Clara sledovala, jak se to elegantní luxusní auto řítí pryč po rušné třídě a nechává za sebou ve vlhkém vzduchu jen slabou stopu výfukových plynů. Byla si jistá, že ten arogantní muž, se kterým se právě setkali, byl Kaelen Vance. Tu děsivou auru si nešlo s ničím splést. Opravdu si myslel, že využila Hazel k nějakému promyšlenému plánu, jak se k němu přiblížit? Nad jeho nesnesitelným narcismem jen silně protočila panenky.

Zavrtěla hlavou, aby si pročistila myšlenky, a pak si všimla své dcery. Haze stála na chodníku jako přimrazená. Její temný, hvězdný pohled zůstával upřený na prázdnou asfaltovou silnici, kde zmizelo Kaelenovo odjíždějící auto.

Clara si dřepla a jemně vzala bledé tváře holčičky do dlaní. „Haze, znáš toho pána?“

Její autistická dcera mlčela. Nemrkla a její pohled byl stále upřený do dálky. Po napjaté chvilce se její výraz vrátil do obvyklého nepřítomného stavu. Odvrátila se od ulice a ovinula své drobné paže kolem Clařina krku. Prsty se pevně zaryly do látky její halenky.

Clara se postavila a přitiskla si dceru k hrudi. Otočila se k jejich řidiči a všimla si čerstvé krve, která mu stékala po hřbetu ruky. V hrudi se jí ozval pocit viny. „Moc se omlouvám. Když se Haze rozruší, má takový zlozvyk, že najednou kouše. Vezmu vás do nedaleké nemocnice, ať vám to ošetří.“

Řidič odmítavě mávl nezraněnou rukou. Vytáhl z kapsy kapesník, aby si krev otřel. „Děti lidi koušou pořád. Můj syn mě taky často kouše. Tím se nemusíte trápit, slečno Claro. Měli bychom si nastoupit zpátky do auta.“

Clara si povzdechla. Strávila nespočet hodin snahou napravit Hazeliny zlozvyky, ale zdálo se, že nic nezabírá. Ujistila se, že je řidič opravdu v pořádku, a pak odvedla své děti zpět do bezpečí jejich vozu.

Brzy auto zastavilo u velkolepého vchodu Callahan Corporation. Nablýskané skleněné dveře se rozestoupily a přivítaly je v hale zalité jasným umělým světlem. Clara vyvedla své děti do zářících horních pater. Bezpečně usadila Declana v pohodlné čekárně a důvěřovala svému chytrému synovi, že dohlédne na sestru, zatímco si vyřídí své záležitosti.

V elegantní, moderní kanceláři se setkala se svým bratrancem Nolanem Callahanem. Za ním se přes okna od podlahy ke stropu rozprostíral rozlehlý výhled na panorama Bay City. Od svých osmi let studoval v zahraničí a domů se vracel jen jednou za rok. Clara ho před tímto projektem sotva znala. Přesto mezi desítkami ambiciózních mladších členů rodiny Callahanů vynikal.

Neztráceli čas. Potřebovali zahájit složitý proces nahrávání programu jejího nově vyvinutého chytrého čipu do jejich hlavního serverového systému.

„Ukaž, podívám se na kód tvého čipu,“ řekl Nolan a přisunul si židli k hlavnímu terminálu.

Clara neotálela. Posadila se ke stolu a na velkém monitoru vyvolala hustě popsanou stránku s kódem. Její prsty létaly po mechanické klávesnici a rytmické klapání naplnilo tichou místnost.

Nolan stál za ní. Jako student programování se naklonil blíž, aby si řádky textu prostudoval. Během několika vteřin oněměl úžasem. Clara mistrovsky využila jednoduchý C++, aby napsala ten nejsložitější a nejoptimalizovanější kód, jaký kdy v životě viděl. Okamžitě pochopil, že pokud by se tento kód podařilo úspěšně implementovat, Callahan Corporation by ovládla globální trh s internetem věcí (IoT). To vysvětlovalo, proč jeho otec tak spěchal s podpisem smluv.

„Nolane, ten optimalizovaný kód jsem už nahrála do hlavního systému,“ řekla Clara, otočila se na židli a začala mu vysvětlovat zbývající pokyny. „Stačí ho jen připojit k vaší interní síti.“

Nolan s čirým obdivem zíral na obrazovku a zavrtěl hlavou. „Pokud se nám podaří uvést tyhle revoluční produkty na trh, upevníš si pozici jednoho z našich největších historických přispěvatelů.“

Clara mu věnovala vřelý, upřímný úsměv. Pokorně odpověděla: „To jen díky tomu, že ty a strýček Arthur jste mi byli ochotni důvěřovat, mohl být tento revoluční čip vůbec využit.“

Nolan moc dobře věděl, že je to jinak. Clara měla prvotřídní talent a mohla se spojit doslova s jakoukoliv elitní rodinou v zemi. Rodina Langdonů i rodina Kingsleyů by se o spolupráci s ní bily zuby nehty. Callahanovy si vybrala jen kvůli své babičce.

Jejich plodnou schůzku přerušilo ostré zaklepání na skleněné dveře. Do kanceláře vstoupila nervózní sekretářka, která si k hrudi tiskla tablet.

„Mladý pane Nolane,“ oznámila zdvořile. „Dorazila slečna Sloane. Dožaduje se schůzky za účelem projednání potenciální firemní spolupráce.“

Clara přivřela oči. Zdálo se, jako by teplota v místnosti klesla. Okamžitě poznala jméno, které ji pronásledovalo v nočních můrách. Sloane Ashfordová.

Ačkoliv si jejich rodiny před čtyřmi lety prošly trpkým a nepřátelským rozkolem, spletité obchodní vazby stále přetrvávaly jako hniloba.

Clara vzhlédla ke svému bratranci. „Do jaké obchodní spolupráce je Callahan Corporation s Ashford Corporation zapojena?“

Nolan si povzdechl a rychle tu nepříjemnou situaci vysvětlil. „Zápasící rodina Ashfordů chce podíl na našich chystaných chytrých produktech. Kvůli jejich arogantnímu nedostatku upřímnosti při vyjednávání ale ještě žádná smlouva podepsána nebyla. Můj otec ty podmínky stále zvažuje.“

Clara pomalu poklepala ukazováčkem na vyleštěný stůl. V očích jí nebezpečně a vypočítavě zablesklo. Podívala se přímo na Nolana. „Kdybys mi věřil, mohla bych se o tenhle konkrétní obchod postarat já?“

Nolan se s jejím klidným pohledem střetl. Snadno uhodl, jaké bouřlivé emoce se za tím vyrovnaným zevnějškem skrývají. Znal chmurné detaily toho, co se odehrálo před čtyřmi lety. Rodina Ashfordů nesla přímou odpovědnost za hrůznou smrt dvou Clařiných malých dětí.

Nemohl ignorovat obrovskou emocionální váhu její tiché žádosti. Tohle byl dluh krve.

Pomalu přikývl a tiše souhlasil. „Obrovská část akcií tohoto projektu patří ze zákona tobě, protože jsi poskytla klíčovou technologii. Máš plné právo učinit ohledně tohoto partnerství konečné rozhodnutí. Předám ti otěže.“

„Děkuji ti, Nolane,“ vydechla Clara.

Mezitím se o kousek dál v chodbě, v honosné zasedací místnosti, Sloane Ashfordová netrpělivě opírala o drahou koženou pohovku. Sršela viditelným hněvem a založila si ruce na prsou. Musela čekat dvacet trýznivých minut a rodina Callahanů se opovažovala ji takto ignorovat.

Pohrdala jednáním s Clařinou rodinou z matčiny strany, Callahany považovala za lidi pod svou úroveň. Ashford Corporation ale šla rychle ke dnu a nezbývaly jí tak žádné schůdné možnosti. Musela upřednostnit svou upadající společnost před vlastní hrdostí.

Kdyby jen Kaelen Vance oznámil její postavení veřejnosti, všechny tyhle problémy by zmizely ze dne na den. Nespočet mocných lidí by se přetrhl, aby si u ní šplhl.

Přesto tam seděla a vřela vztekem nad Kaelenovými přísnými a ponižujícími rozkazy. Přikázal jí, aby svůj domnělý status matky jeho dvojčat držela v přísné tajnosti. Nesměla ceknout ani slovo o tom, že má jakékoliv vazby na slavnou rodinu Vanceů.

Toto drsné omezení jí bránilo čerpat jakékoliv společenské nebo finanční výhody z děsivého jména rodiny Vanceů. Úspěšně ho oklamala a donutila ho uvěřit, že porodila jeho dědice, ale sama zůstala s prázdnýma rukama.

Ta myšlenka jí vždycky napěnila krev. V náhlém návalu zášti Sloane dopila svou vlažnou kávu a práskla porcelánovým šálkem o skleněný stůl.

Náhle za těžkými dřevěnými dveřmi uslyšela ostrý, zřetelný a zlověstný klapot vysokých podpatků.