceřiny dlouhé řasy se jemně zatřepotaly, zcela neznalé onoho brutálního složení na zem, k němuž právě došlo na její obranu.

Beatrice se, celá roztřesená čirou zuřivostí, okamžitě vynořila ze salonku, aby svou sraženou dceru slepě bránila. Surově Clarě nadávala a tvář se jí křivila čistou ošklivostí. „Ty děvko!“ křičela Beatrice. „Dokud já budu Callahanová, ať tě ani ve snu nenapadne, že v tomhle sídle zůstaneš!“

Křik okamžitě utichl, když ze sousední pracovny vyšla paní Callahanová. S hlasitým třísknutím opřela svou těžkou dřevěnou hůl pevně o podlahu. Vykročila kupředu, fyzicky Claru zaštítila svým vlastním tělem, aby Beatrice zablokovala cestu.

„Máš snad v úmyslu vyhnat i hlavu rodiny?“ zeptala se paní Callahanová chladně, její pronikavý pohled se upřel na snachu.

Beatrice hekticky ucouvla a z obličeje se jí vytratila barva. Koktala chabé výmluvy a hlas se jí pod pátravým pohledem matriarchy třásl. „Takhle jsem to nemyslela, matko. Clarina arogance jen přinese naší pokojné rodině neklid...“

„Ty jsi ta, která sem přináší neklid!“ zařval Arthur a vřítil se do chodby. Okamžitě svou ženu umlčel a promluvil s bezprecedentní autoritou, ze které až okna drnčela. Divokým hlasem nařídil: „Jestliže nedokážeš Claru v tomto domě přijmout, můžeš si sbalit kufry a vrátit se ke své vlastní rodině!“

Beatrice si, hluboce ponížená a kypící rozhořčeným hněvem, uvědomila, že nemá žádnou pevnou půdu pod nohama. Kvapně posbírala ze země krvácející, plačící Dianu a vzala bědujícího Tatea za ruku. Ustoupili nahoru v naprosté potupě a na obrovském schodišti za sebou zanechali stopu kapek krve.

Navzdory rychlému a rozhodnému ukončení konfliktu zůstalo Clariino srdce neuvěřitelně těžké. Byl to teprve její úplně první den po návratu do země a na chodbě už vypukla krutá, krvavá fyzická potyčka. Vědomí, že na Hazel prostě nedokáže dohlížet každou vteřinu dne, ji děsilo. Zahořklí příbuzní si nepochybně najdou nějaký záludný způsob, jak její dceru dál traumatizovat a zhoršit její stav ve chvíli, kdy se nebude dívat.

Cítíc Clarin hluboký odpor k tomu, aby v tomto toxickém sídle zůstala, paní Callahanová k ní natáhla ruku a jemně ji po ní poplácala. Prosila ji, aby zůstala ještě o něco déle.

„Mám vznešený úmysl uspořádat pro tebe obrovskou oslavu narozenin,“ oznámila stará matriarcha a její tón zjihl náklonností. „Postarám se o to, aby celá smetánka věděla, že ta nejkrásnější žena z Bay City je naživu a daří se jí skvěle. Hned potom se můžeš odstěhovat. Prosím, jen do té doby zůstaň.“

Jelikož nechtěla svou milovanou babičku po tolika trýznivých letech odloučení zklamat, Clara zdráhavě souhlasila, že zůstane až do konce večírku.

I přesto v ní přetrvávala silná úzkost z Dianiny vyšinuté agrese. Přejela pohledem dolů na zasychající krvavou skvrnu na podlaze. Zcela odmítala nechat své zranitelné děti samotné v té jámě plné hadů, a tak je vzala s sebou, když se druhý den vydala do korporace Callahan.