Ranní cesta do korporace Callahan za tónovanými skly prostorného firemního auta bzučela městským provozem. Clara se opřela o plyšová kožená sedadla, aktovku měla položenou u nohou. Dnešek vyžadoval její plné soustředění. Měla v plánu osobně integrovat svůj nově vyvinutý chytrý čip do hlavní produktové řady společnosti. Ale právě teď se její pozornost stále upírala na dvě malé postavičky sedící vedle ní.

Declan seděl rovně a hruď se mu dmula hlubokým pocitem zodpovědnosti. „Dohlédnu na ni v čekárně,“ slíbil, jeho mladý hlas v sobě nesl přísný tón. „Nedovolím, aby Haze někdo ublížil, zatímco budeš pracovat, mami. Nemusíš se bát.“

Clara se usmála. Z té zuřivé loajality jejího syna jí v hrudi rozkvetlo teplo. Natáhla se a pohladila ho po tmavých vlasech, než přesunula svůj pohled na dceru. Hazel seděla vedle něj, tiše a klidně, její bledá kůže vypadala jemně jako cukrová vata. Clara nedokázala odolat. Naklonila se dopředu a láskyplně dceru štípla do baculaté tvářičky.

„Mami, přestaň!“ protestoval Declan a rychle jí po ruce plácl. Zamračil se, hrál roli ochranitelského staršího bratra k naprosté dokonalosti. „Proč Haze zase šikanuješ?“

Clara se zasmála, byl to lehký, škádlivý zvuk, který naplnil tichou kabinu. „Nemůžu si pomoct. Haze je prostě tak roztomilá. Podívej se na ni, nedá se jí odolat.“

Ten poklidný okamžik se v mžiku roztříštil.

Pneumatiky zaskřípěly o asfalt. Auto sebou trhlo a prudce, trhavě zastavilo. Silná setrvačnost vymrštila Claru a děti dopředu, jejich těla tvrdě narazila do zablokovaných bezpečnostních pásů. Clara zalapala po dechu a instinktivně vymrštila ruku, aby děti ochránila před palubní deskou.

Z předního nárazníku se ozvalo hlasité, kovové křupnutí.

Řidič se prudce otočil, tvář měl bledou a lesklou náhlým potem. „Moc se omlouvám, slečno Claro,“ vykoktal a ruce se mu na volantu třásly. „Narazil jsem zezadu do auta před námi. Musím vystoupit a tenhle spor vyřešit. Prosím, zůstaňte uvnitř.“

Odepnul si bezpečnostní pás a vyběhl na rušnou silnici. Clara rychle obrátila svou pozornost na zadní sedadlo, přejela rukama po Declanovi a Hazel, aby se ujistila, že ani jeden z nich neutrpěl žádná zranění. Byli v pořádku. Ale právě když Clara s úlevou vydechla, obvykle katatonická a netečná Hazel se pohnula.

Holčička natáhla ruku a její malé prsty se obmotaly kolem těžké kliky u dveří. Než stačila Clara ten náhlý pohyb zpracovat, Hazel dveře prudce otevřela.

„Haze, ne!“ vztáhla Clara ruku, ale prsty jen zavadila o prázdný vzduch.

Holčička proklouzla mezerou jako duch a seskočila dolů na tu nebezpečnou, přeplněnou silnici.

Clarinu hruď sevřela panika. Snažila se odepnout si pás a její ruce poslepu šmátraly po západce.

Venku se z nabouraného luxusního vozidla vynořil muž. Vykročil na asfalt a vyzařoval z něj temná, zastrašující aura, která okamžitě udusila okolní vzduch. Oblečený v ostrém obleku šitém na míru, jeho štíhlá, impozantní postava se tyčila nad ubohým řidičem rodiny Callahanových. Chudák řidič se vyděšeně stáhl. Moc dokázal poznat, když ji viděl, a muž stojící před ním s sebou nesl přítomnost mnohem velitelsčtější, než měl i samotný Arthur Callahan.

Byl to Kaelen Vance.

Dnes se jeho běžný šofér omluvil kvůli nemoci, což ho donutilo řídit sám. Kolize zpozdila jeho přísný rozvrh a zkazila mu náladu hned v okamžiku, kdy se nárazník zmáčkl. Jeho bystré oči se zúžily a zíraly dolů na třesoucího se řidiče s čistým ledem.

Než mohl Kaelen vyjádřit svou nespokojenost, přes dlažbu se vyřítila drobná postavička. Hazel narazila do jeho dlouhé nohy, její malé paže se pevně ovinuly kolem jeho kalhot šitých na míru.

Kaelen ztuhl. Byl to notoricky známý, nekompromisní puntičkář, posedlý čistotou, a fyzickým kontaktem s cizími lidmi opovrhoval. Jeho pohledný výraz okamžitě ztemněl do děsivého zamračení. Podíval se dolů na dítě, které se mu lepilo na nohu, a došla mu trpělivost.

„Pusť to,“ přikázal. Jeho hluboký hlas rozřízl tu hlučnou ulici jako zmrzlá čepel.

Řidičovo srdce se téměř zastavilo. Zděšen, že urazí nejmocnějšího muže ve městě, vrhl se kupředu. „Slečno Hazel, prosím, pusťte ho!“

Popadl holčičku za ruku, zoufale ve snaze ji odtáhnout. Hazel zareagovala zuřivou rychlostí. Švihla hlavou a tvrdě se zakousla zuby do řidičovy ruky.

Řidič vyjekl bolestí a škubl rukou zpět. Z hlubokých stop po kousnutí vytryskla jasně červená krev a skapávala na asfalt.

Kaelenovo zamračení se prohloubilo. Ta nevyprovokovaná agrese ze strany dítěte ho zaskočila. V hrudi mu vzplála horká rozmrzelost. Natáhl se dolů, jeho velká ruka pevně popadla zadní část Hazelina límce v úmyslu ji zvednout a odhodit stranou.

Trhl s ní nahoru. Jak to udělal, její hlava se zaklonila a jejich pohledy se setkaly.

Hazel na něj zírala širokýma, lesklýma očima, které připomínaly tmavé hvězdy na noční obloze. Její nadýchané vlasy rámovaly bledý obličej, díky čemuž vypadala přesně jako vyděšené, žalostné kotě visící z jeho sevření.

Led v Kaelenově pověstně chladném srdci praskl. K jeho vlastnímu překvapení ho zalila zvláštní něha, která smyla jeho znechucení. Držel ji zavěšenou ve vzduchu a zíral do těch povědomých tmavých očí.

„Kdo jsi?“ zeptal se a jeho hluboký hlas ztratil své mrazivé ostří.

V okamžiku, kdy mu ta slova opustila ústa, zasáhla ho cizorodá bodavá lítost. Vyděsil ji. Než vůbec stačil začít zpracovávat, proč mu na tom záleží, vřítila se mu do periferního vidění zběsilá postava.

Clara se vyřítila vpřed, zoufale mu Hazel ze sevření vytrhla a vtáhla holčičku do prudkého, ochranitelského objetí.

Náhlá ztráta váhy dítěte nechala Kaelena omráčeného. Bizardní prázdnota mu vydlabala díru do hrudi, jako by s tou dívkou byl naráz odtržen i malinký kousek jeho vlastního srdce. Pokrčil prázdnými prsty, jeho tmavé oči se upřely na ženu stojící před ním.

Clara tam stála a oddechovala, paže pevně obtočené kolem Hazel. „Pane, omlouvám se,“ vydechla a dál svou dceru chránila u hrudi. „Moc se omlouvám jménem své dcery. Prosím, neberte si to osobně. Je to ještě dítě.“

Vnitřně byla Clara zmatená až do morku kostí. Její dcera brala cizí lidi jako mor a uhýbala před každým dotykem. Přesto se Hazel právě dobrovolně a agresivně přimkla k tomuto děsivě impozantnímu muži. Clara vzhlédla, její zrak klouzal po ostrých, chladných rysech jeho obličeje a té ohromující autoritě, kterou vyzařoval.

Myslí jí proběhla elektrická jiskra poznání. Její oči se rozšířily, jak do sebe všechny dílky zapadly.

„Vy jste... Kaelen Vance?“ vyhrkla Clara.

Kaelenův výraz ztvrdl a to chvilkové obměkčení se vypařilo v naprosté opovržení. Vydal ze sebe chladný, cynický úšklebek. Měl co do činění s nespočtem oportunistických žen, které se intrikami snažily vetřít do jeho života, ale použít dítě jako vypočítavý tah k upoutání jeho pozornosti bylo nové dno.

„Ne,“ odpověděl Kaelen stroze.

Aniž by jí věnoval jediný další pohled, otočil se na podpatku. Odkráčel zpět ke svému lehce promáčknutému luxusnímu vozu, zavřel dveře a odjel, zanechávaje za sebou jen výfukové plyny.

Clara sklopila zrak a dívala se na to prázdné místo na asfaltu, kde ještě před chvílí stálo jeho auto. Její sevření kolem Hazel zesílilo. I poté, co strávila čtyři dlouhé, namáhavé roky mimo Bay City, věděla s neochvějnou jistotou, že se nezmýlila.

Byla všeobecně považována za nejkrásnější ženu ve městě, zatímco Kaelen Vance stál nedotknutelný jako jeho nejbohatší a nejmocnější muž. Na internetu jejich fotky dřív neustále upravovali ve Photoshopu a skládali je dohromady a donekonečna je označovali za dokonalý pár z vyšší společnosti.

Ačkoli se až do dneška ve skutečnosti nikdy nesetkali, věděla naprosto přesně, kdo to je.